«Что именно ты знаешь? Что вообще происходит с этими грибами?»
В тёмном помещении друг напротив друга стояли два совершенно разных существа.
С одной стороны — обитатель этого мира, пустотник, а с другой — атлан.
Этого атлана доставили в «безопасное» место, где за ним круглосуточно присматривала группа «специалистов по переводу инопланетных языков». Они довольно быстро смогли разобраться в части языка атлана с помощью различных методов.
Поначалу эти специалисты полагали, что атлан сообщает им какую-то полезную информацию — например, рассказывает об опасности грибов, их особенностях и так далее, ведь атлан выглядел как беженец с другой планеты, чья родина, должно быть, подверглась атаке этих грибов, из-за чего он и сбежал, оказавшись возле Врат Звёздного мира.
Многие специалисты-пустотники придерживались именно такого мнения, потому что этот атлан внешне казался им «таким же» «разумным существом», как и они сами, поэтому они считали, что атлан наверняка тоже подвергся нашествию этих грибов.
И действительно, в первой части своей догадки пустотники не ошиблись — родина атлана действительно подверглась вторжению грибов...
Но вот со второй частью они прогадали.
Атлан вовсе не бежал сюда в поисках спасения, и он вовсе не рассказывал пустотникам о грибах, он просто-напросто...
Ругал пустотников.
«Вы... умеете... только... умирать... смотрите... как мир... поглощается...!»
Пустотник, только что задавший вопрос, вскоре услышал ответ атлана, и одновременно с этим стоявший рядом переводчик выдал некоторый набор слов — поскольку этот переводчик только недавно был обучен языковой информации, перевод получился не вполне полным. Но кое-что разобрать всё же удалось.
«...Что ты сказал?» — пустотник, задававший вопрос, выслушав слова переводчика, изобразил на лице недоумение. Ему казалось, что переводчик, должно быть, ошибся. Он тут же обернулся к атлану и спросил: «Повтори ещё раз!»
«Вы... должны быть наказаны... за свои ошибки!»
«Ты говоришь, что мы... С этим переводчиком точно что-то не так?» — спрашивающий пустотник обернулся и пару раз хлопнул по переводчику.
«Достаточно», — дверь комнаты открылась, и вошёл пустотник, на груди чьей одежды красовалась надпись «специалист по переводу»: «С переводчиком всё в порядке. Это существо действительно говорит... о нас гадости».
«Но почему?» — недоумённо произнёс задававший вопросы пустотник. — «У нас же нет никакой вражды с этим инопланетным существом, разве оно не должно было бежать сюда в поисках спасения? Или, может, оно сильно недовольно тем, что мы держим его взаперти?»
«Возможно, дело не только в этом», — сказал специалист. — «Перевод пока не завершён полностью, обсуждать этот вопрос нужно будет только после того, как всё будет готово. Впрочем, сейчас это существо всё же представляет для нас определённую пользу и в другом отношении».
«Какую пользу?»
«Мы уже проверили его кровь и обнаружили в ней некоторые особые компоненты — возможно, именно они станут ключом к борьбе с этими "грибами"...»
«Быстрее. У нас уже не так много времени осталось!»
Ветер, наполненный пылью, медленно проносился над городом, поднимая в небо бесчисленные частицы пыли — раньше они лишь причиняли неудобства дыханию, но теперь в них, возможно, скрывался компонент, способный уничтожить пустотников.
Поэтому паника окутала всех жителей этого места, и они хотели покинуть его как можно раньше.
На разных площадях уже приземлились летательные аппараты нового типа. Эти аппараты были созданы по образцу морских кораблей — хотя, конечно, размером они были куда меньше, зато оснащённый на них новый воздушный фильтр позволял поддерживать внутри абсолютную чистоту воздуха.
Однако вместимость такого аппарата составляла всего двести пятьдесят пассажиров — более чем вдвое меньше, чем у предыдущего. И из-за небольшого их количества скорость эвакуации пустотников в этом городе стала ещё более медленной.
Но зато они действительно перестали разбиваться на полпути, и потому все пустотники вновь собирались у площадей, ожидая посадки на свою надежду.
«Гро-о-ом...»
Один из летательных аппаратов с рёвом поднялся прямо в небо. Огненный Легион охранял порядок вокруг площади: его бойцы одним взглядом следили за выстроившимися в очередь пустотниками, а другим — за отсчётом времени на дисплее внутри шлема...
Не так давно они получили приказ: как только настанет определённый момент, прекратить перевозку пассажиров и отступить.
Неужели это действительно необходимо? Неужели нужно бросить столько народа?
Бойцы Огненного Легиона были жаркими и беспощадными солдатами, но, глядя на такое множество людей, которых предстояло бросить, их мысли всё же дрогнули...
«Гро-ох——!»
Земля вдруг содрогнулась. Печаль в мыслях огненных бойцов мгновенно сменилась напряжением, и они подняли оружие, глядя в сторону источника толчка.
«А-а-а-а-а!» — толпа вокруг в панике закричала: вдалеке, на улице, появилось огромное... существо.
Это существо было высотой более тридцати метров, у него было всего две ноги, но каждый его шаг заставлял землю дрожать, а его глаза были устремлены на пустотников, толпившихся на улице, выстраиваясь в направлении площади.
«Что это такое...» — бойцы Огненного Легиона тоже застыли в изумлении: они никогда не видели ничего подобного, и притом сейчас над всем городом летали боевые машины — как же такое огромное существо могло появиться здесь без единого предупреждения?
«Спасите!» «Появилось чудовище!» — пустотники с криками бросились вперёд, толкая друг друга. Это существо, чьё тело сплошь заросло грибницей и наростами грибов, будто бы возбудилось от движения толпы и внезапно рвануло к пустотникам.
«Свист!»
В тот момент, когда чудовище сделало шаг, из оружия в руках бойца Огненного Легиона вылетела боеголовка, объятая бушующим пламенем, и с грохотом поразила голову чудовища.
«У-у-у——» — раздался жуткий вопль, и из головы чудовища вырвался густой дым со странным запахом. Все пустотники на улице невольно зажали носы и рты — даже надетые на них воздушные фильтры не могли полностью отсечь этот запах.
Разумеется, большинство людей носили дешёвые фильтры, но некоторые пустотники были оснащены более дорогими и совершенными — они вовсе не почувствовали этой вони, а потому, пока их товарищи вокруг были обездвижены запахом, немедленно ринулись вперёд, стараясь отойти подальше от чудовища.
Лишившееся головы чудовище пошатнулось и с грохотом рухнуло на землю. Бойцы Огненного Легиона на площади тут же активировали летательные устройства своей брони, пролетели над толпой и приземлились рядом с чудовищем.
«Фух——!» — пламя вырвалось из их рук, бойцы разошлись в стороны и принялись сжигать тело этого чудовища. Хотя пока было неизвестно, откуда взялось это существо, но было очевидно, что оно тоже принадлежало к воинству грибов, а значит...
«Гро-ох!» — и в тот момент, когда они его сжигали, земля снова содрогнулась, а на дальнем углу улицы появилось ещё одно... чудовище.
«Откуда взялись эти твари...»
Не успели бойцы толком удивиться, как это чудовище широко раскрыло пасть, направленную прямо на них, и с грохотом «бум!» из его рта вырвалась некая, судя по всему, находившаяся под высоким давлением жидкость. Пролетев вверх, жидкость внезапно резко рассеялась и хлынула вниз подобно дождю. Ни бойцы Огненного Легиона, ни мирные жители позади них не успели укрыться от этого «дождя».
«А-а-а-а-а!»
Крики боли тут же взорвались среди пустотников: жидкость, попавшая на их тела, на глазах прорастала в огромное количество грибницы, и за короткое время едва ли не полностью окутывала пустотника, словно кокон.
Заметив это, бойцы Огненного Легиона тут же взяли оружие наизготовку и двинулись вперёд, немедленно открыв огонь по заражённым целям, в то время как один из бойцов спешно связывался с другими подразделениями.
«В этом районе первый уровень тревоги! Первый уро... а-а!»
Пока он это говорил, обнаружил, что издалека к нему мчится то самое чудовище, и он поспешно поднял оружие...
«Гро-ох!»
Огненный Легион был вооружён огнемётами и разрывными боеголовками — точным ударом голова чудовища снова исчезла в дыму взрыва, но... огромное туловище чудовища не остановилось, оно продолжало нестись вперёд, пока не оказалось прямо перед этим отрядом Огненного Легиона...
«А-а——!»
Огромное тело с грохотом рухнуло, придавив нескольких бойцов отряда, и их броня издала треск — «крак».
Бойцы, которые в тот момент сжигали заражённого, только сейчас заметили, что творится у них за спиной, но их товарищи были уже вне спасения.
Но у них не было времени горевать, потому что одновременно они заметили, что на дальней улице появилось ещё одно чудовище.
«Почему... неужели их так много?»
Командир отряда Огненного Легиона поспешно включил передатчик в шлеме и произнёс: «Докладываю! В этом районе появилось огромное количество чудовищ, у нас сейчас не хватает людей, срочно вышлите подкрепление, повторяю... почему до сих пор не прилетели боевые машины?»
...В то же самое время, в другом месте.
Над городом на высокой скорости пролетали огромные боевые машины, а улицы под ними уже превратились в сплошное море огня, и над этим морем огня двигалось множество объектов.
Эти огромные существа, ростом более тридцати метров, похоже, вовсе не боялись горящего на земле пламени: они шагали через огонь, озираясь по сторонам, и стоило им заметить вдалеке цель, как они бросались к ней бегом.
«Гро-ох!»
Под грохот очередей эти чудовища одно за другим падали на землю. Боевые машины стремительно проносились по воздуху, и пилоты, сбивая чудовищ, одновременно докладывали обстановку.
«Докладываю, в городе появилось огромное количество чудовищ... сообщения об их появлении поступают из очень многих мест, нынешние войска не в состоянии охватить все точки, требуется подкрепление ещё больших сил...»
«Подкрепление уже выслано», — раздался голос в передатчике, — «но нужно обязательно выяснить, откуда взялись эти твари!»
«Так точно, я уже приближаюсь к направлению их появления», — сказал пилот, одновременно следя за картиной на экране, показывающей вид снаружи, и обнаружил, что уже подлетел к месту, которое когда-то давно уже подвергалось бомбардировке...
К той самой площади, где находились Врата Звёздного мира.