«Гуу——»
Оглушительный звук продолжал разноситься эхом по всем коридорам, в каждом летательном аппарате вспыхивали красные огни, Пустотники в панике метались туда-сюда внутри своих машин, а техника, которая вела раскопки снаружи, спешно отступала обратно к базе, которую они построили.
«Их слишком много… откуда взялось столько существ?»
В командном отсеке Пустотники в изумлении смотрели на изображение перед собой: бесчисленные стаи существ накатывали на них, покрывая всё пространство от края до края, а по всему кораблю разносился звук общего оповещения.
«Внимание всем, говорит капитан! Только что обнаружена огромная колония существ, приближающаяся к нам. По виду это многосегментные организмы, они отличаются свирепым нравом и, вероятно, именно они уничтожили ранее посланный разведывательный катер. После обсуждения наши специалисты по биологии пришли к выводу, что эта область, по всей видимости, является их территорией!»
«Почему раньше не было докладов об этих существах?!»
«Возможно, это просто явление массовой миграции, они не нацелены конкретно на нас! Уберите всё внутрь корабля, дождёмся, пока они пройдут, и всё будет в порядке!»
«А что, если они всё-таки нацелены именно на нас?»
«Ты когда-нибудь видел, чтобы столько разных видов существ мигрировали вместе? Посмотри на их состав — на нашей Матери-Шаре тоже есть похожие существа, только гораздо меньшего размера!»
«Разведотряд, отправленный ранее, уже полностью уничтожен в результате нападения! Их нужно всех взорвать!»
«Неудивительно, что они атаковали разведотряд, который оказался у них на пути. Лучше сначала отступить отсюда. Поднимемся повыше — и всё будет нормально».
Пустотники в командном отсеке в панике продолжали спорить, пока их не заставил замолчать ещё один голос, разнёсшийся по всему кораблю:
«Эти существа, возможно, недовольны нашими раскопками. Они, вероятно, считают, что мы вторгаемся на их территорию. Поэтому и напали на нас. Хотя специалисты полагают, что достаточно просто уйти, мы обязаны удержать эту точку добычи ресурсов и показать этим существам, что настоящие хозяева этой земли — мы! Командир, взорвать их всех!»
Один из Пустотников в командном отсеке произнёс: «Вы все слышали, что сказал капитан. Подготовить боеголовки типа "Демон", атаковать эту группу существ по всей площади!»
«Есть!» — несколько Пустотников, отвечающих за управление, тут же принялись действовать, но спустя несколько секунд их движения внезапно остановились, и один из них в ужасе закричал: «Ко… командир!»
Командир гневно рявкнул: «Что случилось? Быстрее стреляйте, они вот-вот войдут в опасную зону!»
«Командир! Глобальный наблюдатель потерял сигнал! Возможно, он был атакован! И сканирующая система корабля тоже подверглась какой-то странной помехе… сейчас невозможно навести прицел!»
Командир тоже увидел на карте странные помехи и удивлённо произнёс: «Что? Это… это делают те существа? Нет, это невозможно».
«Они уже подходят всё ближе!» — сказал другой Пустотник. — «Командир, необходимо отдать приказ!»
«…» Командир на мгновение заколебался, но его напряжение быстро сменилось спокойствием, и он произнёс: «Не стоит торопиться. Эта стая, скорее всего, просто обычные животные. Сначала проведём разведку. Отправить пятый отряд "Штурмовиков"!»
«Понял!» — по команде командира на верхушках двух крупных летательных аппаратов Пустотников открылось в общей сложности пять квадратных люков, и одновременно из них медленно поднялись пять объектов с металлическими крыльями; вслед за этим раздался громоподобный взрыв, и они мгновенно устремились в далёкое голубое небо.
«Обнаружена цель, разрешено открывать огонь». — В этих летательных аппаратах, названных «Штурмовиками», Пустотники-пилоты вели переговоры по связи.
«Сигнал здесь как-то не очень чёткий», — сказал один из Пустотников, подкручивая приборную панель перед собой. — «Неужели у этих странных существ есть способность создавать помехи?»
В шлеме пилота прозвучал голос командира: «Это, вероятно, никак не связано с этими существами, возможно, дело в условиях среды. Просто следите за поддержанием связи».
«Обнаружена цель!» — пилот внезапно увидел, что вдали на песчаной равнине появилось огромное тёмное пятно: «Цель движется на север с определённой скоростью, примерно через 3600 секунд достигнет места раскопок, требуются указания».
«Немедленно нанести по ним бомбовый удар», — сказал командир. — «Если это обычные дикие животные, они должны испугаться и свернуть в сторону от этого направления».
«Понял, наносим раздельные удары, рассеиваем цель».
Пять «Штурмовиков» в воздухе сбросили скорость и одновременно рассредоточились в разные стороны, наведя установленное на них оружие на разные участки роя.
«Гром——!»
Но прежде чем удар был нанесён, до их слуховых органов сначала донёсся раскатистый гул.
«Это…» — все пилоты вокруг одновременно увидели, как один из «Штурмовиков», дымясь чёрным дымом, рухнул с неба, врезавшись в пустыню и подняв тучу пыли.
«Что происходит?!» — командир в командном отсеке тоже услышал этот звук и поспешно спросил: «Что это был за грохот только что?»
«Четвёртый Штурмовик… разбился!» — командир сначала услышал крик, а затем прерывистые обрывки звуков.
«А! Что это такое!» «Что-то красное летит с невероятной скоростью! Оно преследует нас!» «Это луч, оно стреляет светом… а——!»
«Гром!» И все эти звуки в конце концов оборвались взрывом — из пяти «Штурмовиков» не уцелел ни один.
«…Эти твари — не обычные дикие животные!» — в ужасе воскликнул командир. — «Быстро, отступаем! Поднимаемся над атмосферой, скорее!»
«Не отступать!» — в этот момент вновь прозвучал голос капитана. — «Держать оборону прямо здесь, привести весь боевой состав в готовность! Целиться в этих существ глазами и стрелять напрямую!»
«Но…» — командир только собрался что-то сказать, как капитан тут же перебил: «Никаких "но", они просто случайно сбили несколько летательных аппаратов, только и всего. Быстрее, готовьтесь!»
«…Всему личному составу — боевая готовность! Подняться в боевую позицию!»
По приказу капитана командиру пришлось отдать прямой приказ, и два огромных летательных аппарата начали медленно подниматься с земли; на их днище и боках развернулось бесчисленное множество орудий, и они остановились только на высоте почти в тысячу метров.
Поскольку «функция сканирования» подвергалась помехам, они напрямую использовали устройство визуального наблюдения глазами для наблюдения за отдалённой местностью.
Один из отвечающих за управление Пустотников сказал: «Скорость цели значительно выше той, что докладывали "Штурмовики" ранее, они вот-вот войдут в радиус поражения…»
«Отлично», — сказал командующий отряда. — «Как только они войдут в радиус поражения, открыть огонь по всей ширине».
Тем временем в капитанской рубке капитан следил за ходом боя через объёмное изображение, тихо бормоча себе под нос: «Если я отступлю из-за стаи каких-то животных, мне больше не удержаться на этой должности…»
«Цель вошла в радиус поражения! Они летят прямо на нас!» — крик, раздавшийся из изображения, внезапно напугал капитана: он увидел, что огромная стая существ, до этого летевшая на низкой высоте, вдруг развернулась и полетела вверх, всей массой устремившись к местоположению обоих кораблей.
«Огонь на поражение!» — одновременно раздался рёв командира: «Стереть их с лица земли начисто!»
В этот момент всё оружие вокруг летательных аппаратов Пустотников разразилось грохотом, подобным взрывам; бесчисленные металлические снаряды, вспыхивающие красным светом, посыпались на надвигающийся рой словно густые искры, и огромное количество насекомых мгновенно было разорвано этими снарядами на части — их кровь и останки посыпались вниз, подобно дождю, окрашивая землю в причудливый цвет.
Чтобы противостоять армиям Конструктов, большая часть роя обладала панцирем, способным сопротивляться высокой температуре, но против высокоскоростных мелких металлических боеголовок он почти не имел никакой защиты.
На летающих кораблях Пустотников оружие, похожее на цилиндрические стволы, безумно изливало все свои боеголовки, а оба корабля одновременно отступали в разные стороны, ведя непрерывный огонь по наступающему рою в манере «отступай и стреляй».
Поскольку скорость роя не позволяла ему угнаться за летательными аппаратами Пустотников, пока что ситуация была относительно лёгкой.
«Эти твари вообще не боятся смерти!» — командир в командном отсеке смотрел, как под градом снарядов колония существ непрерывно превращается в осколки, но даже так они и не думали убегать или отступать — они всё так же безумно рвались вперёд.
Однако они шли не только на верную гибель…
Несколько ярко-красных насекомых с поистине невероятной скоростью вырвались из роя и, пока пулемётный дождь косил окружающих их сородичей, приблизились к корпусу корабля…
«Гром!»
Внезапно весь летательный аппарат содрогнулся от резкого толчка, и командир в командном отсеке поспешно закричал: «Что случилось?»
«Повреждена палуба зоны 1!» — сказал оператор, глядя на изображение, где на левой стороне корпуса появилось красное пятно. — «Возможно, это те самые твари, что сбили отряд "Штурмовиков"…»
«Гром!» — снова раздался раскатистый гул, и на другом участке корпуса появилось ещё одно красное пятно, на этот раз явно намного крупнее предыдущего.
Однако на этот раз наблюдательные устройства вокруг корпуса корабля зафиксировали причину взрыва: на записанном изображении было видно, как из роя вырвались несколько красных высокоскоростных объектов и врезались в корпус корабля.
Место, куда они врезались, покрылось широкими трещинами, словно от сильного удара.
«Эти твари…» — сказал командир. — «Эти красные существа прятались внутри стаи, а затем воспользовались моментом, чтобы вырваться и атаковать. Вся эта огромная толпа вокруг служит им лишь прикрытием. Ускорить отступление, оторваться от основной массы существ, выманить их наружу поодиночке — и всё будет хорошо…»
Оператор внезапно закричал: «Командир! Нас зацепили!»
«Что значит "зацепили"?» — в тот же миг, когда командир задал этот вопрос, весь корпус корабля снова резко содрогнулся, будто застыв в воздухе и потеряв способность отступать дальше.
«Это же…» — увидел командир: неизвестно когда на одной из сторон корпуса появилось несколько огромных красных металлических цепей, крепко зацепившихся за любые щели в обшивке корабля, а другой их конец тянулся прямо в глубину бесчисленного роя существ.