С виду это существо казалось идеально приспособленным для жизни на звезде.
Пылающее тело, крылья, сияющие светом, — трудно было представить создание, больше похожее на порождение самого звёздного пламени.
…Но на самом деле они не могли напрямую соприкасаться со средой звезды.
Этих существ издавна называли «Феникс» — и если бы их бросили прямо в звезду, они, как и клеточные организмы, погибли бы за очень короткое время.
Возможно, продержались бы немного дольше, чем клеточные организмы, но не более.
Тем не менее они действительно жили внутри звезды.
Существо рассказало Линь кое-что из своей истории.
С самого момента рождения оно видело лишь мир, где непрестанно бурлило пламя… но это пламя не причиняло никакого вреда, потому что его отделяла «прозрачная стена».
Именно в такой среде и обитала эта популяция «фениксов».
Проще говоря, они находились внутри некоего «защитного слоя» — удивительная стена ограждала их от высокой температуры и прочих опасных факторов внутри звезды.
А эта стена время от времени пропускала сквозь себя что-то вроде золы, и именно этим веществом они питались и росли, набираясь сил.
Они никогда не покидали защищавшую их стену и никогда не знали, где именно живут… они просто оставались на месте, поглощали питательные вещества, снова оставались на месте, бесконечно повторяя этот образ жизни.
Хотя их жизнь была почти растительной, эти «фениксы» тем не менее обладали хорошей подвижностью и разнообразным восприятием… а ещё у них имелись некие «чувства», и они умели общаться друг с другом.
Разумеется, они никогда не задумывались, почему всё устроено именно так.
Их врождённый способ общения заключался в том, чтобы разбрасывать друг в друга пыль и испускать свет, выражая тем самым смысл.
Среди фениксов существовала определённая «иерархия» — некоторые особи стояли выше остальных и считались «Вождями». Вождь… мог рассыпать особую «пыль приказа», чтобы командовать другими фениксами.
Впрочем, эту способность им почти никогда не приходилось применять — ведь у фениксов не было войн, не было размножения, не было каких-либо особых устремлений; долгое время они попросту… оставались на месте.
Пока однажды… огромная труба внезапно не появилась внутри звезды, и несколько фениксов из любопытства опустились на неё.
Вслед за этим труба покинула звезду, и спустя неведомо сколько времени вернулась обратно, привезя с собой тех фениксов, что улетели вместе с ней наружу.
Вернувшись, эти фениксы взволнованно рассказали своим сородичам о внешнем мире, отчего все они пришли в возбуждение и стали изо всех сил пытаться вместе с трубой… отправиться во внешний мир.
Множество фениксов покинули звезду вслед за трубой, включая и то существо, которое Линь встретила сейчас — похожее на пылающего петуха.
Покинув звезду вместе с трубой, оно обнаружило, что все его товарищи… куда-то пропали.
Впрочем, изредка ему всё же доводилось встречать сородичей, и те рассказывали, что побывали во множестве разных мест и занимались там… самыми разными делами.
А вот этому пылающему петуху так и не выпало случая побывать где-либо ещё.
На самом деле оно и само не знало, как туда попасть и зачем вообще это нужно.
Пока однажды… оно вдруг не оказалось здесь.
Именно в этом самом Стазисе Смерти.
Оно рассказало, что вместе с ним сюда попали ещё несколько сородичей, и среди них был один, считавшийся «Вождём», — он назначил им задание.
Задание заключалось в том, чтобы… поддерживать в рабочем состоянии инструменты народов эршиан.
В этом городе под названием «Крутибёдра» пылающий петух отвечал за поддержание работы нескольких десятков устройств отображения изображений.
Конкретная работа заключалась в том, чтобы бегать между зданиями и разбрызгивать некое вещество против отверждения на устройства отображения внутри, поддерживая изображение на экранах включённым и работающим.
Поскольку это вещество против отверждения со временем постепенно теряло силу, приходилось непрерывно его разбрызгивать заново; выполнив работу, оно получало еду.
И… вот так, собственно, всё и было — пылающий петух уже очень долгое время занимался этой работой здесь.
Его история оказалась совсем… простой.
Линь также заметила, что, хотя у них есть любопытство к неведомому, они вполне способны… терпеть постоянное повторение одной и той же работы, не испытывая скуки.
Кроме того… Линь внимательно изучила их и обнаружила, что они и вправду очень похожи на встреченных ею прежде «существ Вихря».
Их структура тела и способ общения были весьма схожи, вот только основное вещество, из которого состояло тело… отличалось.
Возможно, эти существа, зовущиеся «Фениксами», были созданы Мидгардом или кем-то ещё, помещены на звёзды для выращивания, а извлекались оттуда, когда становились нужны.
Похоже, дело действительно обстояло именно так.
Как правило, они бывают довольно крупными, но встречаются и совсем маленькие — размером примерно с этого петуха.
Тогда… зачем же им поддерживать здесь непрерывную работу этих устройств отображения?
Пылающий петух рассказал Линь несколько любопытных подробностей.
Поскольку Вождь научил его пользоваться инструментами народов эршиан, оно понимало и содержание изображений, а потому каждый раз внимательно следило за происходящим на экранах.
На этих изображениях почти всегда были эршиане, живущие очень несчастливо.
Например, те, кого Линь видела раньше, — они жили в каменных домах, влача голодное, скудное существование.
Были и другие картины… пылающий петух рассказало, что видело изображение с большой толпой эршиан за работой.
Днём и ночью без остановки они трудились в каком-то огромном подобии завода, без единой минуты отдыха; тех, кто выбивался из сил, отпихивали в сторону, и на их место ставили нового работника.
А очнувшись после того, как обессилели, снова принимались за работу.
Хотя пылающий петух не понимал, чем именно занимаются эти эршиане, эту картину оно запомнило хорошо.
Были и другие изображения — эршиане, беспрестанно воюющие друг с другом, эршиане, дрожащие от холода…
Впрочем, по словам пылающего петуха, большинство изображений показывало именно работу, и лишь немногие — чистое страдание.
Линь показалось, что описанное им очень похоже на те несколько пространств Апокалипсиса, которые Эрш создавала раньше.
Но самое необычное было в другом…
Однажды пылающий петух допустило ошибку, из-за чего одно из устройств отображения было восстановлено с опозданием.
В тот раз это устройство отображения простояло в застывшем состоянии примерно один цикл дня и ночи эршианина.
А потом, когда пылающий петух восстановило устройство, оно обнаружило…
что все эршиане, жившие там в тяжких условиях, погибли поголовно.
Это было довольно необычно, ведь прежде, несмотря на тяжёлую жизнь, эршиане на этих изображениях умирали крайне редко.
Но после этой ошибки пылающего петуха они все погибли, и с того момента, сколько бы оно ни поддерживало устройство от застывания, эршиане на изображении так и оставались мёртвыми — больше они не шевелились.
Линь подумала, что это довольно особый случай… ведь эти эршиане, возможно, и были теми самыми, что находились на настоящем Эрше изначально.
Они оказались заперты где-то… и их состояние можно наблюдать именно через эти изображения.