Это был мир без единого проблеска света. В полной темноте лишь буря из песка и каменной крошки, сопровождаемая жутким холодом, гуляла над землёй.
«Тап-тап…»
В этой обстановке по бесплодной каменистой равнине двигалась стая существ, оставляя за собой мелкий дробный звук шагов, почти не боясь окружающей суровой среды.
Длиной в три метра, с плоским телом — это были существа, называемые… Пустотными Тараканами, часть Роя Инков.
Само их название указывало на приспособленность к условиям пустоты: неважно, каково давление и гравитация вокруг, насколько низка температура, — они прекрасно к этому адаптировались. И хотя этот тёмный мир не был вакуумом, он был очень к нему близок.
В этих экстремальных условиях десять Пустотных Тараканов быстро ползли вперёд, размахивая усиками на голове, ощупывая окружающую обстановку.
Внезапно они остановились. Они обнаружили… что поблизости что-то появилось.
Хотя всё вокруг было укрыто чистой тьмой, Пустотные Тараканы отчётливо чувствовали: в десяти метрах впереди что-то медленно приближалось.
Эта штука выглядела как большой, очень тонкий предмет — развёрнутая, она достигала более десяти метров в длину и ширину, но толщина её, судя по всему, была всего в несколько сантиметров.
Её тело колыхалось от порывов ветра, точно кусок кожи.
Но Пустотные Тараканы понимали: то, что способно парить в этом тёмном мире, наверняка не обычная кожа. Какова её цель — оставалось неизвестным, но эта кожа уже… положила на них глаз.
«Ф-ф-ф…» Наполненный песком вихрь продолжал дуть, и этот парящий в воздухе кусок кожи, гонимый ветром, подлетел к самым Пустотным Тараканам.
На первый взгляд «кожа» лишь беспорядочно колыхалась от ветра. Но Пустотные Тараканы заметили: она постоянно меняла своё положение, используя силу ветра, чтобы менять скорость и направление движения.
Она… кружила вокруг Пустотных Тараканов в пустоте, не переставая описывать круги, будто в любой момент готовая броситься на них.
Пустотные Тараканы неподвижно замерли на месте; кусок кожи продолжал летать вокруг, не атакуя, но и не улетая прочь.
«Тап». Один из Пустотных Тараканов сделал шаг вперёд.
«Ф-ф-ф!» Внезапно налетел яростный порыв ветра, и парящая в нём кожа резко бросилась вниз, мгновенно накрыв полностью того Пустотного Таракана, что отделился от группы.
Накрытый Пустотный Таракан ощутил боль — боль, будто всё тело пронзили насквозь. Испытав эту боль, он тут же передал сигнал окружающим сородичам.
Совсем как клетка, которую поедают, посылает сигнал соседним клеткам о том, что она чувствует.
В тот же миг все Пустотные Тараканы бросились вперёд, набросившись на этот кусок кожи прямо всей группой. Своими похожими на лезвия ртами они принялись рвать кожу этой… кожи.
Этот кусок кожи и на вкус, и по мягкости был точь-в-точь как настоящая кожа — не слишком твёрдый, хотя Пустотные Тараканы уже распробовали, что он состоит не из клеток.
Но именно эта мягкость не позволяла ему защититься от атак Пустотных Тараканов, и кусок кожи забился в судорогах.
Он непрерывно хлопал и извивался, пытаясь взлететь над землёй и снова умчаться по ветру. Но Пустотные Тараканы разгадали его замысел — они быстро рассредоточились: несколько Пустотных Тараканов вцепились в края кожи, крепко упёршись лапами в землю, одновременно прикусив её изо всех сил, чтобы не дать ей улететь, а остальные Пустотные Тараканы тем временем продолжали атаковать её по всей поверхности.
Они искали уязвимое место этой кожи, поэтому пробовали каждый участок, стараясь во что бы то ни стало прокусить её насмерть.
Неожиданно, у них действительно получилось.
Один из Пустотных Тараканов, сам не зная, куда именно вцепился, вдруг заметил, что кусок кожи внезапно распластался по земле и больше не бился.
После этого Пустотные Тараканы потащили этот кусок кожи вместе с телом первого убитого сородича в одном направлении.
Здесь, в этом же самом мире, по-прежнему царил холод, по-прежнему был слышен звук ветра.
Но здесь больше не было темноты, потому что это было подземное пещерное укрытие: светящийся червь длиной более пяти метров лежал у свода пещеры, освещая своим светящимся брюшком всё пространство вокруг.
В центре пещеры лежало гигантское существо серебристого цвета — Землеруб.
Он раскалывал землю и обнаружил это пещерное укрытие; поскольку обстановка снаружи была слишком опасной, они решили сначала устроить здесь временную базу, чтобы отряды роя могли отдыхать.
Здесь же находились и другие отряды роя, самые разные, и все они смотрели в одну сторону.
У входа в пещеру вернулись отправленные на разведку Пустотные Тараканы — они тащили за собой нечто большое, похожее на кожу какого-то крупного существа, покрытую множеством мелких волосков.
Хотя у этой кожи не было клеточной структуры, она напала на них, и это вызвало у Роя Инков некоторое недоумение.
Здешних отрядов было немного, а его интеллект был ограничен, поэтому он не стал долго размышлять и решил для начала запереть эту кожу где-нибудь, а затем понаблюдать за её реакцией.
Но где же её запереть?
«Нашла тебя».
Пока Рой Инков колебался, он вдруг уловил сигнал, донёсшийся со стороны входа в пещеру: оттуда влетели летательный аппарат, целиком состоящий из металлических деталей, и три Пушистых Шара.
«Что ты здесь делаешь?»
Наконец-то отыскав Рой Инков, Линь задала ему вопрос, хотя ответ она уже почти угадала.
Рой Инков был этим слегка удивлён и потому ответил на вопрос Линь, сообщив, что главным образом хочет устроить здесь новую базу.
Хотя в этой пещере не было абсолютно ничего, Рой Инков считал, что сюда можно добавить множество всего, и тогда у него появится база, откуда можно в любой момент отправлять отряды на разведку, а потом возвращаться сюда для лечения и отдыха.
Линь взглянула на землю и увидела то похожее на кожу существо.
Это существо было первым живым организмом, встреченным Линь в этом мире: они летали по ветру, и хотя относились к неклеточному типу, казалось, были враждебны к любым видам живых существ и при случае нападали на них.
Ранее летательный аппарат Линь и Хранителя Памяти уже подвергался нападению этих существ, и в ходе этого нападения Линь успела кое-что узнать об их повадках.
Между ними и их сородичами существовала очень тесная связь: через один кусок кожи Линь могла узнать местонахождение других кусков кожи, а также их состояние и даже то, погибли они или нет.
Линь предположила, что Рой Инков тоже подвергся нападению этой кожи и поэтому явился сюда, а места, которые показывала эта кожа, были далеко не единственными.
Через неё Линь могла обнаружить и другие места — некоторые из них казались ей весьма подозрительными, там, возможно, можно было встретить ещё больше живых существ; в этом тёмном мире наверняка обитало гораздо больше форм жизни.
«Клац».
Пока Линь так размышляла, она вдруг услышала какой-то звук.
Кусок кожи на земле, который держали в зубах Пустотные Тараканы Роя Инков, вдруг… исчез.