«Хрусь!» — раздался звук чего-то разбитого.
— Наконец-то мы с ними разобрались.
Сплавной паук Патриарха находился в исследовательском центре, его передние конечности сжимали крошечный механический предмет.
Этот механизм уже был раздавлен Патриархом и больше не двигался.
Прочие маленькие механизмы постигла та же участь. Теперь Патриарх заставил сплавного паука вытянуть ещё более тонкие конечности и начать «вскрытие» этого механизма.
— Хотя снаружи он похож на большие экземпляры, внутреннее строение сильно отличается, — обнаружил Патриарх, что внутри маленького механизма находятся куда более сложные детали, позволяющие ему летать, быстро ползать и так далее, но у него нет той функции «поглощения пищи», что есть у больших механизмов.
— Поистине опасная вещица, — сказал Учёный, стоявший рядом с Патриархом в полном облачении брони. — Их укусы причиняют настоящую боль.
Патриарх ответил: — Потому что твоя кожа тоже создана случайным образом, поэтому такая мягкая. Эта штука легко могла бы разорвать тебя на части, хорошо, что ты достаточно быстр.
Учёный сказал: — А разве ты сам не такой же мягкий?
Патриарх ответил: — Я — мозг нашего вида, а мозг всегда пребывает под бесконечной защитой армии и прочных укрытий. А у вашего вида каждая особь постоянно подвергается воздействию загрязнённого, опасного мира транспортных средств, но вы всё равно остаётесь мягкими, потому что вы — случайные.
— Но эта вещь — не случайная, — Патриарх поднял обломки вскрытого механизма. — Они не принадлежат Разуму-духу.
— Разве не Разум-дух на нас нападает? — подошёл Тенемонстр от груды механических обломков поодаль. В прошедших событиях большую часть маленьких механизмов уничтожили именно тенемонстры.
Этот новый вид тенемонстров, выведенный Роем Инков, был особенно хорош в борьбе с мелкими целями.
— Она не принадлежит непосредственно тому, что контролируется Разумом-духом, — сказал Патриарх. — Я изучал технологии противодействия Разуму-духу. Я умею определять, есть ли внутри предмета Разум-дух. А здесь его нет. Эти механизмы — вещи, способные действовать без управления Разума-духа, поэтому им и нужно принимать внешние сигналы.
Учёный сказал: — Такие вещи, наверное, весьма распространены.
— На Случайном Шаре они действительно распространены, — сказал Патриарх. — Но всё не так просто. В общем, я уже проследил сигнал через Грибницу очень далеко... и действительно, он идёт из Пустоты.
— Эти существа в Пустоте отправляют сигнал в Грибницу, а та передаёт его дальше — тем механизмам, что закопаны под менгирами. Именно так они и работают. А что до положения источника сигнала в Пустоте... — Патриарх подполз к устройству изображения, ввёл туда какие-то данные и отправил их.
— Пусть уж тот, кто, будучи мозгом, всё равно любит подставляться под опасность — Майя — сходит и проверит.
...
«Не-катящаяся-вещь хочет, чтобы я отправился искать не-катящуюся-вещь?» Здесь была Пустота неподалёку от Пушистого Шара. Майя находился на борту своего боевого корабля.
Ранее он, не получив согласия Патриарха, забрал из исследовательского центра большое количество материалов и с их помощью восстановил свой корабль — пехотинцы трудились без устали, стремительно завершив ремонт.
Заодно Майя оснастил корабль и новым оружием — теперь он больше не боялся тех странных метеоритов.
Впрочем, взлетев в Пустоту, Майя пока не видел ни одного метеорита — точнее сказать, он вообще ничего не видел, кроме звёзд, и мог лишь бесцельно кружить вокруг Пушистого Шара.
Однако сообщение, отправленное Патриархом, позволило Майе определить цель.
— Над Южным материком.
Майя, глядя на сообщение, развернул корабль, одновременно наблюдая из Пустоты за Пушистым Шаром, и полетел к источнику сигнала, указанному Патриархом.
С высоты Пустоты Пушистый Шар не был окутан полярным сиянием. Выглядел он как обычный мир, и вскоре показался Южный материк... белоснежный континент.
Тем временем поисковик сигналов на корабле Майи уловил какие-то странные импульсы. Майя тут же сбавил скорость корабля и медленно приблизился к месту, откуда шёл сигнал.
— Цель обнаружена.
На изображении внутри корабля Майя увидел вдали нечто отражающее свет — похожее на предмет с металлической оболочкой шарообразной формы.
Корабль Майи не полетел прямо туда, а стремительно раскрыл боковую часть корпуса, и оттуда вылетели десять судов в форме кораблей.
Все эти суда Майя в своё время «одолжил» у Патриарха; на каждом из них находился по одному Громоревуну, передающему волю Майи.
Правда, толку от них, похоже, было немного.
Суда с Громоревунами приблизились к цели — предмету, похожему на металлический шар. Майя обнаружил, что диаметр этой штуки составляет более тридцати метров, а по всей поверхности торчит множество острых шипов, точно у морского ежа.
Заодно Майя заметил, что объект непрерывно рассылает сигналы с помощью этих самых шипов, причём, похоже, во множество разных направлений.
На всякий случай Майя всё же отправил данные о направлениях этих сигналов Патриарху — посмотреть, что тот об этом думает, — а затем приказал судам взять цель на прицел.
— Огонь!
Все суда одновременно выпустили свои боеприпасы, и шар мгновенно утонул в сиянии взрывов...
«Бух!» В тот же миг корабль Майи внезапно сильно тряхнуло.
— Повреждение днища! Повреждение днища! — устройство изображения перед глазами Майи не переставая издавало пронзительные сигналы. Майя обнаружил, что под кораблём произошло нечто необычное: нечто вроде копья пробило центр днища насквозь, и из пробоины непрерывным потоком вырывалось большое количество газа изнутри корабля.
— Поражены, датчики обнаружения не отвечают вовсе, слишком беспомощны, требуется усовершенствование, — думал Майя о том, как модернизировать оборудование, одновременно стремительно закрывая люки вокруг днища. Но именно в этот момент он заметил...
Снизу летело ещё больше подобных копий, и летели они точно оттуда же — с Южного материка.
«Бух!» В следующую же секунду корабль Майи вновь сильно тряхнуло — ещё одно копьё вонзилось в область днища. Майя немедленно форсировал двигатели, и корабль резко рванул вперёд, уклонившись от новой партии летящих следом копий.
— Как они вообще выпускают эти штуки?
Майя обратил внимание на те копья позади, что промахнулись и улетели в Пустоту: у их хвостовых частей не было никакого пламени, будто бы у них вовсе не было собственной способности к полёту, и тем не менее они долетали сюда с материка Пушистого Шара, словно обладая каким-то удивительным способом ускорения.
«Вжух-х-х!..»
Но пока Майя размышлял об этом, устройство изображения вновь подало сигнал тревоги.
— Аномальные объекты... очень много, — одно из копий уже пробило внутренний коридор корабля насквозь, и внутри этого коридора Майя обнаружил скопление огромного количества крошечных частиц, похожих на дым, которые продолжали непрерывно распространяться...