«Что ты за существо?»
Учёный стоял перед существом овальной формы, всё тело которого было мягким. Это создание выглядело весьма странно — Учёный никогда прежде не видел ничего подобного.
И этот вопрос задал не Учёный — это существо спрашивало Учёного. Точнее говоря, способ, которым оно задавало вопрос, не был языком в привычном смысле — это было нечто похожее на информационный сигнал, каким пользуются мозготворцы.
«Что ты за существо?»
Существо спросило снова, и только тогда Учёный опомнился и ответил: «Это я хотел бы спросить, что ты за существо?»
«Я никогда не видело такого создания, как ты», — сказало овальное существо. — «Поэтому у меня к тебе много вопросов. Почему ты появился здесь? Это наше место».
«Ваше?»
Едва Учёный высказал это недоумение, как вдруг увидел, что в тумане вокруг появилось множество существ.
«Это же… чибча!»
Вокруг Учёного появилось огромное количество чибча — они собрались около того существа, что стояло перед Учёным, а некоторые из них разглядывали и самого Учёного.
«Что вообще происходит?» — Учёный обратился с вопросом к чибча, но те, казалось, не понимали его и лишь с недоумением смотрели на него.
«Это они — существа, которым здесь положено быть», — сказало то создание Учёному. — «Почему появился ты?»
«Я… я понял», — сказал Учёный. — «Это из-за грибов. Из-за того, что во мне поселился грибок-паразит, мне и приснилась эта картина!»
«Но…» — Учёный снова засомневался. Прежде ему тоже доводилось засыпать или впадать в беспамятство, но никогда не снилось ничего подобного. Почему же теперь? Неужели дело в тех грибах?
«Грибок? Почему у такого странного существа, как ты, есть грибок?» — это создание тоже, похоже, было в недоумении. Оно напрямую передало Учёному это своё смятение.
«Я тоже не знаю, это они со мной сделали», — Учёный указал на чибча, а затем снова обратился к существу: — «А что такое ты? Ты тоже из их рода?»
«Я вообще ничто», — ответило существо. — «Я лишь воля, которую они образуют вместе. Твой разум, похоже, весьма высок — ты способен понять, что здесь происходит, разобраться в этом месте…»
«Ты особенное существо…» — продолжало создание. — «Я никогда не видело существа, подобного тебе, хотя встречало кое-что немного похожее. Но… ты очень необычен, очень удивителен».
Говоря это, существо, казалось, выразило к Учёному настоящий интерес.
«Я не из этого мира», — сказал Учёный. — «Но я всё это время учился здесь, изучал здешних существ, и сейчас мне хотелось бы узнать, что же ты такое на самом деле».
«Я… если ты выполнишь кое-что, то узнаешь».
«Что именно?»
«Просто… пойди и найди…»
«А?»
В тот момент, когда Учёный издал это «а?», картина перед его глазами вдруг начала стремительно меняться.
«Это же…» Туман вокруг постепенно рассеивался, и Учёный обнаружил, что находится в подземном пространстве: по обеим сторонам ровными рядами стояли пирамиды высотой в несколько метров, а посередине пролегала старая, покрытая трещинами каменная дорога.
«Это место, где мы хотим жить. Можешь сначала осмотреться здесь».
Едва прозвучали эти слова, как перед глазами Учёного вдруг потемнело…
«Что случилось?» Придя в себя снова, Учёный обнаружил, что находится в той же пирамиде, что и раньше. Вход был завален, так что опасности, похоже, сейчас не было.
А на земле лежал наполовину съеденный им гриб.
«Похоже, на этот раз я действительно проснулся. Но тот сон только что…»
Учёный вспомнил произошедшее. Он тут же включил записывающее устройство и принялся просматривать записи.
В устройстве Учёный нашёл информацию о чибча — раньше он уже видел её, но, кажется, не досмотрел до конца…
«Чибча — они, значит, не совсем разделённый по функциям вид…»
Из данных Учёный узнал, что эти существа обладают довольно выраженной индивидуальностью. Хотя они и способны действовать сообща, между особями также происходит общение…
Но существует и другой вид чибча, устроенный иначе.
Согласно данным, после заражения грибком-паразитом чибча теряли значительную часть своей индивидуальности и становились более похожими на строго специализированный вид.
Вероятнее всего, причина крылась в этом грибке — он оказывал на них особое воздействие.
«Неужели и на меня подействовало?» — забеспокоился Учёный, но, кроме странного сна, ничего необычного пока с ним, похоже, не происходило.
Однако Учёный подумал, что заражённые грибком чибча, возможно, каким-то образом «соединены» между собой, а то существо во сне — это и есть то, что их соединяет.
«В любом случае, сейчас нужно двигаться дальше. Съел столько грибов, вроде наелся… ну что ж, продолжим путь, но перед этим…»
Учёный заметил, что помимо грибов землю покрывает ещё какой-то странный слой — на ощупь мягкий и упругий, похоже, какое-то растение, но уже высохшее: стоило лишь слегка потянуть, как отрывался целый пласт.
«Это может пригодиться». Подумав так, Учёный оторвал часть этого растения, а затем накрылся им, скрыв свечение своего тела.
Учёный почти полностью закутался, оставив открытыми лишь руки — так можно было использовать их для освещения, а заодно скрыть большую часть тела.
Приведя себя в порядок, Учёный отодвинул камень, завалившийся у входа в пирамиду, вышел наружу и продолжил путь в глубину пещеры.
На самом деле он не знал, где находится эта «глубина», но благодаря карте, записанной в устройстве, можно было не бояться заблудиться.
«Интересно, куда я уже забрёл…»
Во тьме Учёный шёл уже тысячи секунд. Здешняя обстановка была довольно однообразной — время от времени вокруг попадались пирамидальные строения или их развалины, а также встречались разные виды существ; чаще всего это были грибы — светящихся разновидностей грибов оказалось очень много, и Учёный обнаружил, что собственное свечение его тела прекрасно маскируется среди светящихся грибов.
Впрочем, такие грибы росли не повсюду, и Учёный вскоре покинул их заросли, вступив во тьму.
Здесь также можно было встретить другое крупное существо — особый вид.
«А вот это…»
Перед Учёным находилась группа существ высотой около тридцати сантиметров, чьи тела будто целиком покрывали красные кристаллы — этих существ называли «Кровавый Нефрит».
Кровавый Нефрит — разновидность пушков; со стороны Учёного они выглядели как скопление красных кристаллических наростов, движущихся по земле, ведь эти пушки «выращивают» кристаллы у себя на спине — отсюда и такое название, и такой облик.
Впрочем, они были не хищными, к тому же их глаза давно атрофировались — вместо этого они полагались на «кристаллический резонанс», чтобы общаться друг с другом и воспринимать окружающую среду.
Поскольку они не проявляли агрессии, Учёный смог спокойно пройти сквозь скопище Кровавых Нефритов.
«Это же…»
Миновав большую группу Кровавых Нефритов, Учёный обнаружил, что оказался в… знакомом месте.
«Неужели это то самое место из сна?»
Перед Учёным пролегала растрескавшаяся дорога, а по обеим сторонам её ровными рядами стояли пирамиды — точь-в-точь та обстановка, что он видел во сне.
«Кажется, то существо хотело, чтобы я пришёл сюда что-то сделать. Но что именно?»
Учёный медленно шёл вперёд по дороге между пирамидами и заметил, что все они довольно необычны — на них имелись… рисунки.
«Здесь были мозготворцы…»
Учёный уже видел раньше, при встрече с мозготворцем, как тот на языке белых скелетных драконов писал на пирамидах что-то о сокровищах — эти рисунки были делом рук мозготворцев.
Мозготворцы, похоже, понимают язык белых скелетных драконов… но зачем они вообще рисуют граффити на пирамидах — полная загадка. Эти существа часто делают вещи, которые трудно понять, но, несмотря на это, живут они вполне неплохо.
В основном потому, что их мозговые волны чрезвычайно сильны и способны влиять на большинство живых существ.
Учёный заметил, что дошёл до конца дороги — здесь возвышалось высокое сооружение, пирамида высотой целых десять метров, значительно больше остальных.
Более того, эта пирамида была сплошь покрыта кристаллами — собственный свет Учёного позволял разглядеть лишь часть из них, но стоило посветить записывающим устройством, как всё стало отчётливо видно.
«Внутри наверняка что-то есть».
Подойдя к бездверному входу пирамиды, Учёный заглянул внутрь…
Сквозь тусклый свет Учёный смутно различил внутри просторное пространство — в центре обширного зала более всего бросалось в глаза нечто движущееся.
«Это же… цветожор?»
Учёный знал это существо — один из видов подвижных растений, по слухам, плотоядное, хотя его способность к перемещению крайне слабая, зато диапазон атаки чрезвычайно широк, так что войти в пирамиду означало, вероятно, подвергнуться атаке.
К тому же это растение, судя по всему, не боится мозготворцев, поскольку почти не подвержено влиянию их мозговых волн…
Учёный внимательно осмотрел прочую обстановку внутри пирамиды — похоже, ничего особенного там больше не было, и он тут же развернулся, собираясь уйти…
«Что?»
И в тот самый миг, когда он обернулся, Учёный обнаружил позади себя стоящее существо.
«Ты пришёл сюда за сокровищами?»
Мозготворец стоял примерно в десяти метрах перед Учёным и посылал ему сообщение: «Я знаю, здесь много сокровищ, но здесь же много и грабителей. Ты грабитель?»
«…» Учёный не ответил, а лишь отступил на несколько шагов.
«Ты не можешь понять меня?» — задавая вопрос, мозготворец сделал ещё несколько шагов вперёд.
«А-а!» Учёный вдруг громко вскрикнул и резко указал за спину мозготворца, и тот тотчас обернулся, чтобы посмотреть, и спросил: «Что там случилось?»
«…Сбежал».
Когда мозготворец снова развернулся, оказалось, что Учёный уже исчез.
«Тебе не сбежать, я знаю, где ты. Не убегай, иди искать сокровища».
И мозготворец бросился в ту сторону, куда скрылся Учёный… вглубь пирамиды.