«Докладываю, Король, все их летающие драконы попали под влияние вони. Они больше не подчиняются командам».
Перед Кристальным Безумцем стоял настоящий разведчик, докладывая обо всём, что он обнаружил.
Этот разведчик был весь укутан в траву — он в совершенстве владел искусством маскировки, и стоило ему лечь в траву, ни один дракон не мог его заметить. Его отправили на разведку ещё до того, как почувствовали вонь; у Города Стоящих скорпионов не было стен, поэтому, встав достаточно далеко, можно было разглядеть происходящее на площади Полудраконов внутри.
«Отлично. Жаль, конечно, что их не сожрали насекомые, но и такой сдерживающий эффект неплох», — удовлетворённо произнёс Кристальный Безумец. Он резко развернулся и закричал войскам за спиной: — «Внимание всем! Мы начинаем полномасштабную атаку на эту зелёную мразь!»
Приказ Кристального Безумца был мгновенно передан всеми командирами каждому из Белых скелетных драконов. Они немедленно пришли в движение — вперёд вышло огромное количество солдат, а рабочие отступили назад.
Рабочие не участвовали в бою, но на них лежала задача сборки стрел, изготовления оружия и прочего снабжения.
Боевые войска же были разделены на несколько рядов — если бы все смешались в кучу, это привело бы к множеству проблем. В переднем ряду находились особые «штурмовые войска» — мощное соединение, задачей которого было сокрушить оборону цели.
Кристальный Безумец сам никогда не воевал, но в истории Белых скелетных драконов войн хватало — не с другими народами, а между собственными сородичами. Они применяли самое разное оружие, и Кристальный Безумец, изучив множество исторических хроник, перенял их способы ведения войны.
И теперь все эти методы были направлены против Изумрудных драконов.
«Вперёд!» — по приказу командира ряд существ, облачённых в чёрные доспехи, вышел на травянистую равнину.
Это были другие существа, которых разводили Белые скелетные драконы, — огромные динозавры, превосходящие размерами даже Страусодракона.
Страусодраконы обычно использовались как верховые животные, а этих динозавров чаще применяли для рытья земли под посадки или перевозки тяжестей, а иногда даже для разрушения строений; в прошлом их использовали и на войне.
Этот вид назывался Панцирный Дракон, и, как следует из имени, всё его тело, включая веки, было покрыто толстой бронёй. На спине у них имелось множество наростов, похожих на лезвия, — их всадникам приходилось быть очень осторожными, чтобы не пораниться об эти пластины. Прочность их брони превышала прочность доспехов, изготовляемых Белыми скелетными драконами, однако из-за чрезмерного веса и сложности снятия целиком, Белые скелетные драконы не могли использовать их шкуру для изготовления собственных доспехов.
Панцирные Драконы обычно достигали двух с лишним метров в высоту, восьми метров в длину и весили более восьми тонн. Под толстой броней они могли запасать воздух, что позволяло им даже передвигаться в море, — благодаря этому они могли следовать за Белыми скелетными драконами на острова…
Кристальный Безумец привёз этих тяжёлых динозавров на нескольких крупных Небесных рыбьих лодках, и теперь они должны были использоваться в качестве осадных орудий.
На поле боя вышло в общей сложности пятьдесят Панцирных Драконов. Белые скелетные драконы, сидевшие верхом, изо всех сил натягивали верёвки, обвязанные вокруг их шей, — управлять этими животными было очень непросто.
«Ваша цель — уничтожить их башни! Вперёд!»
«У-у-у…» — издали тяжёлый рёв Панцирные Драконы. Под понуканиями всадников они вступили в бой; хотя на вид они казались неуклюжими, скорость их бега была немалой — по крайней мере, значительно быстрее, чем у двуногих Белых скелетных драконов.
Одновременно с ними вперёд двинулось и множество солдат — их задачей была защита этого драгоценного штурмового отряда. Теперь, когда угроза с воздуха исчезла, настал прекрасный момент для решительного штурма.
«На этот раз это настоящая атака!» — Изумрудный дракон на башне смотрел, как из зарослей на западной окраине непрерывно выходит белая армия, и в панике закричал: — «Скорее, доложите Королю!»
«Приказ Короля уже пришёл!» — в этот момент на башню каким-то образом успел взобраться вестник. — «Король велит вам всеми силами защищать это место! Убивать всех, чья кожа не зелёная!»
«Отлично», — услышав это, Изумрудный дракон, наоборот, немного успокоился и, глядя на приближающуюся вдали белую армию, произнёс: — «Пусть приходят. Эти башни как раз и были построены для такого момента!»
Тем временем войска Белых скелетных драконов уже медленно приближались к башням Изумрудных драконов. Этих башен было несколько десятков, они образовывали кольцо, обращённое к окружающим зарослям, защищая Город Стоящих скорпионов. Стоило разрушить эти башни — и можно было ворваться в город.
«Ка-а…» — когда Белые скелетные драконы приблизились примерно на двести метров, башни одна за другой издали странные звуки. Из их вершин будто выдвинулись длинные толстые балки, а на концах этих балок, в сетчатых мешках, свисали огромные камни.
«Что это такое?» — некоторые Белые скелетные драконы уже заметили изменения в башнях, но их шаг не замедлился…
Вдруг балки, выступающие из вершин башен, под тяжестью камней начали медленно наклоняться вниз, но, дойдя до определённого угла, внутри башен внезапно раздался громкий «бух!» — балки резко вскинулись вверх, и камни на них в тот же миг взлетели в воздух, выпущенные с силой катапульты!
«Осторожно!»
Под возгласы тревоги огромные камни стремительно пронеслись по воздуху и с грохотом обрушились на войско Белых скелетных драконов — мощный удар мгновенно превратил нескольких воинов в месиво из плоти и обломков металла.
Не успели Белые скелетные драконы опомниться, как гулкий гром раздался снова.
Под управлением Изумрудных драконов с каждой башни один за другим взлетали каменные глыбы — мощная сила отдачи, создаваемая балками из Болотного дерева, заставляла камни кувыркаться в воздухе, а затем с грохотом обрушивала их на толпу Белых скелетных драконов, распускаясь цветами из крови и разорванной плоти…
«Не бойтесь! Это лишь их предсмертные судороги! Вперёд! Ка! Создатель охраняет нас!» — во весь голос кричали командиры, подавляя страх в собственных мыслях, и продолжали атаку под этим ливнем каменных глыб. Они твёрдо верили в закреплённое в их сознании учение: на этом континенте даже погибнув, они будут немедленно приняты Создателем, а потому не боялись смерти.
«Бух!» — последний камень упал вниз и прямо угодил в спину одного из Панцирных Драконов. Всадника на его спине мгновенно снесло прочь, а на спине самого Панцирного Дракона появилась широкая трещина; он жалобно взревел и рухнул на землю, больше не двигаясь.
После этого обстрел на время прекратился — Изумрудным драконам внутри башен нужно было вновь опустить балки и заново загрузить камни, что отнимало немало времени.
И этого времени вполне хватило Белым скелетным драконам, чтобы приблизиться к башням.
Отряд Панцирных Драконов, шедший в авангарде, бежал всё быстрее — эти существа, услышав предсмертный крик сородича, приходили в ярость. Они почти ничего не боялись и не поворачивали назад; хотя они, судя по всему, не очень понимали, что камни летели именно из башен, они лишь знали, что нужно яростно мчаться вперёд.
И этого было вполне достаточно…
«Они приблизились!» — отряд Панцирных Драконов уже подошёл к ближайшей башне, и Изумрудные драконы на ней, увидев это, тут же подняли луки и открыли стрельбу.
Эта высокая башня насчитывала семь ярусов, и, помимо верхней площадки для метания камней, на каждом ярусе было множество «окон», из которых сидящие внутри Изумрудные драконы могли вести стрельбу наружу.
Часть из них пользовалась луками, часть — арбалетами; с башни на большой скорости летело огромное количество стрел, и всадники Панцирных Драконов, увидев это, немедленно подняли металлические щиты для защиты.
И всадники, и находившиеся под ними динозавры были облачены в полную броню — бесчисленные стрелы, ударяясь о них, издавали непрерывный треск и отскакивали в сторону, не причиняя цели ни малейшего вреда. А вот среди Белых скелетных драконов-солдат, следовавших за Панцирными Драконами, немало было сбито стрелами наземь.
Но по сравнению с прежним каменным градом этот ливень стрел был поистине слишком мягким…
В этот момент один из Панцирных Драконов уже добежал до подножия высокой башни. Он было инстинктивно попытался обойти её стороной, но всадник наверху резко дёрнул за его голову, заставив смотреть только на башню перед собой.
Панцирными Драконами трудно управлять, и Белые скелетные драконы не отдавали им команды «атаковать», но если перед ними оказывалось препятствие, они пытались его снести — предварительно они внимательно осматривали объект, чтобы убедиться, что тот находится в «пределах разрушимого».
А деревянная высокая башня Изумрудных драконов, очевидно, находилась именно в этих пределах.
Изумрудные драконы установили у подножия башни множество деревянных кольев, направленных наружу, чтобы защититься от врагов, но для Панцирного Дракона это не имело никакого значения — эти колья он с лёгкостью проломил, и, собрав всю массу своих нескольких тонн в похожей на молот голове и покрытых толстой бронёй плечах, обрушился с размаху на башню!
«Бух!»
Вслед за грохотом вся башня содрогнулась.
«Ка! Эта тварь бьёт по нам!» — Изумрудные драконы высунулись из башни, обрушивая яростный обстрел на Панцирного Дракона внизу. Всадник на его спине почти полностью укрылся за щитом, а сам Панцирный Дракон, казалось, вовсе не чувствовал их стрел и снова с силой ударил…
«Бух!»
Сила удара Панцирного Дракона зависела не только от веса тела, но и от мощных мышц его ног — они часто любили бодать деревья или высокие растения, чтобы добыть плоды, и некоторые деревья не выдерживали их удара и падали.
Хотя на острове не было деревьев, которые можно было бы бодать, сила Панцирных Драконов, похоже, ничуть не уменьшилась.
В этот момент к таранящим присоединилось ещё несколько Панцирных Драконов — стоило им увидеть, что сородич бьёт по чему-то, они тут же спешили помочь.
Под непрерывными сокрушительными ударами Панцирных Драконов деревянная башня Изумрудных драконов издавала протяжный скрип; немало внутренних конструкций уже начали крениться, ломаться и осыпаться, а Изумрудные драконы наверху уже впали в панику — башня в любой момент могла…
«Гро-о-ом…»
С оглушительным грохотом высокая башня рухнула на землю, и из-под груды обломков донеслись волны предсмертных криков.
Войско Белых скелетных драконов, находившееся позади, тут же бросилось вперёд — они раскидывали обломки дерева, добивая всех Изумрудных драконов, в ком ещё теплилось дыхание, а отряд Панцирных Драконов не остановился и продолжил атаку на другие башни, обрушиваясь на них одну за другой…