Сверкающий корабль летел над горами, окружёнными облачным туманом, и в поле зрения Линь было полно парящих белых существ — они клубились вокруг корабля, словно облачные комья, иногда приближаясь, а затем быстро отлетая прочь. Линь наблюдала за ними, наслаждаясь временем, проведённым в воздухе…
То место, где изначально находилась Линь, то есть где был найден этот корабль, Линь назвала «Нижним Облачным Морем». Оно располагалось на высоте примерно от ста с лишним до двухсот метров над землёй. Похоже, живущие внутри микроорганизмы регулировали вес облачного моря, поддерживая эту высоту.
А над этим «Нижним Облачным Морем» есть ещё один слой облачного моря — назовём его Верхним Облачным Морем, — расположенный на высоте более двухсот метров от нижнего. Между двумя слоями облаков обитает множество существ, там же встречаются вздымающиеся «облачные горы», сложенные из облачного моря, а также равнины и прочее.
Облачное море не сплошное — в нём много пустот и трещин, и если бегать по нему как попало, легко провалиться и разбиться насмерть.
Форма здешней среды весьма занятна. Обычно облака имеют толщину от нескольких сотен метров до нескольких километров, но здесь облачное море толщиной всего в несколько десятков метров. Здесь нет привычного скопления облачных слоёв, и неизвестно даже, идёт ли тут дождь. И почему джунгли внизу вообще способны сохранять влажность?
Пока что Линь не видела ничего похожего на бури или подобные явления — эти вопросы требуют долгого изучения.
Тем не менее, они действительно поддерживают удивительно прекрасную среду. Основными жителями здесь являются атмосферные существа, но встречаются и некоторые многоклеточные.
За время полёта на корабле Линь увидела множество небесных существ: например, «пушистых мотыльков», сейчас парящих вокруг, «облачную траву», густо растущую на облачных комьях, а также крупное существо примерно в ста с лишним метрах от корабля, которое Линь назвала «Небесным Пожирателем».
Это существо было длиной пятнадцать метров, с телом овальной формы. Его пасть напоминала огромную дыру. Сейчас оно прижалось пастью к телу восьмиметрового Небесного Кита, и сквозь их прозрачные тела было видно, как внутренние органы кита непрерывно втягиваются в пасть чудовища, а кит, как ни бился, не мог вырваться.
В конце концов от Небесного Кита осталась лишь медленно парящая прозрачная оболочка.
В этом месте, оказывается, тоже хватает страшных плотоядных существ. Проглотив Небесного Кита, «Небесный Пожиратель» заметно раздулся, а затем неторопливо уплыл прочь.
Похоже, здесь можно увидеть немало интересных картин, поэтому Линь не хотела лететь слишком быстро. Но она всё ещё помнила предсмертный вопль того белого скелетного дракона.
Зачем он тогда прилетел? Хотя это вызывало любопытство, Линь не стала его спасать. Одна из причин — шпион не умеет летать, да и этот корабль тем более не смог бы его догнать…
Впрочем, Линь считала, что отношения между этими драконами не так уж сложны…
Возможно, когда Кристальный Безумец когда-то прибыл сюда, по каким-то причинам его потомки разделились на две группы: одна изменила цвет кожи на серебристый, образовав нынешних Серебряных Панцирных Драконов, а другая сохранила изначальный цвет — это и есть Белые Скелетные Драконы.
Причём Белые Скелетные Драконы — раса, более близкая к «Наставнику»: они могут отдавать приказы Серебряным Панцирным Драконам или отвечают за передачу воли Наставника.
Эти Белые Скелетные Драконы, возможно, говорят на изначальном языке, а Серебряные Панцирные Драконы сформировали новый язык — среди Серебряных Панцирных Драконов говорить на изначальном языке считается табу. Именно поэтому предыдущего шпиона Линь атаковали, когда он заговорил на изначальном языке.
Причина такого разделения неясна. Линь также обнаружила, что тот Наставник не стал предметом поклонения под новым обликом, а вместо этого выдал себя за «Создателя», заставив этих драконов поклоняться ему.
Эти драконы целыми днями поминают Создателя, так что понять, чему они поклоняются, не составляет труда.
Однако сейчас, похоже, у Серебряных Панцирных Драконов появились сомнения на этот счёт: они считают, что настоящего Создателя можно найти только в Земле Создателя, поэтому «предали» Белых Скелетных Драконов и намерены отправить войско в Землю Создателя.
Там они действительно смогут найти Создателя… точнее, его останки.
А ещё — целую толпу обезумевших существ…
Сейчас Линь уже почти достигла верхнего облачного моря. Этот слой облаков выглядит так же, как и нижнее море, но, вероятно, содержание влаги и газов внутри отличается — именно поэтому они способны удерживаться на такой особой высоте.
Под облачным морем шпион осторожно управлял кораблём, медленно летя. Линь решила, что не стоит врезаться прямо в облачное море — лучше найти какую-нибудь трещину и подняться через неё…
Здесь много растений — множество зелёных существ, похожих на водоросли, свисает из-под облачного моря, некоторые из них длиной более десяти метров. Шпиону пришлось снизить высоту полёта корабля, иначе винт мог бы застрять в них.
Это же…
Внезапно Линь заметила впереди, неподалёку, под облачным морем участок, где не растут эти растения — похоже, там пустота, через которую можно подняться.
«Бах!» Когда Линь приблизилась, из этой пустоты внезапно выскочило существо. Увидев рядом сверкающий летающий корабль, оно тут же бросилось к нему, непрерывно издавая гудящий шум…
Это существо было похоже на шар диаметром чуть больше трёх метров, с обеих сторон тела у него были аккуратно расположенные мелкие отверстия — именно из них исходил звук. Оно приблизилось к шпиону на корабле сверху, а подлетев вплотную, внезапно с хлопком раскрылось всем телом, мгновенно окутав шпиона внутри себя.
«Буль!» Но в следующую секунду оно отпустило шпиона и улетело прочь, будто спасаясь бегством.
Шпион способен вырабатывать некоторые раздражающие гормоны. Впрочем, здесь и правда немало плотоядных существ — на этом корабле нет никакого оружия, и если появится очень крупное существо, оно может уничтожить весь корабль.
Корабль медленно подлетел к той пустоте под облаками. Шпион потянул за рычаг управления, и корабль поднялся в пустоту, заполненную густым туманом.
Поле зрения шпиона окуталось густой пеленой тумана. Шпион раскрыл пасть, вдыхая туман, — так можно было определить состав микроорганизмов внутри. Видов микроорганизмов в тумане было немного, но их количество оказалось довольно значительным.
Линь заметила, что один из видов микроорганизмов выглядит особенным — возможно, это специализированный вид, который единым согласованным образом регулирует вес и среду всего облачного моря…
Пока она размышляла об этом, поле зрения шпиона внезапно посветлело — корабль поднялся над верхним облачным морем.
В тот момент, когда корабль поднялся, шпион увидел, что небо по-прежнему укрыто плотным слоем облачного тумана… неужели над этим слоем есть ещё один слой облачного моря?
Если так, то это место нельзя называть «верхним» — правильнее назвать его «вторым слоем».
Неизвестно, сколько всего таких слоёв облачного моря. Линь полагала, что вряд ли их очень много: если подняться слишком высоко, водяной пар превратится в мелкие ледяные кристаллы, непригодные для жизни существ.
Разве что… можно было бы подогревать весь облачный слой.
В любом случае, для начала стоит исследовать этот второй слой.
Здешняя обстановка… очень похожа на первый слой. Шпион осматривался по сторонам — сейчас корабль летел над облачной равниной, где парило множество Слизней атмосферы, а вдали виднелась стая существ, похожих на гусениц, которые грызли облачную гору…
Линь заметила, что у всех здешних Слизней атмосферы внутри тела есть ярко сверкающий предмет, особенно заметный сквозь их прозрачные тела — похоже на кристалл. Возможно, слизни используют этот кристалл, чтобы восполнять какую-то энергию?
Линь обнаружила, что группа слизней плотно собралась в одном месте, будто что-то поедая. Когда шпион подвёл к ним корабль, они тут же испуганно разлетелись во все стороны, и в этот момент Линь также заметила короткое белое существо, лежащее на облачном море.
Это же… Воздушная медуза.
Шпион остановил корабль над облачным морем, спрыгнул с него и внимательно присмотрелся: эта воздушная медуза была белой, а во всём остальном ничем не отличалась от обычных медуз.
Появление воздушной медузы на облачном море само по себе не было чем-то удивительным, но шпион заметил на её теле рану, которая, похоже, была нанесена не слизнем, а чем-то другим…
«Вжух!»
Внезапно шпион почувствовал резкую боль в груди. Опустив взгляд, он увидел, что из груди торчит острый предмет.
Его застали врасплох… наверное, стоило постоянно держать включённым звуковое обнаружение. К тому же ранее Линь решила, что доспехи слишком мешают, поэтому сняла их и оставила на корабле…
Шпион внимательно осмотрелся и обнаружил, что нечто вроде копья пронзило его грудь насквозь. Хотя вокруг не было видно ничего подозрительного, Линь всё же расслышала какие-то голоса…
«Что? Оно как ни в чём не бывало?!» «Не знаю!» «Кинь ещё раз!» «Погоди, оно заметило нас!»
Линь прислушалась к голосам, доносившимся неподалёку, и направилась в ту сторону.
«Гар!» Как раз когда шпион приблизился к цели, из густого тумана у земли внезапно выскочили три дракона чисто-белого цвета. На них не было брони, но каждый держал странное копьё, а за спиной у них висело ещё несколько таких же.
Вот оно как. Значит, эти Белые Скелетные Драконы действительно живут в небесах.
«Гар! Ты!» — один из Белых Скелетных Драконов заговорил со шпионом на языке Серебряных Панцирных Драконов. Линь могла расслышать, что его произношение звучит не очень уверенно: — «Почему ты, низший серебряный дракон, поднялся сюда?»
«Сюда запрещено подниматься низшим драконам, даже если ты победил в испытании!» — сказал другой Белый Скелетный Дракон. — «Теперь ты должен…»
«Должен что?» Шпион шагнул вперёд, и несколько Белых Скелетных Драконов тут же испуганно отступили назад: «Гар… не подходи!»
Похоже, они очень боялись шпиона — главным образом потому, что у него в груди торчало копьё, а он вёл себя как ни в чём не бывало. Эти драконы обычно очень пугались того, что, по их мнению, должно было быть мёртвым, но продолжало двигаться, — забавная особенность…
Уязвимые места шпиона обычно совершенно не совпадают с уязвимыми местами того существа, под которое он маскируется: ни удар по голове, ни удар в сердце ничего не дают, а после того как его протыкают, он тут же способен соединить сосуды и продолжить действовать. Опасность представляет только большая кровопотеря.
«Где вы живёте?» — спросил шпион у нескольких Белых Скелетных Драконов на их языке.
«Да как он смеет говорить на нашем языке!» — похоже, гнев пересилил страх, и один из Белых Скелетных Драконов, подняв копьё, яростно бросился в атаку.
Шпион тут же уклонился от удара копья и одновременно рванулся вперёд…
Спустя некоторое время.
«Гар…» Несколько Белых Скелетных Драконов лежали на земле — они ещё не были мертвы, но уже не могли двигаться. Шпион же смотрел в направлении на север…
Похоже, там, в той стороне, и находится поселение Белых Скелетных Драконов.