Джунгли, покрытые бесчисленными скрюченными стволами деревьев, — здесь Линь провела уже двое суток и успела кое-что изучить об этом месте. Даже ночью тут светло, как днём: светящаяся кристаллическая пыль на бесчисленных мхах не давала этому лесу погрузиться в настоящую тьму. Многие живущие здесь существа давно утратили понятие о смене дня и ночи — они существовали в свете постоянно, в любое время.
По этому лесу протекала небольшая река шириной всего в два метра, и удивительным было то, что на другом её берегу открывался совсем иной пейзаж.
Возможно, дело было в геологических особенностях — там, на земле, встречались лишь редкие пятна мха, и слабое сияние точечных огоньков не могло осветить обширные лесные просторы. Там, куда не доходил свет, царили лишь причудливые переплетённые тени. Это было царство хищников: они прятались во тьме, поджидая добычу, и лишь немногие из них отваживались забредать на светлую половину территории.
Тёмную половину Линь назвала «Тёмной Равниной», а сторону со светящимся мхом — «Сияющей Чащей». Река служила границей между ними.
Десять странных членистоногих существ, похожих обликом на скорпионов, с тонкими длинными лапами и передними конечностями, острыми, как клинки, выскочили из Тёмной Равнины и стремительно пронеслись через реку. Взметая брызги воды, они выбрались на землю сияющей чащи.
Каждое из этих членистоногих было длиной около тридцати сантиметров. Их название — «Загонщики»; это был первый небольшой отряд, созданный Линь после прибытия сюда.
Линь сейчас изменила прежний план. Отправлять Левиафана самого на разведку было, конечно, интересно, но, увидев, насколько быстро эволюционируют окружающие виды, Линь пришла к выводу, что прежний метод одиночной разведки больше не годится. Столкнись она с неизвестной, но мощной угрозой — сбежать было бы очень трудно.
Поэтому Линь решила перейти к плану, не завязанному на одну особь: создать целую армию, исследовать окрестности этим войском, а затем занимать территорию Зелёным Ковром. Сам Левиафан обычно оставался бы на месте, служа передвижной базой.
Загонщики, пригнув тела к земле, медленно двигались по светящейся мховой почве.
Ночью в Сияющей Чаще хищников было даже меньше, чем днём — ведь свет исходил от самой земли, и хищникам было трудно спрятать своё тело... кроме этих вот способных менять цвет Загонщиков.
Если нужно было быстро наращивать войско, одних питательных веществ Зелёного Ковра было слишком мало — Линь приходилось охотиться на других существ, чтобы добывать питание.
Загонщики нацелились на существо, что грызло мох неподалёку впереди — округлое членистоногое длиной больше метра, всё тело которого было покрыто крепким панцирем.
У него было название — «жук», но «жук» — это обобщённое имя. Линь обнаружила в этом лесу множество видов жукообразных существ, и, чтобы различать их, нельзя было называть каждого просто «жуком». Этого конкретного она решила назвать «мохоед-панцирник».
Мохоед-панцирник считался жуком среднего, скорее даже небольшого размера — вполне подходящей целью.
Тела Загонщиков испускали сияние, в точности совпадающее с блеском мха: они не просто умели менять цвет, Линь ещё и специально велела им собрать кристаллическую пыль и осыпать ею себя целиком, так что они полностью сливались с окружающей средой. Мохоед-панцирник совсем не заметил их приближения.
Когда расстояние до мохоеда-панцирника сократилось до нужного, Загонщики разом бросились в атаку. Мохоед среагировал быстро — он мгновенно раскрыл надкрылья на спине, и из-под них развернулись четыре огромных крыла.
Прежде чем он успел взлететь, один из Загонщиков уже вскочил ему на спину, и его острая передняя конечность в мгновение ока прорезала несколько щелей в крыльях.
Мохоед яростно замахал крыльями, но из-за повреждений подняться в воздух так и не смог. В этот момент на него набросились остальные Загонщики — они вонзали передние конечности в тело жука и в суставы его ног.
Этого жука Загонщики одолели без особого труда: из пронзённых суставов хлынула зелёная жидкость, и всё тело мохоеда рухнуло на землю.
Загонщики отличались от обычных временных боевых юнитов, которых Левиафан создавал прежде: внутри у них имелся полноценный набор органов и система кровообращения, поэтому они могли есть добычу прямо на месте, а затем хранить полученные питательные вещества в брюшке и нести их обратно.
Трое Загонщиков занялись тем, что пили хлынувшую из мохоеда-панцирника кровь, а остальные принялись вскрывать его крепкий панцирь — материал оказался очень твёрдым, так что на это ушло немало усилий. Некоторые мелкие пресмыкающиеся, привлечённые запахом крови, приблизились к месту происшествия — они кружили около туши, пытаясь подобраться и урвать хоть немного крови. Линь отделила двух Загонщиков, чтобы те отогнали их: делиться она не собиралась ни капли.
В море рыбы — сильнейшие существа, но их эволюционировавшая форма — пресмыкающиеся — на суше оказалась весьма слабой. По большей части они питались растениями или падалью. Линь заметила, что здесь преобладают в основном крупные членистоногие, хотя она пока исследовала лишь небольшую часть этих Скрюченных Джунглей — возможно, в других местах есть ещё более странные виды.
После того как Загонщики вскрыли брюшко жука, они быстро собрались вместе и принялись есть. Линь знала: эта туша привлечёт не только мелких пресмыкающихся, но и кого-то посерьёзнее.
Например... существо под названием «таракан».
Это существо было огромным и невероятно быстрым; его подобная лезвию пасть могла мгновенно рассечь цель. Линь уже отправляла на разведку нескольких Летунов, и всех их сожрало именно это существо — «таракан».
Таракан тоже входил в число хищников, обитающих в Сияющей Чаще: из-за его невероятной скорости, даже если добыча замечала его заранее, сбежать всё равно не получалось.
К счастью, Загонщики ели быстро — мохоед-панцирник вскоре превратился в пустую оболочку, и за это время никого другого привлечь не успел. Как только Загонщики удалились, к останкам сбежались мелкие пресмыкающиеся и полезли внутрь панциря искать остатки.
Загонщики быстро вернулись назад: они пересекли реку и добрались до входа в пещеру на Тёмной Равнине.
Линь расширила первоначально вырытую пещеру — это место казалось вполне подходящим для базы. Теперь пещера была глубиной более десяти метров и шириной свыше трёх метров, а внутренние стены Линь укрепила, смешав землю с панцирным веществом, чтобы предотвратить обвал.
Вернувшись, Загонщики выплюнули полученные питательные вещества, свернув их в небольшие шарики: помимо того, что требовалось им самим, весь избыток они несли Левиафану.
Левиафан с помощью Собирателя начал поедать эти питательные шарики. В этот момент те мелкие пустынные скорпионы, что прежде спали, забившись в глубине пещеры, будто учуяли запах пищи и стремительно выскочили наружу, хватая шарики питательного вещества маленькими клешнями и поедая их.
Линь их не остановила — ей, похоже, было даже интересно вырастить этих скорпионов побольше. Эти существа оказались довольно сообразительными: они умели отличать созданных самой Линь юнитов от прочих видов, и потому знали, что нельзя нападать на Собирателей Линь.
Каждый скорпион съедал одну-две крупинки и на этом останавливался — аппетит у них был совсем небольшой. Но на самом деле росли они очень быстро: некоторые уже линяли и заметно увеличились в размерах. Похоже, все нынешние членистоногие росли именно через линьку — казалось довольно расточительным способом, к тому же линька была весьма опасным процессом.
Линь обычно не увеличивала тело Левиафана: только в некоторых особых случаях она растворяла его полностью, а затем заново собирала целиком.
Линь собрала все питательные шарики и переварила их, после чего принялась создавать новые войска. Теперь она добавила к отряду Загонщиков трёх Артиллеристов — существ, тоже похожих на скорпионов, длиной тридцать сантиметров, но вместо ядовитого жала на изогнутом хвосте у них было дуло, стреляющее растворяющими панцирь взрывными снарядами. Раз нынешними целями были в основном членистоногие, способность пробивать броню оказалась необходимой.
Линь чувствовала, что форма скорпиона — это самая совершенная из виденных ею до сих пор конструкций: она хороша и в атаке, и в защите, при этом не жертвует скоростью. По-настоящему практичная форма, подумала она.
Линь велела Левиафану продолжить создавать землекопных юнитов, чтобы помочь расширять большую пещеру, а отряд Загонщиков тем временем снова отправился на охоту.
Как только первый из Загонщиков вышел за порог пещеры, Линь ощутила, что его что-то схватило, — и в мгновение ока его утащило высоко в воздух. Прежде чем он успел разглядеть, что это, его голова была раздроблена укусом.
Оставшиеся Загонщики вышли из пещеры и, взглянув наверх, смогли различить лишь смутные очертания огромных стволов Скрюченных Деревьев, погружённых во тьму. Того существа, что только что напало на их товарища, разглядеть было совсем невозможно.
Ну и монстров же в этом лесу... — подумала Линь.
Хотя она провела здесь уже двое суток, ей довелось увидеть лишь немногие из местных существ. То, что напало только что, Линь совершенно не узнала. Её пещера располагалась на границе света и тьмы — рядом с той самой рекой, причём с тёмной её стороны. Это существо, вероятно, явилось с Тёмной Равнины: Линь почти не исследовала эти края, ведь в последнее время она сосредоточила охотничьи угодья на территории Сияющей Чащи со светящимся мхом.
Так что же, стоит ли отправиться в погоню? Линь чувствовала, что схваченного Загонщика что-то непрерывно грызёт, но полностью его съедят ещё не скоро.
Ради одного Загонщика лезть в опасную Тёмную Равнину казалось не очень выгодным делом, но ради обеспечения собственной безопасности в будущем всё же стоило разобраться с этим существом, способным устраивать засады прямо у входа в гнездо.
Однако Линь не хотела отправлять войска в карательный поход против этой цели — риск был слишком велик, вплоть до полного уничтожения отряда. Ей нужно было придумать другой способ...
Размышляя об этом, Линь велела Левиафану создать одного светящегося Летуна и отправила его в полёт над кронами Скрюченных Джунглей.