Тела Песковержцев были залиты бесчисленными взрывными зарядами и Растворяющей Жидкостью — Бомбардировщики в конце концов уничтожили каждого из этих огромных песчаных червей. Несмотря на свои внушительные размеры, у них почти не было защиты, а во время бегства они лишь в панике метались туда-сюда, без прежней слаженности действий.
В то же время в Сияющей Чаще после оглушительного грохота вспыхнуло пламя, и огонь, стелясь по рассыпанной по земле пыли, начал стремительно распространяться во все стороны — вся чаща в мгновение ока превратилась в море огня.
Линь глазами, расположенными в Сияющей Чаще, ясно видела всё это: только что с неба спикировал один Взрывобронник и ударился о песок, который Песковержец только что выплюнул на землю Сияющей Чащи, — и тут же вспыхнуло яростное пламя.
Разве песок может гореть? Действительно может. Даже не разбирая на молекулы тело Песковержца, Линь уже знала: очевидно, внутри Песковержцев есть какая-то горючая жидкость, и они смешивают эту жидкость с песком, прежде чем выплюнуть его в чащу.
Похоже, и Ацтекские Жуки, и Рой Инков одинаково любят атаковать именно Сияющую Чащу. Почему? Знают ли они, что деревья Сияющей Чащи трудно вырастить заново? Или же считают, что база Линь находится именно под Сияющей Чащей?
Множество Водоносов уже добрались до горящей Сияющей Чащи. Сами по себе Водоносы предназначались для посадки растений — червеобразные бойцы длиной около метра, — но они также умели выплёвывать воду, чтобы тушить огонь.
Каждый Водонос набрал полное тело воды из реки. Линь, приказывая им тушить пожар, одновременно обдумывала эту проблему.
Когда появились Песковержцы, у Линь ещё были сомнения, но когда только что с неба рухнул Взрывобронник, Линь окончательно поняла: это, несомненно, наступление Роя Инков. Похоже, кроме пустынного Гигантского Кратера у Роя Инков есть и другой ход, ведущий на поверхность. Вопрос лишь в том, где именно этот ход.
Только что, когда Бомбардировщики преследовали Песковержцев, те вовсе не метались в панике беспорядочно, а нарочно изображали панику, позволяя Бомбардировщикам убивать себя. Цель очевидна: не дать Линь узнать, откуда именно они выходят на поверхность...
Этот Рой Инков и в самом деле весьма умён.
Впрочем, именно поэтому появляется ощущение интереса. Раньше ни Чибча, ни Ацтекские Жуки не были по-настоящему сильны, лишь война с Роем Инков по-настоящему захватывает.
Линь обнаружила, что в ней словно пробудился какой-то особый интерес... хотя, пожалуй, это чувство существовало уже сто миллионов лет назад. В битве с сильным противником всегда чувствуешь себя более увлечённо.
Внезапно над Сияющей Чащей раздался пронзительный свист.
Взрывобронники...
Глазные щупальца, расположенные на верхушках Скрюченных Деревьев, увидели: из облаков в вышине вырвались десятки Взрывобронников и стремительно неслись к земле — очевидно, чтобы помешать Линь тушить пожар.
В Скрюченных Джунглях Снайперы уже заняли позиции, сотни разнообразных боеголовок нацелились на рой Взрывобронников в небе.
Когда самый быстрый из Взрывобронников приблизился к Сияющей Чаще, раздался тихий щелчок — деревянный игловидный снаряд мгновенно пронзил его брюхо. Игла пробила мешок, хранивший внутри тела жидкость, две жидкости смешались, и с гулким взрывом этот Взрывобронник разлетелся на куски прямо в воздухе.
Почти без промедления остальные Взрывобронники мгновенно рассыпались в стороны, но за это же время ещё три Взрывобронника получили выстрел прямо в брюхо от Линь.
Мощь Снайперов не превосходила мощь Турелей, но их главное преимущество — скрытность: они прячутся среди ветвей, а клетки, меняющие цвет, служат им маскировкой. Взрывобронники просто не могли их обнаружить и потому не могли уклониться от их атак.
Взрывобронники разом бросились отступать ввысь, и Линь заставила все Снайперы разом прицелиться в улетающих в высоту Взрывобронников.
Дальность стрельбы у Снайперов не слишком велика, но с боеголовками дело обстоит иначе: Линь использовала новый тип боеголовок со взрывчаткой в хвостовой части, способных взрываться прямо в полёте для повторного разгона, — их дальность даже превышала дальность Турелей.
Огонь!
Под залпом Снайперов в небе загрохотала череда взрывов, и множество телесных жидкостей Взрывобронников дождём хлынули вниз, оседая на Скрюченных Деревьях.
Но огонь не занялся...
Кора Скрюченных Деревьев обладает особым свойством — она с трудом воспламеняется даже при ударе молнии, и уж тем более эти жидкости не могли вызвать пламя. По сути, тот огонь на земле лишь опаливал поверхность и не мог перекинуться на Скрюченные Деревья.
Линь предположила, что удалось сбить большую часть Взрывобронников, но некоторые всё же скрылись в облаках — они довольно быстры, и уничтожить их всех сразу не так-то просто.
Теперь, наверное, они не смогут так быстро вернуться для новой атаки?
Сейчас самый главный вопрос — откуда же они появляются? В пустыне у Линь множество Летунов ведёт разведку, но никаких пещер за пределами пустынного Гигантского Кратера обнаружено не было.
Может быть, они спрятали выход под самим песком пустыни? Такое действительно возможно, но тогда его будет очень трудно найти, да и невозможно узнать, сколько всего таких выходов.
Теперь Линь приказала Бомбардировщикам начать разбирать тела нескольких убитых Песковержцев — посмотреть, не найдётся ли внутри них какая-нибудь зацепка для отслеживания.
Линь разобрала одного из Песковержцев — того самого, которого пронзил Пронзатель. С помощью Проникателя Линь синтезировала внутри его тела Мозгочтеца, и в процессе поглощения мозга обнаружила, что у этого Песковержца от головы к мозгу напрямую тянутся два щупальца — именно через них он и получал сигналы.
Возможно, это сигналы, которые «Вождь» Роя Инков посылал ему. Не исключено, что через них удастся обнаружить местоположение Вождя. Линь подключила Мозгочтеца к этим двум щупальцам и начала принимать содержащуюся в них информацию.
Как и у Мозговых червей, здесь использовались сигналы, похожие на электрические импульсы. В последнее время Линь много исследовала подобные сигналы — по сути, все они связаны с электричеством. Теперь Мозгочтец Линь мог отчётливо их считывать, и Линь даже могла, опираясь на электрические сигналы, увидеть, как именно Вождь управляет каждой конечностью Песковержца.
В тот самый момент, когда соединение установилось, электрический ток по щупальцам вошёл в тело Мозгочтеца. Оказывается, даже мёртвый Песковержец продолжает получать сигналы. Но что же это за ощущение?
То, что получила Линь, оказалось вовсе не одним сигналом, а множеством — по меньшей мере несколько сотен, — причём они были настолько перемешаны и неразборчивы, что Линь не могла превратить их в чёткие сигналы управления конечностями.
Ветер в пустыне особенно силён — может быть, песчаная пыль как-то искажает сигнал? Линь попыталась немного подстроить Мозгочтеца — возможно, способ подключения был неверен. Тем временем эти сигналы становились всё ближе...
Похоже, источник совсем рядом. Неужели Вождь находится настолько близко... кажется, всего в какой-то сотне с небольшим метров.
Линь заставила Мозгочтеца подключиться к глазному яблоку этого Песковержца и быстро выгрызла его дочиста, создав собственное глазное яблоко, чтобы наблюдать за окружающей обстановкой.
Под песчаной бурей видимость составляла лишь около тридцати метров. Линь чувствовала, что эти сигналы постепенно приближаются к этому радиусу.
...Появился!
Из песчаной пыли вышло огромное насекомое — но это оказался вовсе не Вождь, а... снова Песковержец?
Что происходит? Почему сигнал приходит от другого Песковержца? Разве сигналы не должен посылать только Вождь?
Более того, этот сигнал был не единственным: из бури, один за другим, начали появляться гигантские Песковержцы — всего их оказалось тридцать, в несколько раз больше, чем прежде.
Кроме того, под их ногами сновало немало мелких насекомых — по форме напоминающих пауков, но длиной чуть больше метра.
Песковержцы выстроились в ряд, повернулись, направив брюшки в сторону Скрюченных Джунглей, и разом принялись глотать огромное количество песка, — их брюшки медленно начали раздуваться.
Собираются начать вторую волну атаки? Рой Инков... так вот оно что — они действительно решили сражаться не под землёй, а атаковать наземную поверхность.
На этот раз Песковержцы вели себя немного иначе: раздув брюшко до определённого предела, они начинали резко втягивать его обратно, и вслед за громким «бум!» из тела вырывался огромный песчаный шар.
Огромный песчаный шар пролетел более трёхсот метров и врезался прямо в Скрюченное Дерево на внешнем краю чащи; мощь удара заставила всё дерево содрогнуться яростной дрожью.
Линь заставила глазное щупальце на дереве взглянуть на место удара: с большого участка коры была содрана вся кожица, обнажив внутреннюю структуру древесины. Сила удара этого песчаного шара оказалась поистине огромной — Песковержец, вероятно, мышцами уплотнял проглоченный песок, а затем какой-то жидкостью отверждал его перед выстрелом, отчего снаряд получал почти каменную твёрдость и мощь.
Если это повторится ещё несколько раз, ствол Скрюченного Дерева может переломиться, а Песковержцев сейчас целых тридцать, и все они непрерывно глотают песок — их брюшки становятся всё больше и больше.
«У-у-у...!» — вдруг один из Песковержцев издал резкий пронзительный вопль: под ним из земли прямо в его брюхо вонзился острый шип.
Эта атака сорвала выстрел одного Песковержца, но остальные всё же успешно выпустили свои огромные песчаные шары, обрушив их на деревья по краю Скрюченных Джунглей с чередой оглушительных грохотов; три шара один за другим ударили в ствол одного и того же дерева, и мощный удар переломил его — это дерево высотой более пятидесяти метров с жутким скрипом накренилось и рухнуло набок.
В этот момент стая паукообразных бойцов под ногами Песковержцев начала собираться вокруг брюха нескольких проколотых Песковержцев и принялась копать землю в том месте, откуда торчали шипы. Всего за несколько десятков секунд они добрались до места, где скрывался Пронзатель, и тотчас же вся стая пауков разом набросилась на него, вцепившись острыми клыками в его тело.
Так вот для чего нужны эти пауки — чтобы откапывать Пронзателей?
Панцирь Пронзателя чрезвычайно прочен, но окружённый стаей пауков, он не мог двигаться, а эти пауки к тому же выделяли Растворяющую Жидкость, способную постепенно разъедать его панцирь.
Похоже, пора испробовать воздушные силы.
В этот момент вновь собралось множество Бомбардировщиков — ранее они возвращались к плавучему Зелёному Ковру пополнять энергию, а теперь, полностью восполнив запасы, сосредоточились над роем Песковержцев и посыпали вниз бесчисленные взрывные заряды.
Несмотря на сильный ветер с песком, Песковержцы, похоже, знали об атаках Бомбардировщиков — они тут же подняли брюшки, направив их к небу, и оттуда мгновенно вырвалось множество мелких песчаных шариков, которые столкнулись с массой взрывных зарядов, отчего в небе загремела череда громких хлопков.
Мелкие песчаные шарики, хоть и не летели достаточно высоко, всё же успешно перехватили большую часть взрывных зарядов, сброшенных Бомбардировщиками, — лишь немногие заряды упали на самих Песковержцев, не причинив им заметного вреда.
В этот момент Линь услышала вокруг Бомбардировщиков множество шумов: со всех сторон из облаков вырвались бесчисленные Взрывобронники и разом ринулись на Бомбардировщиков — под чередой оглушительных взрывов и Бомбардировщики, и Взрывобронники разом обратились в бесконечное облако пыли.
Немало Взрывобронников устремились и к земле: они врезались в песчаные шары в тот самый момент, когда Песковержцы их выпускали, и в этот миг шары мгновенно вспыхивали, превращаясь в огромные огненные шары. С помощью Взрывобронников десятки таких огромных огненных шаров устремились к Сияющей Чаще.
Сияющая Чаща вновь превратилась в море огня...
Поистине занятная тактика...
Глядя на яростно полыхающую Сияющую Чащу, Линь дала Рою Инков свою оценку.
Что ж, пора и ответить.