Давным-давно они уже приходили в этот мир.
Они обучали местных существ, а затем позволяли им уйти…
Вслед за этим уходили и сами — но это вовсе не означало, что они забыли об этом мире.
Они ещё вернутся… но на этот раз они не уйдут так просто. Возможно, они уничтожат весь мир.
«Это старая легенда».
Так сказало Линь существо, которое называли Мороком, и Линь увидела в его памяти кое-что связанное с этим.
Хотя эта легенда описана довольно расплывчато, стоит немного поразмыслить — и становится ясно: она связана с атланами.
События, происходившие с атланами в прошлом, возможно, не видели другие обитатели Эрш, но у этих Мороков сохранились соответствующие записи, и, кроме того, у них есть предание о том, что те, кто заставил атланов уйти, вернутся снова.
Значит ли это, что те микромашины… вернутся сюда снова?
А Морок считал, что Линь и есть одна из тех микромашин, что вернулись сюда… однако, поговорив с Линь немного, он обнаружил множество несоответствий, и постепенно пришёл к выводу, что Линь — не то существо.
Сведения об этой легенде в основном записаны прежними поколениями популяции Мороков, но недавно, когда они принимали задание от Эрш, об этом тоже упоминалось.
В этом упоминании говорилось, что, когда микромашины вернутся, они не отправятся на Малс, а самое большее будут наблюдать за местом, где раньше находилась Эрш, а затем уйдут.
Они не станут задерживаться подолгу — их не особенно интересуют прочие кувыркуны этой звёздной системы.
Конечно, они называют эти существа не «микромашинами», а как-то иначе… но пусть Линь пока так их и называет.
Узнав об этом, Линь в общих чертах поняла, когда родились атланы: к моменту их появления другие обитатели Эрш уже существовали.
Правда, в те времена они почти не видели атланов, потому что атланы жили на острове, хотя, по слухам, некоторые обитатели Эрш всё же встречали атланов и передавали рассказы о них как легенду.
Но атланы очень скоро ушли, и после этого стали лишь вечной легендой; даже когда они позже вернулись на Эрш, ни одно существо наверняка не признало бы в них прежних атланов.
Что ж, теперь всё прояснилось. Хотя прямо об этом не говорится, но, судя по всему, «обрушение», вероятно, вызвано именно микромашинами.
Но неужели у них хватает силы убить целый Звёздный Автобус?
В любом случае, сейчас Звёздный Автобус ушёл… возможно, чтобы разобраться во всей ситуации, нужно найти его.
«Теперь ты знаешь всё».
Морок, сидевший внутри маленького летательного аппарата, сказал Линь: «И что ты собираешься делать? Хочешь помешать развитию цивилизации Каменнокожего?»
Хотя теперь он считал, что Линь не микромашина, он всё равно полагал, что она опасна…
На самом деле, похоже, так думают все обитатели Эрш — совсем как Пустотники: в их фильмах и передачах инопланетные существа всегда таят злые намерения по отношению к их миру и вторгаются в него.
А Пустотники всегда побеждают инопланетных существ разными способами — обычно это делает какой-нибудь Герой, то есть главный герой фильма или передачи, играющий решающую роль, а войска и прочее лишь ему помогают; этот Герой на поле боя использует всевозможные удивительные приёмы… и побеждает инопланетное существо.
Конечно, когда Разум-духи вторглись в их мир, Линь не видела на поле боя никаких героев; если уж говорить о настоящем герое… пожалуй, это был Генерал.
Впрочем, и он смог сделать не так уж много.
Интересно, что в фильмах и передачах инопланетные существа всегда вторгаются по каким-то странным причинам: например, им нравится та среда, что загрязняют Пустотники, и они хотят там поселиться, или им нужны полезные ископаемые того мира, или они хотят захватить местных в рабство.
Но ни одно из встреченных ими инопланетных существ не вторгалось по этим причинам — зато сами Пустотники когда-то вторгались на Пушистый Шар именно по таким причинам.
Забавное ощущение: на самом деле они не могут догадаться о настоящих причинах, по которым другие существа вторгаются, а то, что придумывают Пустотники… это лишь причины их собственных вторжений.
Мысли этого Морока… мало чем отличались от мыслей Пустотников.
«Зачем мне это делать? Почему я непременно должна причинить вам вред?»
Когда Линь задала ему этот вопрос, он замолчал, а затем перечислил ей множество причин — почти таких же, как в фильмах Пустотников, и даже упомянул, что им нужны местная вода и еда.
Выслушав эти причины, Линь в целом всё поняла: похоже, обитатели Эрш тоже когда-то вторгались во множество… чужих для себя целей по подобным причинам.
У самого Морока, похоже, нет какого-то особого характера — судя по его памяти, у этого вида существ характер по природе очень простой, но они легко поддаются влиянию наблюдаемого объекта.
Если они долго наблюдают за группой обитателей Эрш, их характер начинает походить на характер этих обитателей, поэтому то, что он говорил, — это как раз мысли, свойственные обычным обитателям Эрш.
«Я не собираюсь ничего с вами делать, — сказала Линь. — Сейчас я намерена взглянуть на твоих сородичей».
«Что?!» — он внезапно испугался. — «У меня нет сородичей! Они все уже мертвы!»
Линь не обратила внимания на его крик, а велела Пушистому Шару отпустить его летательный аппарат и поплыла в одну из сторон этой подземной водной пещеры.
В его памяти Линь увидела, что неподалёку прячется немало его сородичей — небольшая группа, собравшаяся под водой…
Похоже, именно там они и находятся.
Проплыв немного, Линь увидела то место под водой, где они собрались… впереди показался большой камень.
Этот камень был высотой более десяти метров, на его поверхности виднелось множество… входов, а вокруг него плавали какие-то механизмы.
Большинство этих механизмов были размером с десять с лишним сантиметров; в тот момент, когда появился Пушистый Шар, они все мгновенно замерли, а затем развернулись в его сторону.
Но в тот же миг, когда они это сделали, Пушистый Шар исчез из их поля зрения…
Они, похоже, были порядком удивлены — все механизмы тут же принялись сновать вокруг, будто пытаясь отыскать следы Пушистого Шара.
Но Пушистый Шар уже долетел до того самого камня, и Линь начала прощупывать его изнутри…
На этот раз Линь не нужно было с ними общаться — достаточно было просто наблюдать; она направила внутрь камня множество микроскопических боевых юнитов Пушистого Шара.
Внутри… и правда, они, похоже, живут именно в таком месте: весь камень пронизан сложными переходами, там же множество комнат и прочего.
Ощущение было такое, будто это миниатюрное… многоэтажное здание.
Внутри жило больше сотни Мороков, а вместе со множеством созданных ими механизмов они могли поддерживать здесь свою жизнь; главным источником пищи, судя по всему, служили водные микроорганизмы.
А их основной задачей было поддержание экологического баланса в воде, а также наблюдение за жизнью Каменнокожего…
Их технологии, похоже, были неплохи, но развиваться самостоятельно здесь они, судя по всему, не собирались — вместо этого они очень добросовестно выполняли возложенную на них задачу.
И их подлинные мысли были именно такими.
Линь слегка проверила мозг нескольких Мороков — их память почти не отличалась от памяти того, кого она уже поймала раньше, никакой особенно полезной информации не нашлось.
Впрочем, Линь подумала, что среди них наверняка найдутся особи, которые знают побольше.
Например, тот самый Старейшина.
В их популяции всегда есть один Старейшина, выполняющий роль вождя; обычно именно Старейшина отвечает за получение заданий от Эрш.
Правда, здешний Старейшина ещё не получал заданий от Эрш — его выбрали недавно, а прежний уже умер.
Вскоре Линь нашла его… этот Старейшина находился в одной из комнат в самом центре камня.
Незаметно для него микроскопические боевые юниты Линь начали сканировать его мозг… и его память тут же раскрылась перед ней.
Вот оно что… этот Старейшина и правда знал немного больше остальных.
Но не так уж много, потому что его выбрали здесь же и он ни разу не «разговаривал» с Эрш.
Тем не менее он унаследовал кое-какие сведения, которые известны лишь прежним Старейшинам.
Каждый Старейшина «передаёт» кое-что следующему поколению Старейшин, а до тех пор, пока не будет выбран следующий Старейшина, остальные Мороки не имеют доступа к этим сведениям.
Они и правда на редкость… преданны.
Сведения, известные Старейшине… касались их последнего задания.
Согласно этому заданию, Мороки должны постоянно помогать Каменнокожему, наблюдать за его развитием, и когда он достигнет определённого уровня…
Мороки должны покончить с собой.
То есть заставить всю свою популяцию целиком добровольно умереть… неужели они действительно выполнят подобное задание?
Но, судя по поведению этой группы Мороков, они и правда его выполнят — у них по природе нет никакого «собственного мнения».
В этих сведениях Линь также увидела описания, касающиеся Эрш… похоже, эти Мороки не считают Эрш «богом», которому нужно поклоняться; у них нет никаких сомнений по поводу того, что делает Эрш, — ощущение такое, будто…
Линь подумала, что отношения между Мороками и Эрш, возможно, похожи на отношения в видах с разделением труда.
Хотя у них и есть собственные мысли, они в первую очередь подчиняются приказам «Матки»; если бы они поклонялись ей как богу, среди них рано или поздно появились бы сомневающиеся, но у Мороков такого не случается.
Похоже, это что-то вроде отношений между Мозготворцем… и главным мозгом Ацтекской популяции.
Если бы они лишились Эрш, не стали бы эти Мороки такими же странными, как Мозготворцы?
Линь подумала, что стоит на это взглянуть…
И тут же, в этих сведениях, Линь обнаружила ещё кое-что…
Похоже, «обрушение» затронуло не только место, где находится Эрш, — есть и другие места, где может наблюдаться подобное явление.
То есть в других звёздных системах тоже существует такая вероятность…
Если это произойдёт и в других местах, разве это не станет весьма масштабной… катастрофой?
Впрочем, точное местоположение здесь не описано… в конце концов, до других мест дела нет никому. Но… Линь это очень тревожило — необходимо провести проверку.