— Значит, это и есть ближайшая... другая Прибрежная База?
Воздух по-прежнему был раскалённо-жарким, но летающей пыли стало гораздо меньше, поэтому видимость заметно улучшилась.
Учёный и Элита находились в каюте корабля и через невероятно чёткое изображение видели неподалёку от корабля... базу.
Как и предыдущая база, эта представляла собой гору высотой в несколько сотен метров... вернее, база находилась внутри этой горы.
У подножия горы было множество туннелей, служивших входами на базу, и в них можно было видеть суда, входящие и выходящие. Но больше всего внимание Учёного привлекло... расположение самой горы.
В путеводных материалах эта база называлась «Прибрежная База», и в самом деле... позади горы простиралось обширное море.
Море, состоящее из лавы.
За горой, где находилась база, бурлила кипящая оранжево-красная жидкость. Это лавовое море простиралось до самой границы видимости Учёного — это было одно из самых знаменитых мест этого мира, самое горячее место на поверхности.
Зачем строить базу в столь опасном на вид месте? Согласно данным, которые Учёный просмотрел на корабле, если речь идёт о преобразовании окружающей среды, то это место наиболее подходит для исследований.
Но Учёный считал, что даже с учётом этого... не было необходимости строить базу именно здесь, однако в материалах не было более подробной информации.
«Разведывательное судно, доложите обстановку». По мере приближения корабля к базе внутри корабля раздался голос: — Вы прибыли с базы «Демон»?
— Да! — тут же ответила Элита. — Мы оттуда!
— Кто ты... такой? — На экране перед Элитой мелькнуло изображение, и появилось демоническое лицо, с недоумением разглядывающее Элиту за штурвалом корабля.
— Я... — Элита слегка замялась, а затем начала рассказывать о произошедших ранее событиях.
— Так вот ты и есть то самое обнаруженное существо... — Демон на другом конце связи, выслушав Элиту, выглядел так, будто начал понимать, но затем быстро перевёл взгляд на Учёного и спросил: — А ты... кто?
— Она... — И Элита снова принялась объяснять демону, заодно рассказав... о том, что база пала.
— Вот как... — Выслушав всё, демон сказал Элите: — Мы уже начали кое-что подозревать, когда перестали получать от них сигналы... похоже, так оно и было на самом деле... Спасибо, что прибыли известить нас. Вы можете войти на нашу базу, а подробности расскажете уже внутри.
Пока продолжался этот разговор, корабль, которым управляла Элита, вошёл в туннель у подножия горы. Вход на базу здесь был почти точно таким же, как и на предыдущей. Когда корабль вошёл внутрь, весь туннель тут же заполнился множеством жизнеобеспечивающих пузырей.
Одновременно в туннеле появилось множество демонов — судя по всему, они пришли встречать Учёного и Элиту.
— Прошу вас, следуйте за мной, — сказал один из демонов, подойдя к спустившимся с корабля Элите и Учёному.
Учёный и Элита последовали за ним. Остальные демоны вокруг, похоже, пришли просто поглазеть — они ничего не говорили.
Вскоре Учёный и остальные оказались внутри базы. Внутреннее устройство здесь было и вправду точно таким же, как на прошлой базе: просторный зал, напоминающий скальную пещеру, повсюду — постройки с каменной отделкой и снующие туда-сюда демоны.
Демон, шедший впереди, двигался очень быстро. Он привёл Учёного и остальных в одно из зданий, где Учёного и Элиту тщательно проверили, чтобы удостовериться, что они... не представляют никакой угрозы.
Главным объектом проверки был Учёный, однако проверка, по-видимому, не обнаружила при нём никакого спрятанного оружия с большой «поражающей силой», вроде... Малого Хранителя Ядра или чего-то подобного.
Затем демон повёл их вглубь здания. Пройдя через узкий коридор, Учёный обнаружил, что они попали в место... по-настоящему впечатляющее.
Это тоже было просторное пространство, шириной более сотни метров, причём вся левая стена была полностью прозрачной. Через эту прозрачную стену открывался вид на безбрежное лавовое море снаружи.
Демон подвёл их к прозрачной стене и, глядя на бурлящее за ней лавовое море, сказал: — Вы уже знаете... об этом мире и о нашей истории, верно?
— ...Да! — Хотя было непонятно, зачем демон завёл сейчас об этом речь, Элита тут же выступила вперёд и ответила: — Поэтому, я считаю, должно быть решение получше.
— ...Получше? — с вопросом переспросил демон.
Учёный тоже подошёл к стене. Сквозь неё он видел, что над лавовым морем снаружи летает множество... летательных аппаратов. Все эти аппараты имели эллипсоидную форму длиной около десяти метров и по две механические руки. Время от времени они опускали руки в лаву, будто что-то вылавливая оттуда.
Пока Учёный разглядывал окружающую обстановку, Элита продолжала говорить: — Да! Вот и следуйте наставлениям бога! Бог позволит вам выбраться из этого затруднения — стоит лишь искренне поведать ему о своих желаниях...
— ...Прошу прощения, — сказал демон. — Я считаю, что сейчас нет смысла говорить о вере и религии... нам нужно заняться делами, имеющими реальное значение.
С этими словами демон с силой топнул ногой по полу, и тут же из земли выскочила... каменная плита.
— Пожалуйста, введите сюда все данные о урагане «Алое Зарево», — сказал демон, обращаясь к Элите. — Броня, которую ты носишь, должна была научить тебя, как работать с нашими... информационными плитами.
— Нет! Бог реален! — Не обращая внимания на плиту на полу, Элита продолжила: — Вы обязаны следовать указаниям бога! Нельзя произвольно действовать здесь, менять здешнюю экосистему!
— Вы уже знаете... об экосистеме? — спросил демон у Элиты.
— Конечно, вы не можете...
Не дожидаясь, пока Элита договорит, вмешался Учёный: — Мы под той базой... под землёй обнаружили немало сведений, касающихся экосистемы, и узнали, что вы намерены преобразовать экосистему этого мира, а также узнали о ситуации с «Волей Расплава».
— Мне хотелось бы узнать... — сказал Учёный, — способны ли вы здесь тоже общаться с «волей»?
— Вот как? Похоже, вам уже многое известно, — сказал демон. — Но «воля» не поддаётся общению, мы можем лишь переводить её сигналы, чтобы понять, чего она хочет.
— Именно эта воля! — тут же воскликнула Элита. — Воля наверняка связана... с богом, вы обязательно должны найти способ пообщаться с ней!
— Довольно, — сказал демон. — Мы прекрасно понимаем, что нам следует делать, вам не нужно предлагать никаких советов в этом вопросе... Мы благодарны, что вы прибыли сюда, поэтому, пожалуйста, введите данные в плиту, а затем вы можете жить здесь, вместе с нами следить за развитием событий, но, пожалуйста, не создавайте нам никаких... помех.
— Сейчас у меня есть кое-какие дела... — Демон вручил Элите маленькую каменную плиту и, повернувшись, пошёл вдаль, сказав: — Вы можете сами осмотреть это место, а если заблудитесь, можете связаться со мной через неё.
Сказав это, демон, не дожидаясь, введёт ли Элита данные, быстро удалился.
— ... — Оставшись вдвоём, Элита и Учёный переглянулись. Учёный сказал Элите: — Лучше всё же ввести им данные.
— Ладно, похоже, заставить их уверовать в бога — задача не из лёгких, — сказала Элита, с силой водя пальцем по плите, царапая по её поверхности; с каждым движением на плите появлялось всё больше знаков. При этом она добавила: — Но я обязательно заставлю их уверовать.
— ... — Учёный подумал, что при такой манере разговора, какую только что продемонстрировала Элита, собеседник точно не поверит.
«Буль-буль...»
Внезапно Учёный услышал какой-то звук.
И вот, снаружи, в лавовом море, произошло что-то странное: на поверхности лавы вздулся огромный... ярко-алый пузырь, который продолжал раздуваться всё больше и больше.
Летательные аппараты, занимавшиеся выловом поблизости, тоже заметили эту странность — они разом прекратили свои действия и повернулись в сторону вздувающегося лавового пузыря.
Ярко-алый пузырь уже раздулся в диаметре до десяти с лишним метров и продолжал расти дальше... Учёный почувствовал, что вот-вот произойдёт что-то опасное...
«Бах!»
Внезапно пузырь резко взорвался, и в момент, когда лава разлетелась во все стороны, изнутри пузыря высунулась огромная «рука», словно составленная из лавы, и с шлепком ударила по прозрачной стене прямо перед Учёным.
У этой... «руки» было шесть «пальцев», и когда она раскрывалась, её диаметр превышал шесть метров — она чем-то напоминала осьминога, состоящего из лавы.
Учёный, хоть и вздрогнул от неожиданности, быстро обнаружил, что эта штука не способна пробить стену демонов — она могла лишь прилипать к ней и ёрзать, будто пытаясь проломить стену.
Летательные аппараты вокруг быстро подлетели ближе. Они подняли механические руки и выпустили охлаждающий газ прямо в «руку», прилипшую к стене. «Рука» тут же отвалилась от стены и упала обратно в лавовое море...
А те летательные аппараты тем временем стремительно улетели прочь — они не продолжили работу по вылову, а все разом покинули лавовое море, словно что-то происходило.
— Почему они все улетели? — глядя на происходящее, пробормотал себе под нос Учёный.
— Кажется, то, что было только что, называется «Лавопрыгающий Коготь», — сказала Элита, всё ещё вводившая данные рядом. — В моей броне есть сведения о том, что это существо обитает в областях вроде лавовых озёр и время от времени выпрыгивает наружу.
— Вот как? — сказал Учёный. — Тогда почему после того, как оно выпрыгнуло, они перестали продолжать вылов?
— Похоже, это потому что... — Элита закончила вводить данные и опустила плиту, — если появляется «Лавопрыгающий Коготь», это значит, что скоро произойдёт что-то очень значительное.
— Что-то значительное?
«Ху-у-у...»
В тот самый миг, когда Учёный задал этот вопрос, он услышал... какой-то звук.
И вот, снаружи лавовое море словно закипело — постоянно вздувалось и лопалось множество пузырей.
А в воздухе беспрестанно кружило бесчисленное количество пыли, словно... поднимался ветер.
Это напомнило Учёному о картине, которую он видел прежде во время урагана, но нынешняя картина немного отличалась...