Это дело... и правда очень странное.
Землетрясение уже постепенно успокаивалось, подземная база Линь почти не столкнулась ни с какими проблемами — ни части, близкие к эпицентру, ни удалённые от него, не понесли никакого ущерба. Эта база действительно смогла идеально выдержать землетрясение, если бы не одна проблема, всё можно было бы назвать безупречным.
В помещении, где находится Мозг, точнее прямо над ним, на стене, треснул небольшой участок панциря. Причиной было не землетрясение, а воздействие Растворяющей Жидкости.
Хотя часть панциря базы Линь обладает высокой устойчивостью к давлению, конструкция не рассчитана на защиту от Растворяющей Жидкости — она способна выдерживать лишь обычные разъедающие вещества в почве. Здесь же явно что-то намеренно растворило часть панциря, из-за чего тот и треснул.
Более того, разложив эту растворяющую жидкость, Линь обнаружила в ней совершенно незнакомые компоненты — ни одно из окрестных подземных существ не способно выделять такую жидкость.
Значит, причина в каком-то новом существе. Но почему оно явилось сюда именно во время землетрясения и растворило панцирь у комнаты с Мозгом?
Линь перебрала немало возможных ответов. Обычно перед землетрясением все живые существа, включая подземных червей, пытаются бежать оттуда, а не оставаться на месте. К тому же это существо явно не было неподвижным. Линь пропустила несколько небольших боевых юнитов через трещину в панцире и обнаружила следы, оставленные этим существом.
Судя по всему, это было нечто вроде небольшого жука длиной около тридцати сантиметров. Теперь Линь пустила по следу, прокопанному им в земле, отряд «Землероев».
Существо, очевидно, было способно медленно продвигаться под землёй даже во время землетрясения — должно быть, весьма необычное создание. За несколько лет Линь зафиксировала все виды организмов в округе, вплоть до видов бактерий в почве, но подобного существа никогда не встречала. И его поведение — выделение большого количества растворяющей жидкости, чтобы прожечь панцирь у самой комнаты Мозга, — было трудно понять.
Главное — в этом не было никакого смысла. Внутри нет никакой еды, а на то, чтобы выделить столько растворяющей жидкости и прожечь толстый панцирь базы, требуется немало энергии. И зачем ему вообще понадобилось появляться именно во время землетрясения?
Очевидно, существо действовало намеренно, а не просто случайно проползало мимо и решило прогрызться внутрь. Самая большая загадка в том, почему, прожёгши панцирь, оно сбежало, а не полезло внутрь?
В чём же тут дело? Возможно, если найти это существо, удастся разобраться.
Сейчас «Землерои» продолжали идти по его следу. У существа был особый запах, похожий на запах выделяемой им растворяющей жидкости, и именно по этому запаху Линь могла вести непрерывное преследование.
Похоже, тварь двигалась очень быстро. С момента обнаружения прожжённого отверстия и отправки отряда прошло не так уж много времени, к тому же «Землерои» Линь весьма проворны — но сейчас, преследуя запах под землёй уже почти тысячу секунд, они всё ещё не обнаружили существо.
Погодите... вот оно...
«Землерои» внезапно обнаружили впереди нечто странное — маленький жёлтый шарообразный предмет, испускающий запах растворяющей жидкости. Землерой быстро проглотил его...
Линь обнаружила, что это была секреторная железа, предназначенная специально для выделения растворяющей жидкости.
Странно, почему железа оказалась здесь? Неужели существо способно отделять железу от тела и оставлять её в подобных местах?
Как удивительно... неужели оно знало, что Линь его выслеживает? Специально оставило эту железу и сбежало? Это кажется маловероятным — как оно могло узнать о преследовании?
Впрочем, даже отделив железу, существо всё равно сохраняло свой запах на теле, так что Линь вполне могла продолжать преследование... оно никуда не денется.
Пока «Землерои» Линь продвигались дальше, сама Линь понемногу занималась восстановительными работами после землетрясения. Хотя после землетрясения обычно бывают афтершоки, Линь знала, что все они будут очень слабыми и не требуют особого внимания.
Если смотреть с высоты, было видно, как многие деревья в джунглях покосились от толчков. На самом деле главной причиной гибели живых существ было падение на них чего-либо сверху — сама по себе тряска земли, если не образуются трещины, почти не причиняет вреда.
Часть деревьев не упала — многие из них принадлежали к видам с сильной устойчивостью к сотрясениям. Динозавры, которые прежде перешли через мост, теперь частично начали возвращаться обратно.
Главным образом потому, что землетрясение повалило множество деревьев, и многие динозавры теперь могли добраться до листьев и плодов, которые раньше были недоступны. Как только землетрясение прошло, живая природа снова быстро оживилась.
Линь опустила обратно на землю все деревья Зелёного Ковра, поднятые в воздух, — они продолжили выполнять свою прежнюю функцию. Одновременно Линь проверяла состояние рыхлости почвы под землёй и прочее.
Линь обнаружила, что причины землетрясений могут быть разными. Хотя каждый раз она способна их предсказать, время предсказания различается в зависимости от причины: чаще всего землетрясения происходят из-за разрушения подземных пластов породы, но иногда случаются и внезапные толчки без явной закономерности.
Поэтому очень важно всегда быть полностью готовой. Если бы это землетрясение произошло в Городе Изумрудных драконов, у них были бы серьёзные проблемы — постройки этих изумрудных драконов не отличаются высокой сейсмостойкостью, вероятно, потому что там подобных толчков почти не бывало...
Нашли!
Как раз пока Линь занималась восстановлением после землетрясения, «Землерои» наконец обнаружили цель — то самое существо, выделяющее растворяющую жидкость.
На вид оно напоминало жука, и по размеру примерно совпадало с предсказанием Линь — около тридцати сантиметров в длину, однако настоящим жуком оно не являлось.
По правде говоря, Линь так и не поняла, что это за существо. У него был обтекаемый панцирь, покрывающий всё тело, наподобие жучьего, но без характерных для жуков суставов — почти всё тело было герметично закрыто. По бокам панциря имелись небольшие отверстия, из которых можно было выдвигать маленькие членистые конечности для передвижения. На голове рта не было, зато в хвостовой части имелось отверстие, способное открываться и закрываться, — судя по всему, именно через него существо выделяло растворяющую жидкость, и, вероятно, оно же использовалось одновременно для питания и выделений...
Питание и выделение через одно и то же отверстие... подобное встречается лишь у весьма примитивных организмов, но у этого существа при этом имелись довольно развитые органы.
К моменту, когда Линь обнаружила это существо, оно уже было мертво. На его теле имелись повреждения — похоже, железу насильно вырвали из тела, что и стало причиной гибели. По сути, эта жидкость являлась ещё и его желудочным соком, так что рано или поздно оно всё равно бы погибло...
Что же всё-таки за существо это такое? Прежде оно никогда не встречалось. Почему оно появилось именно во время землетрясения? И почему направилось растворять панцирь именно у комнаты с Мозгом?..
Линь пришла в голову одна возможность — может быть, это существо было привлечено именно Мозгом?
Мозг сновидений Линь весьма велик — на данный момент его диаметр составляет около пятидесяти сантиметров. Во время активности он, как и другие живые существа, испускает мозговые волны.
Из-за своих размеров он излучает мозговые волны более сильно. Линь подумала — не могло ли это существо быть привлечено именно этими волнами? Возможно, в его теле есть особый сенсорный орган, хорошо приспособленный к восприятию подобных сигналов.
Линь решила проверить, удастся ли привлечь ещё одно подобное существо, поэтому специально создала несколько боевых юнитов, предназначенных для испускания более мощных мозговых волн. Одновременно она создала больше «Землероев» для патрулирования окрестных подземных участков — вдруг удастся найти ещё одно.
У Линь возникло множество предположений насчёт этого существа, но пока она не могла определить, что оно из себя представляет — маленький солдат из специализированного вида с разделением труда? Или просто обычный дикий организм?..
Узнать это можно будет, лишь обнаружив их сообщество...
Дальше оставалось только ждать. Искать что-то в земле не так уж просто, а привлечение — более эффективный способ.
Пока Линь ждала, она могла продолжить наблюдение за делами изумрудных драконов...
Отряд Мукра и Копьекрыла уже выступил. Оба они ехали верхом на Полудраконах, а ещё двести стражников-изумрудных драконов шли пешком.
Когда они выходили из города, многие изумрудные драконы собрались посмотреть на это и тихо переговаривались между собой о делах Сусуми. Хотя изначально было сказано никому не разглашать об исчезновении Сусуми, каким-то образом об этом всё же узнали обычные изумрудные драконы, и теперь многие тайком обсуждали произошедшее. Одни считали, что Сусуми уже добыл яйцо Дорука, другие гадали, не случилось ли с ним какой-то беды...
Глядя на подобную обстановку, Мукра твёрдо решил во что бы то ни стало найти Сусуми и вернуть его.
А о чём думал Копьекрыл — было неясно...
После того как отряд покинул город, шпион Линь остался внутри, наблюдая за происходящими изменениями. Линь заметила, что знатные изумрудные драконы, ранее собиравшиеся на совещание, уже начали готовиться — они принялись украшать себя ещё более «пышно» и старались привлечь на свою сторону других изумрудных драконов, готовых их поддержать...
Похоже, многие изумрудные драконы уже решили, что Сусуми мёртв, и намеревались начать борьбу за трон. Однако положение этих знатных драконов было примерно одинаковым, да и обычно они занимались схожими делами, так что выбрать среди них кого-то одного было действительно непросто.
Обычно эти знатные драконы либо спали в своих домах, либо придумывали, чем бы украсить себя, соревнуясь с другими знатными в роскоши. Хотя они не знали нужды в еде и питье, жизнь их, по правде говоря, была довольно скучной.
Лишь немногие изумрудные драконы имели иные увлечения — вроде искусства или изобретательства, — но эти драконы не были искусны в бою, а потому не могли участвовать в борьбе за трон.
На деле среди изумрудных драконов очень мало боевых командиров — помимо Мукры и Копьекрыла есть ещё лишь один. Но и он поддерживает Сусуми, тоже считает, что тот ещё жив, и не имеет намерений претендовать на трон.
Так, потихоньку, время шло. Знатные драконы не предпринимали никаких особых действий, а простолюдины из нижних слоёв, как и прежде, продолжали заниматься своими делами. Слухи о Сусуми, хоть и распространялись бурно, но во всём городе не происходило ничего особенного.
Убедившись, что в городе не намечается никаких потрясений, Линь решила, что действительно стоит понаблюдать за поисковым отрядом — интересно, удастся ли им в конце концов найти Сусуми?