«Что вы задумали? Хотите бросить мне вызов? Хотите взорвать меня?»
В тусклом месте, усеянном повсюду костями, Старейшина, находившийся перед глазами Кровавого Тумана, беспрестанно принимал самые разные позы и одновременно громко кричал.
Объектом его крика была группа существ, только что выбравшихся из-под земли... Эту группу существ Кровавый Туман уже видел раньше — это были похожие на гусениц твари длиной больше метра.
На вид они были толстыми и мягкими, всё их тело было покрыто короткими и толстыми мягкими шипами; эти странные существа, похоже, имели тесную связь с кристаллами.
То, что они появились здесь вместе с кристаллическими яйцами, лишь подтверждало это, но почему же они оказались именно здесь?
«Вы что, не понимаете?! Кучка глупых тварей!» — Старейшина всё продолжал орать на этих гусениц; сначала он использовал язык изумрудных драконов, а затем ещё секунд десять кричал на непонятном Кровавому Туману языке. Поначалу гусеницы никак не реагировали на слова Старейшины, но постепенно они, кажется, стали проявлять некое... недовольство его криками.
И вот одна из гусениц, извиваясь всем телом, поползла к Старейшине; тот, увидев это, тут же попятился на несколько шагов. Внезапно гусеница резко ускорилась и бросилась к Старейшине... Старейшина же в тот же миг развернулся и бросился прочь.
Кровавый Туман заметил, что скорость этой гусеницы весьма высока, и там, где она проползала, на земле оставался слой блестящей жидкости, которая быстро затвердевала, превращаясь в... кристалл.
Вскоре Старейшина оказался позади Кровавого Тумана; поскольку тот не мог повернуть голову, что происходит сзади, он не видел. Но зато он заметил, что несколько гусениц перед ним тоже пришли в движение.
Они принялись толкать лежащие рядом кристаллические яйца, медленно подкатывая их к какому-то скелету.
«Это же тот рыбий скелет...» — Кровавый Туман узнал знакомые очертания этого скелета, ведь раньше его как раз занимал вопрос, почему здесь оказались рыбьи кости... тот скелет был очень крупным, вероятно, принадлежал морской рыбе...
«Бах!» Внезапно перед глазами Кровавого Тумана вспыхнул ослепительный свет — те несколько сваленных вместе яиц одновременно взорвались. Когда сияние медленно рассеялось, Кровавый Туман обнаружил, что вокруг не произошло каких-то серьёзных изменений.
Только... на месте, где раньше находились те яйца, теперь зияла большая... дыра.
Похоже, эту дыру пробило взрывом; что же до гусениц — они исчезли. Неужели их разнесло на куски этим взрывом?
«Буль-буль-буль...» — Кровавый Туман как раз размышлял об этом, когда снова услышал звук. Он доносился из той дыры и становился всё ближе к поверхности.
Неужели...
«Гро-о-хот!» Из отверстия ямы бурным потоком хлынул огромный водяной столб. Он мгновенно ударил в потолок этой древесной норы, и среди непрерывного грохота во все стороны, точно ливень, бешено разлетались капли воды.
«...Отсюда... хлынула вода...»
Похоже, дело было не только в воде — внутри водяного столба Кровавый Туман увидел множество рыб и прочих водных существ, которые вылетали вместе с водой из пещеры, а затем с силой падали на землю и продолжали биться в конвульсиях.
«Здесь, вероятно, есть подземное озеро или подземная река; те кристальные гусеницы только что пробили проход к подземным водам, и от этого вода хлынула наружу...» — это было единственное объяснение, которое сумел придумать Кровавый Туман.
«Шлёп!» — раздалось, когда одно из существ... плюхнулось прямо ему на голову.
У этого существа были четыре конечности, синее тело и длина около тридцати с лишним сантиметров. Кровавый Туман хорошо знал это существо... ведь это была самая знаменитая фигура «Солёно-сладкого собрания» — Морской тритон.
Морской тритон, разумеется, обитал в море, поэтому и получил такое название, а значит, догадка Кровавого Тумана о происходящем тут же перевернулась с ног на голову — похоже, вода, хлынувшая сюда, была... морской.
Но как бы Кровавый Туман ни размышлял, это не имело значения. Тритон, упавший ему на голову, медленно сполз по морде вниз и упал на землю, и тогда обзор Кровавого Тумана снова прояснился — он увидел, что вода из пещеры всё ещё продолжает хлестать.
Рыбы, бившиеся на земле, постепенно тоже перестали дёргаться, потому что земля уже покрылась слоем воды.
Пока водяной столб продолжал бить наружу, уровень воды медленно поднимался, различные рыбы и ракообразные плавали туда-сюда в воде. Именно тогда Кровавый Туман заметил, что здесь, похоже, нет ни одного плотоядного червя, попавшего под воду... они словно давным-давно сбежали. Неужели эти черви почувствовали приближение этой ситуации заранее?
Однако здесь всё же нашёлся один обычный скорпион, которого настигла вода.
«Ха-ха-ха! Они спятили! Они всё тут взорвали!»
Старейшина снова появился перед Кровавым Туманом; на этот раз он был наполовину погружён в воду. Все восемь ног непрерывно двигались в воде, а передними конечностями он держал половину туши гусеницы... похоже, ту самую гусеницу, что только что за ним гналась, он разорвал пополам.
«Они посмели затопить это место! Я сбегаю, а ты оставайся тут и делай из себя подводную статую! Ги-ги-ги!» — Старейшина прокричал несколько слов в сторону Кровавого Тумана, а затем поплыл прочь в другую сторону. Вскоре Кровавый Туман уже не мог его разглядеть.
«...»
Кровавый Туман так и остался стоять на месте, наблюдая за происходящими здесь переменами.
Уровень воды медленно, но неуклонно поднимался — от ног Кровавого Тумана до пояса, а затем почти достиг головы... в конце концов весь его драконий корпус оказался под водой.
Картина перед глазами Кровавого Тумана превратилась в скопление кружащих туда-сюда кристаллических обломков костей и стайку плавающих водных существ; сама по себе эта картина казалась довольно интересной, но у Кровавого Тумана не было времени наслаждаться этим зрелищем.
Потому что сейчас он... не мог дышать. А это неизбежно происходит, когда тебя накрывает водой.
Он всё ещё был скован кристаллом, приросшим к земле, и, в отличие от большинства кристаллов вокруг, что уже всплыли в воде, Кровавый Туман сейчас совершенно не мог двигаться...
Всё выходило именно так, как сказал Старейшина, — возможно, ему и правда предстояло стать настоящей статуей на дне воды... При этой мысли Кровавый Туман яростно рванулся, задёргав всем телом.
Его разум настойчиво требовал одного — выжить, ведь ему предстояло сделать ещё столько дел, он не хотел умирать здесь! Он начал изо всех сил пытаться шевелить каждой частью своего тела, стараясь высвободиться из сковавшего его кристалла.
А затем он очень быстро потерял сознание...
Из-за отчаянных движений в последний момент кислород в его организме стремительно расходовался, и когда его уже не хватало, чтобы питать мозг, сознание вслед за этим угасло, однако...
«...Где это я? Неужели я ещё не... умер?»
Кровавый Туман вновь открыл глаза. Он обнаружил, что по-прежнему не может пошевелиться, и, похоже, всё так же находится на прежнем месте; вокруг повсюду были разбросаны кости — и кристаллические, и обычные, а среди этих останков лежало множество рыб и других водных существ; большинство из них не двигались, лишь некоторые изредка подёргивали телом.
«Выходит... прошло уже немало времени, вода уже спала... Что вообще со мной творится...» — Кровавый Туман сам недоумевал по поводу странностей, происходящих с его телом; всё было как в тот раз, когда он упал в ущелье и остался жив, а теперь, оказавшись под водой, он тоже не пострадал, только каждый раз это сопровождалось периодом беспамятства.
Что же произошло за то время, пока он был без сознания? Кровавому Туману очень хотелось спросить кого-нибудь из существ вокруг, не видел ли кто всей этой картины, но, увы, вокруг были только полудохлые рыбы, да ещё и...
«Хык! Скорпион?!» — Кровавый Туман вдруг увидел перед собой огромного скорпиона, от неожиданности он вздрогнул, но быстро успокоился.
Этот скорпион был вдвое крупнее Старейшины и обладал ядовитым жалом — а значит, это был не Старейшина, а один из тех скорпионов, что называют... Бронтоскорпион.
Таких скорпионов существует много видов, но обычно у них есть общее название: все они обитают в море, а вкус у них крайне неприятный — что солёный, что сладкий, ни один вариант не подходит.
Похоже, этого Бронтоскорпиона тоже вынесло сюда морской водой; сейчас он полз к одной из рыб и уже начинал с аппетитом пожирать эту неспособную сопротивляться добычу.
Кровавый Туман также заметил, что помимо Бронтоскорпиона здесь было ещё немало трилобитов и подобных существ — они в полной мере пользовались преимуществами своего панциря и, даже без воды, могли свободно передвигаться, беспрепятственно поедая местную «бесплатную» пищу.
Однако по сравнению с окружающей обстановкой Кровавый Туман заметил, что диапазон движений его собственного тела заметно увеличился, и он тут же попробовал извиваться всем телом.
«Крак...»
Звук трескающегося кристалла донёсся до слуха Кровавого Тумана, и это его воодушевило — он попытался приложить ещё больше усилий... Очень скоро, сопровождаемый резким треском, кристалл на его правой лапе полностью раскололся, и лапа снова стала подвижной.
«Отлично! Похоже, скоро я смогу...»
Кровавый Туман уже собирался продолжать двигаться, но очень быстро замер.
Потому что шум, который он только что произвёл, разбивая кристалл, привлёк внимание местных ракообразных. Большинство существ лишь взглянули в его сторону и продолжили жевать своих рыб, но одно из них повело себя иначе.
Оно прямо выплюнуло изо рта рыбу и, волоча своё огромное тело, поползло к Кровавому Туману.
Это существо называлось... Гигантский Мечехвост — длиной больше трёх метров, всё тело покрыто прочным панцирем, хвост острый, как копьё, а на вкус — крайне отвратительный, немногим лучше экскрементов. Это было всё, что Кровавый Туман знал об этом существе.
Теперь у Кровавого Тумана появилась возможность пополнить свои знания об этом существе — Гигантский Мечехвост подполз к нему, вытянул две передние конечности и вцепился в него, ещё не до конца освободившегося от кристалла.
Затем последовал резкий рывок, и от пятки Кровавого Тумана тут же донёсся треск; если бы он не был лишён чувства боли, он наверняка решил бы, что нога сломана.
Впрочем, нынешнее положение было ничем не лучше перелома — Гигантский Мечехвост вырвал Кровавого Тумана из земли и водрузил его себе на спину.
Обычно спина мечехвоста гладкая и не приспособлена, чтобы что-то на ней нести, но у этого Гигантского Мечехвоста на спине имелось несколько подвижных мелких выростов, поэтому он смог закрепить Кровавого Тумана у себя на спине. Закрепив его, он пополз к одному месту — к большой дыре на земле.
Именно из этой дыры и хлынула морская вода. Как бы Кровавый Туман ни старался вырваться, он обнаружил, что освободиться от кристалла целиком не так-то просто...
Поэтому ему оставалось лишь смотреть, как Гигантский Мечехвост несёт его в яму, всё дальше в глубину. Куда же вело это путь?
Кровавый Туман не знал, но полагал, что если он уже раньше чудесным образом выживал, то и на этот раз, скорее всего, не умрёт.
...Хотелось бы надеяться.