Мутная, пустая, тихая.
Именно так Линь оценила море под луной.
Левиафан сейчас медленно продвигался в тёмной воде, нащупывая путь среди окружающей обстановки; двигаться здесь было даже опаснее, чем в шторме наверху.
...Но это было лишь ощущение. На самом деле в глубинах под луной царило спокойствие: здесь, вдали от шторма на поверхности, всё словно замерло, и слышался лишь время от времени доносящийся глухой гул.
«Гу-у-у...» — и вот сейчас этот звук раздался снова.
Казалось, он исходил со дна морского, но никаких аномалий вокруг не наблюдалось. Левиафан сейчас медленно проплывал над одним из морских жёлобов.
Здешняя вода была очень мутной, повсюду в ней плавали мельчайшие частицы, будто пыль в воздухе.
Пока неизвестно, откуда взялись эти частицы, но из-за них вода оказалась пропитана ядом — ядом, которому не могли противостоять даже существа с самой луны...
Поэтому здесь не было никаких живых существ, а разлагаемого вещества в воде было слишком мало, так что даже грибов не было.
Вода у Пепельного острова проходила фильтрацию через внутреннюю структуру острова, поэтому там и скапливались живые существа.
В этих же водах царила лишь пустая тишина... но всё же на этом морском дне нашлось кое-что особенное.
Левиафан подплыл к краю жёлоба и вытянул щупальце, слегка ударив им по морскому дну.
От движения щупальца поднялось облако ила, и щупальце быстро принялось разгребать окружающую грязь. Ила на дне накопилось немало, но, похоже, из-за течения он ещё не успел лечь плотным слоем. Когда щупальце прокопало примерно на два метра вглубь, свет, испускаемый Левиафаном, осветил лежащую под ним скалу.
На этой скале обнаружилось множество выступающих очертаний.
Большинство этих очертаний были длиной всего в несколько сантиметров, и после того как ил был расчищен, можно было разглядеть их чёткие следы — среди них попадались круглые, продолговатые, самых разных форм.
Это были окаменелости.
И у них имелось некое сходство с уже виденными лунными существами, хотя формы отличались. Однако состав панцирного вещества этих окаменелостей был очень похож на состав панцирного вещества у существ, ранее найденных на Пепельном острове.
По-видимому, они принадлежали к одной эволюционной ветви, только эти, морские, были более примитивными и мельче размером.
Если раскопать ил и в других местах поблизости, можно было найти похожие окаменелости — их формы отличались поразительным разнообразием. Пока Левиафан копал и плыл вперёд, ему уже удалось обнаружить сотни разновидностей подобных существ.
Всё это говорило о том... что раньше это море было местом, чрезвычайно богатым жизнью. Возможно, здешние условия когда-то были совсем иными, гораздо более благоприятными. Когда же именно окружающая среда луны претерпела такие резкие изменения?
Время образования этих окаменелостей установить не удавалось, потому что от организмов сохранилось лишь панцирное вещество. А определить возраст внутренних составляющих этих панцирей было довольно трудно — метод, применимый на Пушистом Шаре, здесь не работал.
Хотя под слоем ила окаменелостей было в избытке, живых существ в самом иле не оказалось ни одного. Это было место, где обычно легче всего скапливаются грибные организмы, но каждый раз, обыскивая его, Линь испытывала лёгкое разочарование.
Впрочем, пока Левиафан исследовал лишь часть моря — оставались ещё места, где он не бывал...
Левиафан миновал прежний жёлоб и вошёл в область, где повсюду возвышались каменные столбы...
В тёмной, полной примесей воде Левиафан пользовался звуком, чтобы прощупать окружающее пространство: эти каменные столбы на самом деле были небольшими островками, уходящими своими вершинами до самой поверхности моря. Непонятно было, почему здесь образовались столь причудливые каменные столбы.
Вокруг этих столбов также виднелись очертания каких-то окаменелостей...
Пока Левиафан рассматривал эти столбы, Линь заметила, что некоторые из окаменелостей формой напоминают примитивные организмы Пушистого Шара.
«Буль».
Внезапно Левиафан уловил поблизости звук: по результатам сканирования это оказались несколько пузырей воздуха, а также нечто довольно крупное...
Левиафан развернулся и посмотрел вдаль. Свет, испускаемый Левиафаном, в насыщенной пылью воде мог осветить лишь смутные, размытые очертания, но в этом тумане можно было различить какой-то странный объект, лежащий на морском дне.
Левиафан подплыл ближе, и в ярком свете Линь увидела... костный скелет.
Это было то же существо, которое она видела раньше, на острове, усыпанном обломками...
Но на этот раз костей было гораздо больше — не только череп, но и кости тела. Скелет тела выглядел полностью замкнутым, словно доспех, обёрнутый вокруг внутренностей, — совсем не так, как костный скелет у существ Пушистого Шара, состоящий из отдельных костей.
Линь была уверена, что это именно скелет, а не наружная оболочка: судя по оставшимся на нём следам, а также по соотношению грудной кости и черепа, можно было заключить, что снаружи это существо было покрыто ещё одним слоем кожи.
Эти кости были гораздо крупнее тех, что Линь находила раньше на острове обломков, но по форме они совпадали — возможно, тогда ей попался детёныш.
А вот состав этого скелета... не слишком совпадал с составом панцирного вещества лунных существ: внутри отсутствовали клетки, и, в отличие от организмов Пушистого Шара, здесь не было характерной привычки размещать иммунные и кроветворные органы внутри костей...
У этого костяка не было конечностей, но были туловище и голова; на нём сохранились некоторые следы, и даже остатки кожных чешуек — судя по ним, кожа этого существа была довольно жёсткой, и к тому же...
Линь почувствовала, что это существо погибло совсем недавно, и убила его вовсе не ядовитая пыль, а другое живое существо.
«Буль». Вокруг снова послышался звук пузырьков. Левиафан огляделся: хотя всё вокруг было размыто и туманно, для Линь всё было предельно ясным...
Какое-то существо пряталось за каменным столбом, словно наблюдая за происходящим...
Но оно не знало, что Левиафан тоже наблюдает за ним.
У этого существа не было конечностей — оно напоминало угря, длиной около десяти метров, диаметром тела больше метра, а форма его головы в точности совпадала с формой черепа найденного скелета.
Вот оно что... получается, найденный костяк был лишь малой частью целого — неужели всё тело этого существа настолько длинное?
С этой мыслью Левиафан внезапно рванулся вперёд, устремившись к месту, где притаилось существо. Оно, будто испугавшись, тут же развернулось и бросилось прочь.
Скорость его была поразительной — почти сто метров за две секунды. Оно продолжало нестись с такой скоростью, а Левиафан неотступно преследовал его следом. В этот момент существо проплыло мимо прежнего жёлоба и мгновенно нырнуло в него, устремляясь всё глубже.
Ширина жёлоба составляла чуть больше двух метров, и Левиафан, из-за слишком крупных размеров, не мог туда проникнуть, но... Линь уже взяла существо на прицел.
«Бах!»
После глухого удара острый предмет мгновенно пронзил толщу воды и вонзился прямо в спину существа. Его тело внезапно резко дёрнулось и застыло в воде без движения...