«Бах!» Из пасти червя вырвалась струя огненно-красной жидкости — неизвестно, была ли это настоящая лава, но эта жидкость явно обладала чрезвычайно высокой температурой. Она упала в чаще папоротниковых деревьев неподалёку перед червём, и древесина, соприкоснувшаяся с «лавой», тут же вспыхнула яростным пламенем.
«Лавовый червь» — так Линь назвала этого финального монстра роя инков, но ей показалось, что этому имени не хватает мощи, поэтому она переименовала его в «Чистилищного Червя» и в кратчайшие сроки провела простое исследование этого «Чистилищного Червя».
Почти всё тело этого монстра было покрыто панцирем, похожим на камень, и в целом строение хорошо подходило для передвижения под землёй вращательным движением. Его телесный панцирь был разделён на множество сегментов, и, похоже, каждый сегмент обладал способностью двигаться, а форма также хорошо подходила для сопротивления давлению земли и собственного веса. Однако его настоящую структуру можно было бы понять в деталях, только разобрав его на части.
Через внутренние теплостойкие полости Чистилищный Червь мог выстреливать высокотемпературную, похожую на лаву жидкость на высокой скорости. Выпущенная жидкость принимала форму шара, при падении на землю разбрызгивалась, но не растекалась по окрестностям. Дальность стрельбы составляла около трёхсот метров в радиусе — не так уж далеко, но вполне достаточно, чтобы достать до вершины Восточной пещеры.
Вместе с Чистилищным Червём двигалось и огромное количество красных пауков — небольших летающих паукообразных существ. Они массово выбирались из трещин, оставленных при движении червя, и вместе с гигантским телом червя атаковали мелкие цели, которые самому червю было неудобно поражать.
Почти все красные пауки сосредоточили атаки на Воздушных охотниках Линь. По силе отдельной особи Воздушный охотник превосходил красного паука, но численно уступал им. Пауки почти полностью окружили Воздушных охотников и огромным множеством непрерывно истощали их численность.
Чистилищный Червь тем временем неуклонно продвигался в северные джунгли Линь. Скорость его была невелика, но по мере движения на земле оставался огромный разлом. Червь непрестанно изрыгал лаву в джунгли — здесь уже обширные участки леса были повалены Землерубами, и по упавшим деревьям расползался огонь. Из трёх Родных Древ два уже занялись яростным пламенем...
На самом деле Родные Древа не боялись огня. Хотя их кора легко воспламенялась — их кожа была сухой и легковоспламеняемой, — под ней находился слой защитного древесного сока, который при высокой температуре затвердевал и после выгорания пламени превращался в новую кору. Поэтому, сколько бы Родное Древо ни горело, оно не падало.
Чем крупнее существо, тем больше у него средств защиты.
Но папоротниковые деревья были другими — они легко вспыхивали целиком. Если так пойдёт и дальше, Чистилищный Червь превратит всё поле боя в настоящее чистилище.
Сейчас все Землерубы находились в состоянии удушья, но не погибли. Они лишь потеряли сознание, впав в нечто похожее на глубокий сон — это, видимо, был защитный механизм при недостатке кислорода. Линь необходимо было воспользоваться этим моментом, чтобы разделаться с червём.
Ну что ж... общая атака!
В этот миг —
Наземные войска Линь хлынули из горящих джунглей, устремившись в атаку на этого самого гигантского зверя, какого Линь когда-либо видела!
Линь бросила в бой не Пожирателей древесины и Дробителей, а Хищников и ещё один быстрый отряд. Они превосходно умели побеждать числом и скоростью.
Одновременно Линь заставила Бомбардировщиков в воздухе быстро рассредоточиться — они сбрасывали на горящие джунгли особые липкие капсулы-снаряды, чтобы погасить пламя.
«Ху...» — при виде надвигающейся армии из пасти Чистилищного Червя раздалось клокотание, и тут же вырвался высокотемпературный шар лавы, летящий прямо в центр войска Линь.
Разойтись!
Войско Линь мгновенно расступилось в стороны, оставив пустое пространство чуть больше диаметра лавового шара. Лава, выпущенная Чистилищным Червём, упала в это пустое пространство и не задела ни один из юнитов Линь — лишь брызги жидкости нанесли некоторый урон близстоящим отрядам. Даже отдельные капли были смертельны: они легко растворяли панцирь Хищника, выжигая внутренние клетки, но гибель нескольких Хищников была ничтожна для всего войска.
«Ху...» — увидев это, Чистилищный Червь издал низкий рёв и резко выпустил фонтан лавы, подобный водяной струе. Линь тут же велела войску расступиться в стороны, и лавовый фонтан мгновенно прошёл по пустому пространству среди войска, оставив огненно-красный высокотемпературный след.
На самом деле эту атаку было легко избежать — Линь могла быстро вычислить точку падения лавы и заранее освободить место, чтобы уклониться.
Чистилищный Червь снова перешёл на выстрелы лавовыми шарами, но Линь каждый раз точно уклонялась. Лавовые шары один за другим падали посреди войска Линь, но лишь разбрызгиванием могли убить небольшое число отрядов. И как раз когда Чистилищный Червь готовился выпустить шестой шар лавы, войско уже добралось до основания его тела.
Отряды карабкались по телу червя вверх, Хищники своими лезвиями-когтями прощупывали каждую щель в панцире червя, отыскивая любую слабую точку.
Вместе с ними наверх взбирался и другой род войск Линь — «бомбометатели». Внешне похожие на Хищников, они не имели лезвий-когтей, но на их конечностях были небольшие отверстия, из которых они могли выпускать миниатюрные взрывные снаряды. Эти снаряды можно было забрасывать в дыхальца цели или в суставы, взрывая уязвимые точки. При взаимодействии этих двух родов войск они могли быстро обыскать всё тело существа на предмет слабых мест и нанести удар.
Чистилищный Червь непрерывно мотал телом из стороны в сторону, и, как Линь и предполагала, это червеобразное существо не умело хорошо справляться с мелкими существами. Его способ боя был совершенно иным, чем у Землеруба: он не мог метать огромные камни и брёвна, не мог сотрясать землю. Хотя рывки сбрасывали множество отрядов вниз, очень скоро наверх забиралось ещё больше отрядов. Вскоре войско Линь покрыло всё тело червя целиком, прощупывая каждое уязвимое место.
У Линь не было гигантских родов войск под землёй, но она всё же могла справиться с этими на вид непобедимыми огромными монстрами с помощью мелких юнитов — было бы тактика подходящей, и всё получится.
Бомбометатели забрасывали множеством миниатюрных снарядов каждую щель между сегментами панциря Чистилищного Червя, а Хищники просовывали в щели лезвия-когти и резали. Линь обнаружила несколько более уязвимых суставов — хотя один удар не мог причинить большого урона, при непрерывной атаке на них можно было постепенно разодрать раны.
Чистилищный Червь резко изгибал тело, и мгновенно сжимающиеся суставы могли переламывать конечности Хищников, но не могли помешать Бомбометателям забрасывать в трещины его суставов множество миниатюрных снарядов — разлетающаяся при взрыве Растворяющая Жидкость разъедала хрупкую структуру его суставов.
В небе красные пауки, сражавшиеся с Воздушными охотниками, увидев положение Чистилищного Червя, толпой ринулись вниз на помощь. Они бросились на Бомбометателей, атаковавших суставы, пытаясь пронзить их выделяющими высокотемпературный раствор гигантскими клыками, но раньше, чем это случилось, Хищники Линь остановили их лезвиями-когтями.
Сражаться с летающими красными пауками на извивающемся теле гигантского червя было непросто — Хищникам трудно было удержаться на ногах, и они легко становились жертвами укусов пауков. Но то, что красные пауки распылили свои силы, позволило Воздушным охотникам Линь перейти в контратаку, и вскоре они присоединились к этой битве.
В ходе продолжающейся битвы суставы Чистилищного Червя, непрерывно атакуемые Бомбометателями, начали покрываться ранами, но Чистилищный Червь внезапно прекратил извиваться. Он выпрямил тело вертикально и раскрыл огромную пасть, направив её к своду пещеры.
Неужели он собирается...
«Бах!»
Чистилищный Червь резко выбросил огромный ком лавы, но не выстрелил в полную силу — лава взлетела на несколько десятков метров и, падая обратно, упала прямо ему на голову. Чрезвычайно высокая температура мгновенно испепелила в пепел группу юнитов Линь.
Лава потекла вниз по вертикально выпрямленному телу червя, сметая с него всех существ. Войску Линь пришлось отступить с тела червя, но в этот момент Чистилищный Червь внезапно начал резко мотать телом, и прилипшая к нему лава разлетелась во все стороны — высокотемпературная жидкость мгновенно поразила множество отрядов Линь вокруг.
Он даже способен на такой приём? Похоже, что и внешний, и внутренний слои панциря червя изолируют высокую температуру лавы. Линь была уверена, что эту тактику рой инков придумал экспромтом, но при таком способе групповой атаки эффективность будет невелика.
«Бах!»
Прогнав существ со своего тела, Чистилищный Червь резко выпустил ком лавы по сражающимся в воздухе охотникам и красным паукам. В этот момент все красные пауки, словно не жалея жизни, бросились на Воздушных охотников, вцепились в них и увлекли за собой, вместе сгорев дотла в лавовом шаре.
При такой самоубийственной тактике Воздушные охотники Линь понесли тяжёлые потери. Уже до этого большая часть Воздушных охотников погибла в огне от Песковержцев, а теперь их осталось совсем немного. Но и красные пауки роя инков почти полностью погибли. Теперь у армии роя инков остался лишь один Чистилищный Червь.
Полностью уничтожив воздушные силы, Чистилищный Червь продолжил движение вперёд, одновременно раскрыв пасть и непрерывно выдыхая воздух. Линь почувствовала, что из пасти Чистилищного Червя вырывается странный бесцветный газ — на ощупь он напоминал дым после пожара, и температура его была немного выше обычного воздуха. Этот газ быстро распространялся, расползаясь по всей подземной местности...
Какая от этого польза? Едва Линь задалась этим вопросом, как почти сразу же увидела его применение — тот слой липкой растворяющей кислоты, что покрывал лежащих на земле дюжину с лишним Землерубов, вдруг начал медленно менять цвет, а затем отслаиваться.
Похоже, у этого газа есть какой-то особый компонент, из-за которого липкая кислота начинает разлагаться?
Землерубы, у которых дыхальца не были заблокированы, постепенно начали приходить в себя. Они один за другим замотали головами, распрямили жвалы, но из-за повреждённых дыхалец восстанавливались ещё не так быстро.
Остановить его!
Огромные наземные силы Линь вокруг устремились к Чистилищному Червю — снова по той же тактике, что и раньше, они начали взбираться на его тело. Увидев это, Чистилищный Червь тут же выпрямился, раскрыл пасть, направив её вверх, готовясь применить тот же приём, что и прежде.
Вот сейчас!
Прежде чем Чистилищный Червь успел выпустить лаву, из воздуха внезапно появился овальный объект — он резко бросился прямо в раскрытую пасть Чистилищного Червя и ворвался внутрь его тела...