Эту штуку… похоже, изгнать не получится.
Эту «Эрш» Линь решила назвать Иссохшей Звездой, потому что выглядела она как совершенно безводный Кувыркун — её поверхность казалась чистой пустыней, сложенной из высохших ущелий и горных пиков.
В тот момент, когда она появилась, все корабли Определяющего Кольца открыли по ней огонь Изгоняющими Лучами.
Эти лучи ложились на поверхность Иссохшей Звезды словно тонкие нити, не производя никакого эффекта.
Линь видела, что даже песок и камни на поверхности, освещённые лучами, никак не реагировали.
Линь подумала… что это довольно любопытно.
Поэтому Линь тоже решила спуститься на поверхность и посмотреть.
Иссохшая Звезда продолжала двигаться, и казалось, будто она преследует летательный аппарат, управляемый Хаотичным Нервом, а корабли Определяющего Кольца тем временем атаковали её.
Лучи непрерывно летели в сторону аппарата, а тот постоянно уворачивался.
Судя по тому, как это выглядело, Линь показалось, что Хаотичный Нерв сам управляет аппаратом, уклоняясь от атак… но уклоняться бесконечно он не мог.
Один из лучей внезапно попал в аппарат, и тот мгновенно исчез.
На этот раз он не мерцал, как прежде мерцали поражённые ветви, и его не выбросило за пределы пузырьковой зоны.
Когда аппарат появился снова, Линь обнаружила его на поверхности Иссохшей Звезды.
Корабли Определяющего Кольца были несколько удивлены таким поворотом, но быстро продолжили атаку… они прямо направили лучи на аппарат, находящийся на поверхности.
Но после нескольких попаданий аппарат никак не реагировал — похоже, оказавшись на поверхности, он больше не подчинялся правилу изгнания.
На самом деле Линь подумала, что появление Иссохшей Звезды изменило «правила» пузырьковой зоны.
А затем… Иссохшая Звезда не остановилась, она продолжила лететь в эту сторону.
Корабли Определяющего Кольца тоже прекратили атаку — казалось, они перешли в состояние выжидания и больше не нападали.
Скорость Иссохшей Звезды постепенно возрастала, она влетела в область руин, где парили кристаллические ветви, и Линь заметила, что звезда порождает какое-то… удивительное притяжение.
Часть кристаллических ветвей потянуло к Иссохшей Звезде, и они с грохотом разбились о поверхность вдребезги.
Но некоторые ветви никак не реагировали — они просто оставались рядом с Иссохшей Звездой, не подвергаясь никакому притяжению.
Пока множество ветвей разбивалось о поверхность… одна из них при падении не разбилась, а медленно опустилась на землю.
Эта ветвь длиной больше ста метров на самом деле была переделана Линь — превращена в структуру, похожую на летательный аппарат.
Когда она приземлилась, из неё высвободилось множество юнитов Линь, большей частью Пушистых Шаров, которые быстро рассредоточились и принялись исследовать местность.
Окружающая среда здесь выглядела совершенно обычной: воздуха не было, а все вещества на поверхности были обычной пустотной материей.
Раньше Линь размышляла, не является ли эта Иссохшая Звезда Существом Хаоса, но, судя по всему, это не так — по крайней мере, большая часть её сохраняла нормальные свойства.
Одновременно с этим, в процессе исследования, Линь увидела множество наскальных рисунков.
По всей широкой пустыне повсюду попадались крупные каменные глыбы, и на многих из них были разнообразные наскальные рисунки — почти такие же, как у эршиан: изображения четвероногих существ в различных позах.
Линь подумала… что это, должно быть, нарисовали Пустошане, хотя самих Пустошан здесь пока обнаружено не было.
После некоторого времени исследования Линь обнаружила на поверхности несколько пещер.
Отправив Пушистые Шары внутрь на разведку, Линь выяснила, что они довольно глубокие, и что довольно необычно — в этих пещерах есть воздух.
Весь этот воздух был «удержан» у входа в пещеру и не утекал наружу.
По мере того как Линь залетала всё глубже внутрь, она обнаружила довольно обширные подземные пространства.
Один из Пушистых Шаров Линь увидел огромную подземную пещеру высотой более двухсот метров и шириной больше десяти километров, где повсюду возвышались небольшие хижины.
Эти хижины были высотой в несколько метров, судя по виду, слепленные из глины, а между хижинами двигалось множество… жителей.
Однако они не были похожи на знакомых Линь Пустошан — они больше напоминали карликов, очень низкорослых, ростом меньше метра.
Их глаза были очень большими, занимая большую часть головы, а чёрные зрачки целиком заполняли глазницы.
Их кожа напоминала высохшую древесную кору, туго обтягивая кости так, что проступала форма скелета.
По меркам эстетики эршиан это были весьма пугающие существа.
Линь подумала, что они, вероятно, являются близкородственным видом Пустошан. Увидев влетевшие Пушистые Шары, эти маленькие карликовые Пустошане подняли пронзительный визг и стали бросать в Пушистые Шары острые камни и что-то вроде каменных копий.
Похоже, они всё ещё вели весьма первобытный образ жизни.
Тогда Линь заставила Пушистый Шар выбрать наугад какого-то, судя по виду, более старого представителя, подлететь к нему и пронзить его голову ворсинками для обследования.
Это существо… оказалось довольно занятным.
Обследованный Линь экземпляр прожил тридцать эршианских лет, и его повседневная жизнь состояла в том, чтобы просто сидеть здесь без дела.
Потому что здесь не было еды, которую можно было бы искать, и не было земли, которую можно было бы возделывать.
Большую часть времени Иссохшая Звезда, похоже, находилась внутри пузырьковой зоны, и пока Иссохшая Звезда была в пузырьковой зоне, они просто бездельничали.
А если Иссохшая Звезда покидала пузырьковую зону и выходила в Хаос, эта группа карликовых Пустошан высыпала наружу все разом.
Они напрямую подставляли свои тела Хаосу, и тогда их тела претерпевали изменения.
У этих изменений было много исходов: иногда тело становилось крупнее и выше, кожа наливалась, переставая быть такой высохшей, как сейчас, они даже обретали способность летать и порой получали какие-то сверхспособности.
А некоторые превращались в неописуемую бесформенную массу — такое изменение мало чем отличалось от смерти, в любом случае двигаться после этого они уже не могли.
Ещё некоторые вообще не изменялись.
И наконец, бывали и негативные изменения — то есть особь становилась ещё меньше, ещё суше и ещё более бессильной.
Какое бы изменение ни произошло, если после недолгого пребывания в Хаосе особь всё ещё могла двигаться, она пряталась обратно в пещеру.
Потому что пребывание в Хаосе также насыщало их желудки — похоже, Хаос пополнял их питательными веществами.
Поэтому им и не нужно было искать пищу.
А дальше оставалось только ждать, пока Иссохшая Звезда доберётся до следующей пузырьковой зоны.
Как только звезда достигала новой пузырьковой зоны, те, кто обрёл сильные изменения — например, способность летать, — все разом покидали Иссохшую Звезду.
Они хотели воспользоваться своими новыми способностями, чтобы жить самостоятельно снаружи, а те, кто не мог уйти, продолжали сидеть в пещерах, ожидая, когда Иссохшая Звезда снова влетит в Хаос.
Те наскальные рисунки, разумеется, тоже были нарисованы ими: пока они находились в Хаосе, они очень внимательно наблюдали за своими сородичами вокруг.
Если у кого-то из сородичей происходило хорошее изменение, окружающие карликовые Пустошане запоминали, в какой позе тот находился непосредственно перед изменением, а затем зарисовывали это на ближайших камнях, рассчитывая в следующий раз принять такую же позу, чтобы добиться такого же благоприятного исхода.
Правда, в большинстве случаев это не помогало.
Как и в случае того экземпляра, которого обследовала Линь — он удивительным образом прожил так долго, ни разу не получив ни хорошего, ни плохого изменения.
Запомните