«Ха-ха-ха-ха, тащите сюда вино!»
«Кажется, я слишком много выпил!»
«Сейчас у меня хорошее настроение, что мне нельзя пить?! Быстро несите сюда! Как только наступит следующий день-ночь, мы пойдём войной на владения того графа, и одержим полную победу! Если он встанет передо мной на колени и отдаст мне в жёны свою дочь, я, пожалуй, оставлю ему жизнь, ха-ха-ха…»
«Пушистый Шар, смотри на этого глупца, погрязшего в собственном ничтожестве».
Создатель и Пушистый Шар прятались под кроватью, а перед глазами Пушистого Шара стоял огромный роскошный стол, за которым разодетый в пышные одежды Пустотник жадно пил вино и уплетал горы еды, расставленной на столе.
Поблизости несколько Пустотников без остановки подносили ему еду и вино, а он, поедая всё это, весело хохотал.
Возможно, для Пустотников нет большей радости, чем эта — можно по своему желанию выбрать любую эпоху, любую личность, а затем отправиться туда и делать всё, что заблагорассудится.
«Убей его».
В тот же миг, когда эта мысль прозвучала, Создатель вырвался вперёд подобно стреле, и кончик щупальца мгновенно пронзил тело Пустотника насквозь.
«Ха-ха… а…» Пустотник, всё ещё смеявшийся, замер — он увидел, как из его груди торчит щупальце.
Создатель тут же резко выдернул щупальце, и кровь хлынула, точно из фонтана.
«Это… а… не может быть… это… нет…» Пустотник поднялся на ноги, пошатнулся и рухнул на пол, а окружавшие его слуги, кормившие его, в ужасе закричали и бросились поддержать его, вопя: «Владыка, что с вами! Владыка! С вами ничего не должно случиться!»
Линь показалось это странным. Ведь они же явно видели, что он был пронзён насквозь. Зачем тогда спрашивать «что с вами»? И к тому же эти Пустотники будто умеют только кричать одно и то же…
«Ты находишь их глупыми? Пушистый Шар. Это вполне естественно».
Создатель, только что проткнувший Пустотника, забрался обратно под кровать и сказал Пушистому Шару: «Хотя этот мир построен „Чёрным Металлом“, все существа здесь порождены вокруг того глупца, что выбрал эту эпоху».
«Поэтому уровень разума существ здесь в точности таков, каким его представляет себе этот глупец: сколько ума, по мнению глупца, должно быть у обитателей этой эпохи, столько у них и есть. Каким он считает нужным их поведение при опасности, такое поведение они и демонстрируют», — сказал Создатель. — «И то же самое касается его противников в этом мире…»
«Поскольку в крошечном мозгу глупца хранится крайне ограниченное количество знаний, то и все существа внутри этого мира тоже выглядят весьма глупыми», — в Создателе возникло нечто наподобие «смеха». — «Глупец глупее глупца, Пушистый Шар — забавное выражение, не находишь?»
«…Разумеется, именно поэтому глупец постоянно извлекает выгоду в выбранной им эпохе, в мире, куда он вошёл, и побеждает вражеские войска. Это вовсе не потому, что у него есть какие-то опережающие время мысли — просто потому, что его противники и окружающие жители из-за его же собственного восприятия слишком глупы, только и всего».
Создатель сказал: «Однако эти глупцы сами не осознают этого. Они считают, что победили обитателей этой эпохи своим умом, и потому испытывают удовлетворение…»
«Если бы они прошли те испытания…» — сказал Пушистый Шар. — «Наверное, они не были бы настолько глупы».
«Не обязательно те испытания, что встретились нам, Пушистый Шар», — сказал Создатель. — «Испытаний много разных, некоторые из них весьма подходят для глупцов, но какое бы ни было — все они ведут их по одному внутреннему пути».
«Но, в конце концов, всё это обращается в прах…»
Пустотник, которому Создатель только что пронзил грудь, теперь уже перестал двигаться из-за большой потери крови.
В тот момент, когда он замер, все окружающие его непрерывно кричащие Пустотники тоже застыли, будто подвергшись Отверждению.
«Похоже, в этой эпохе был лишь один такой глупец», — сказал Создатель. — «Когда он умер, окружающий его мир тоже остановился».
«А теперь… появится Распорядитель».
Над пронзённым Пустотником возникла светящаяся воронка.
Это и есть… Распорядитель?
«Распорядитель контролирует здесь всё», — сказал Создатель. — «Иногда появляются глупцы, которые в своих мирах становятся слишком самоуверенны и даже осмеливаются бросить вызов Распорядителю, но в итоге они лишь осознают, что они и есть глупцы».
«Но даже всемогущий Распорядитель порой колеблется — когда с его творением что-то не так, он тоже впадает в замешательство».
Светящаяся воронка медленно опустилась над мёртвым Пустотником, зависла над его раной, её медленное вращение постепенно замедлилось, и в конце концов она застыла неподвижно над трупом.
«У него возникло сомнение», — сказал Создатель. — «Распорядитель заметил его аномальную смерть».
«В обычной ситуации Распорядитель бы „закрыл“ этот мир, восстановив всё как было, но в аномальном случае он приведёт сюда других обработчиков, чтобы разобраться с этим „трупом“».
Воронка, немного постояв на месте, снова медленно поднялась и в итоге исчезла в воздухе… а на её месте появилось странное отверстие, будто висящее прямо в воздухе, но сквозь которое можно было разглядеть пейзаж внутри.
«Идём внутрь!» — тут же Создатель оттолкнулся от земли и одним рывком нырнул в воздушную пещеру.
Пушистый Шар тоже немедленно влетел следом, и в тот момент, когда он вошёл, Линь обнаружила, что это и вправду настоящая пещера.
И пол, и окружающие стены на вид казались каменистыми, но на стенах было очень много отверстий, и за каждым из них открывался свой, непохожий на остальные пейзаж.
А недавний Распорядитель уже куда-то исчез — возможно, юркнул в какое-то из отверстий.
«Это „перевалочное место“, эти отверстия представляют собой эпохи, в которых находятся глупцы», — сказал Создатель. — «Каждое отверстие ведёт в одну эпоху, и там как минимум один глупец поддерживает существование того мира».
«И лишь один мир обладает настоящим проходом, ведущим в истинное жилище „Чёрного Металла“; пока неизвестно, какой именно мир туда ведёт, Пушистый Шар, нам стоит разделиться и действовать порознь», — сказал Создатель. — «Заходи в каждый из миров, убивай тамошних глупцов, а после того как убьёшь глупца, через Распорядителя возвращайся сюда обратно. Если это мир с настоящим проходом, то по возвращении сюда ты увидишь новый вход, отличающийся от прочих, и легко сможешь его распознать».
«Иди же, Пушистый Шар, так дело пойдёт быстрее — встретимся здесь снова через пять дней-ночей глупцов, независимо от того, скольких глупцов ты успеешь убить». Сказав это, Создатель тут же нырнул в одно из отверстий…
Похоже, пока что стоит так и поступить, хотя у Линь ещё оставались кое-какие вопросы.
Подумав так, Пушистый Шар тоже влетел в одно из отверстий.
В тот самый миг, когда Пушистый Шар вошёл в отверстие, вокруг вдруг наполнилось шумом голосов — Пушистый Шар оказался на широкой равнине.
«За наше королевство! В бой! В бой!»
На одной стороне равнины стояло бесчисленное множество Пустотников, облачённых в доспехи, вооружённых копьями и подобным оружием, а многие из них восседали верхом на давно вымерших существах.
Похоже, это тоже какая-то из их древних эпох.
На другой стороне равнины стояло примерно такое же войско, и в этот момент с обеих сторон одновременно протрубили рога…
«Гу-у-у-у!» — под сотрясающий низкий гул оба войска устремились навстречу друг другу, все копья одинаково были нацелены вперёд, и когда две армии столкнулись, раздался оглушительный грохот — обе стороны сошлись в кровопролитной резне.
Интересно, если бы Создатель оказался сейчас здесь, затоптали бы его насмерть оба войска? Ведь он не умеет летать.
Линь тоже не знала, почему это отверстие вывело именно в это место, но в этом войске наверняка находился один из Пустотников…
Нашла.
Линь увидела в войске, что почти все сражающиеся с обеих сторон солдаты примерно равны, но один Пустотник среди них выделялся особой странностью.
Он восседал верхом на огромном существе, похожем на «дейнониха», был облачён в чрезвычайно роскошные, бросающиеся в глаза доспехи, держал в руках алебарду, и хотя выделялся настолько ярко, легко проносился сквозь ряды врагов.
Он был словно легендарный герой — в одиночку сдерживал натиск целого войска, и там, где проходила его алебарда, повсюду летели кровь и плоть; бесчисленное оружие, преграждавшее ему путь, будто становилось невидимым перед его натиском, а какие бы удары ни наносились ему, доспехи на его теле обращали их в ничто.
Верхом на своём огромном звере он врезался в порядки вражеского войска и, скосив тысячи и тысячи солдат, резко метнул алебарду, мгновенно пронзив живот вражеского полководца.
Глядя, как вражеское войско в ужасе разбегается, его собственное войско восторженно приветствовало его, называя королём-героем, — и тут его пронзил Пушистый Шар.
Похоже, входящие сюда Пустотники могут выбирать не только профессию и личность, но и собственную боевую силу, мощь мышц, и даже получать предметы или существ, которых в этой эпохе в принципе не существует…
Именно поэтому он был непобедим в эту эпоху, и мог сполна насладиться удовлетворением, что дарил ему этот мир.
Но убить его для Пушистого Шара всё равно было очень просто.
После падения этого Пустотника окружающий мир, как и в прошлый раз, застыл, словно Отверждённый, а затем снова появился Распорядитель в виде светящейся воронки, открыв Линь дверь обратно в «перевалочное место».
Войдя в перевалочное место, Линь увидела, что Создатель ещё не вернулся, и потому продолжила заходить в другие эпохи.
Следующая эпоха, куда она вошла… Линь обнаружила, что это место похоже на предыдущее — похоже, эти Пустотники очень любят заходить в древние времена.
А этот Пустотник, кажется, зашёл ещё дальше: если предыдущий сражался древним оружием, то этот прямо носил современную броню и с современным оружием косил врагов на поле боя очередями.
И Линь тоже проткнула его насмерть.
Линь усомнилась — действительно ли эти Пустотники когда-либо проходили те испытания, или же, как и говорил Создатель, некоторые испытания могут быть совсем простыми.
Интересно, скольких ещё придётся убить… прежде чем найдётся настоящий проход?