«Сколько же я уже здесь иду…»
Тьма, сырость, ужас…
Для существа с индивидуальностью это место было слишком тяжёлым испытанием, но этот Атлан уже не мог повернуть назад — ему оставалось лишь идти к концу этого кошмара, в поисках своей цели.
Но как далеко ещё до этой цели? Сейчас он уже не знал ответа.
«Почему так происходит…» — когда Атлан попытался открыть карту в шлеме, он обнаружил, что карта хоть и отображается, но не показывает его текущее положение.
Причина этой проблемы была только одна: определитель местоположения в шлеме работал на основе баз Разумов-духов, разбросанных по всему миру.
Но сейчас он, видимо, не мог принимать сигналы от этих баз, поэтому не мог подтвердить своё местоположение.
Однако шлем по-прежнему принимал слова Майи, поэтому Атлан находил это весьма странным…
«Дзинь!» — вдруг в шлеме раздался звук, Атлан вздрогнул и тут же упал на землю, подняв облачко пыли.
Он немного прополз вперёд, используя функцию дальнего зрения шлема, чтобы посмотреть вдаль…
«Эти кости снова вылезли.»
Впереди, в нескольких десятках метров, группа скелетов кружилась в танце вокруг небольшого грибного холма, они непрерывно раскачивали свои тела и размахивали руками.
Выглядело это жутковато, но Майя уже объяснила Атлану, что такие движения скелетов нужны для «прочистки».
Потому что их «плоть» без интенсивной активности легко застывает — похоже, это побочный эффект грибкового преобразования, поэтому этим скелетам нужно постоянно двигаться.
А к негрибковым существам вокруг себя они питают сильную враждебность, однако их способность к восприятию не слишком велика — стоит спрятаться на определённом расстоянии, и они уже не обнаружат.
«Гу-гу-га?»
Один из скелетов, похоже, что-то заметил — он поднял голову, посмотрел вдаль, а затем тут же сорвался с места, и остальные скелеты последовали за ним, убежав прочь.
«Наконец-то ушли.» Увидев, что скелеты убежали, Атлан поднялся, готовясь двигаться дальше, но… он заколебался.
Сейчас он не мог подтвердить, действительно ли направление, в котором он движется, — это «вперёд», или же он ходит кругами на одном месте, он совершенно не знал… а Майя тоже не могла указать ему путь, к тому же уже долгое время с ним не разговаривала.
«Дзинь-дзинь-дзинь!» — вдруг в шлеме снова раздался звук, что заставило Атлана вздрогнуть ещё раз, но он обнаружил, что этот сигнал — сигнал… товарища.
Стоило поблизости оказаться такой же броне, и она попадала в зону обнаружения, шлем Атлана принимал сигнал.
Поблизости такая же броня… неужели это товарищ?
Атлан, охваченный удивлением, быстро побежал в направлении, которое показывал шлем.
«Это… это же!»
Пробежав немного, Атлан увидел впереди упавший ствол огромного Гигантского Зонтика-гриба, а под лежащей на земле ножкой гриба находился… ещё один Атлан.
На нём была такая же броня, как и на нём самом, но в руках не было оружия, а вокруг него теснилось несколько скелетов.
«Я тебя спасу!»
Атлан тут же громко закричал и поднял оружие в руках…
«Бах!» Точный выстрел мгновенно попал в череп одного из скелетов, и голова костяка резко разлетелась на куски. Все остальные скелеты тут же издали странный пронзительный визг и бросились на Атлана.
Но под ударами боеголовки ни один скелет не смог приблизиться к Атлану — все они рассыпались и попадали на землю.
«Ты в порядке? Почему ты оказался здесь?»
Он тут же подбежал к окружённому товарищу — за долгое время скитаний здесь, увидев наконец соратника, он ощутил огромную радость, но также и немалое недоумение.
«Я…»
И этот только что спасённый товарищ едва начал говорить, как вдруг рухнул на землю.
«Что с тобой! Что случилось!»
Атлан поспешно активировал функцию сканирования жизнедеятельности в шлеме и обнаружил, что этот товарищ ещё жив, но потерял сознание.
«Дзинь!» — в этот самый момент Атлан вдруг заметил, что принял новый сигнал — снова сигнал товарища.
«Как это может быть ещё один?» Атлан взглянул на лежащего сейчас на земле товарища, он немного колебался, стоит ли пойти посмотреть — он не мог бросить его без присмотра, но и хотел пойти проверить…
«Дзинь!» — вдруг Атлан снова принял сигнал товарища, на этот раз с другой стороны.
«Почему их так много? Как они сюда попали?» Атлан уже совсем растерялся, и как раз в этот момент голос Майи, давно не выходившей на связь, снова зазвучал в его шлеме.
«Проверь мозговые волны этого потерявшего сознание.» Фраза была простой.
«Мозговые волны?» Атлан на мгновение замер — он знал, что их броня имеет функцию сканирования мозга, способную определить, нормально ли психическое состояние.
Хотя это показалось странным, Атлан всё же послушался Майю и быстро включил функцию сканирования — после проверки мозговых волн этого товарища он обнаружил, что психика показывает «ненормальное» состояние.
«Вот в чём дело.» Голос Майи произнёс: «Твои сородичи с того самого момента уже подверглись воздействию.»
«Что?» Атлан явно не понял, что сказала Майя, и переспросил с сомнением: «Что подверглось воздействию?»
«Именно тогда, когда вы… ели того жука.»
«Того жука…» Атлан вдруг осознал что-то и сказал: «Неужели…»
«Верно, именно тот жук, на которого вы обычно охотитесь.» Голос доносился со стороны Майи, но на самом деле это говорила не Майя, а Громоревун: «Как вы думаете, почему того жука так легко поймать? Почему его так легко захватить? Почему в этом совершенно нет опасности? Он не был отдан вам на съедение просто так…»
«После того как вы съедали этих жуков, ваш мозг подвергался воздействию и заражался грибком, и в итоге вы неосознанно направлялись сюда, в это место!»
«Как это возможно…»
Едва Атлан договорил эту фразу, он с удивлением обнаружил, что шлем один за другим стал показывать множество сигналов — поблизости не менее десяти товарищей двигались в эту сторону.
«Их оказывается так много…»
«Не обращай на них внимания, тебе нужно продолжать двигаться вперёд, дойти до того центрального места, увидеть то, что я хочу, чтобы ты увидел, скорее уходи отсюда!»
Под звук голоса в шлеме Атлан, не раздумывая больше, тут же развернулся и побежал, покидая это странное место, непрерывно отдающееся эхом сигналов.
А на другом краю далёкой Пустоты Майя размышляла о происходящем здесь.
Майя некоторое время наблюдала за здешним Атланом, поэтому знала, что они охотятся на тех жуков, обитающих на границе грибковой зоны — на самом деле, помимо преобразованных гигантских существ и скелетов, эти жуки тоже были довольно странной вещью, весьма подозрительной вещью…
Теперь Майя наконец поняла: эти жуки действительно появились там не случайно.
Их назначение состояло в том, чтобы быть пойманными Атланами, а нынешние приборы Атланов не могли выявить в жуках никакой опасности, но на самом деле, съедая этих жуков, они могли попасть под… контроль.
Возможно, это как-то воздействовало на их мозг, и подвергшиеся воздействию Атланы направлялись вглубь грибковой зоны, но точный механизм пока оставался неизвестен…
«Ты ел жука?»
Подумав об этом, Майя задала вопрос движущемуся вперёд Атлану.
«Ну… нет, не ел.» — сказал Атлан. — «В нашем лагере ещё много другой еды, так что я не пробовал ту… немного отвратительную на вид штуку.»
«Это хорошо.»
«Но…» — спросил Атлан. — «Есть ли у них шанс на спасение? Я имею в виду, те, кто съел жука, — могут ли они избавиться от этого заражения?»
«Возможно, к тому же это воздействие затрагивает не всех полностью.» — сказала Майя. — «Скорее, продолжай двигаться вперёд, ты можешь наблюдать за направлением их движения, чтобы найти правильный путь — там и есть твоя цель!»
«…Понял.»
С этими словами Атлан снова быстро зашагал вперёд.
Спустя несколько сотен секунд перед глазами Атлана появилось нечто новое.
Изначально вокруг был лишь белый ковёр и Гигантские Зонтики-грибы, а теперь впереди появился участок… рощи, поросшей огромным количеством грибковых структур.
Эти грибковые структуры включали в себя грибы всевозможных форм, а также структуры иной формы, и по краям этой грибной рощи Атлан увидел группу двигающихся существ.
Он тут же лёг на землю и, используя функцию дальнего зрения шлема, внимательно рассмотрел этих существ.
«Наконец-то нашёл их.»
В его голове раздался голос Майи. Атлан обнаружил, что эти существа тоже были жукоподобными.
Однако форма у них была довольно странная: тело у них было довольно тощее, длиной около метра, и у них было только четыре конечности.
А самой заметной их особенностью был панцирь — кристально прозрачный панцирь, сквозь который, казалось, можно было напрямую разглядеть внутренности. Эти жуки собирались у края грибковых зарослей, постоянно сновали туда-сюда, будто что-то перетаскивали.
Чтобы разглядеть получше, Атлан немного приблизился и обнаружил, что жуки несли на себе какие-то предметы, похожие на что-то мягкое, и складывали эти предметы за пределами грибной рощи.
«Что же это такое…» — как раз когда Атлан был в недоумении, в его шлеме вдруг раздался голос…
«Быстро уходи! Они тебя заметили!»
«Что?» Атлан вздрогнул и вдруг увидел, что все жуки уставились в его сторону.
В этот момент в зарослях позади этих жуков вдруг появилось… огромное множество скелетов.
Они с треском и грохотом ринулись к тому месту, где находился Атлан, Атлан поспешно поднял оружие, и гулкие звуки взрывов эхом разнеслись под небом, покрытым грибной пылью…
Бой продолжался недолго — хотя у Атлана и было оружие, на этот раз скелетов было слишком много, они легко захлестнули этого Атлана, но не убили его, а сорвали с него броню, а затем поволокли его в грибковую рощу.
Майя через брошенный на земле шлем Атлана наблюдала за тем, как этот Атлан, утаскиваемый в заросли, исчезает из виду — и уже приняла решение…
«…Операция провалилась. Отправляюсь лично.»