Холод, тьма, бескрайняя пустота… Это была Пустота.
Некогда безмолвное пространство теперь наполнилось… колебаниями.
«Хлоп!» — в Пустоте вспыхнул яркий свет, и из ниоткуда появился гигантский шарообразный объект.
Этот шарообразный объект был серого цвета, его диаметр составлял семь тысяч километров. Если смотреть на него из Пустоты, можно было увидеть на его поверхности… бесчисленное множество сложных структур.
Они покрывали весь этот мир, точно детали механизма.
Если подойти ближе, можно было разглядеть, что эти сложные структуры состоят из бесчисленных… строений — металлических зданий высотой по меньшей мере в сотню метров, а между ними тянулись трубы, переплетавшиеся друг с другом и составлявшие пейзаж поверхности этого мира.
Обитатели, жившие среди этих зданий, тоже обладали металлическими телами, и они беспрестанно трудились ради работы и лучшей жизни.
Большинство из них не замечали, что… этот мир с огромной скоростью летит сквозь пустую, ничем не заполненную Пустоту, но некоторые жители время от времени с тревогой поглядывали в небо.
Они тревожились о будущем… своей цивилизации.
Это была очень большая цивилизация — точнее, когда-то была.
Некогда она занимала множество миров, и на каждом из них возводила металлические здания и трубы.
Но почти никто из жителей этой цивилизации не знал ни её истории, ни того, что представляет собой… её правитель.
Жители этой цивилизации происходили из разных мест: одни прибыли из далёкой Пустоты, другие, казалось, жили здесь испокон веков.
Большинство обитателей знали лишь то, что каждый из них — это голова, помещённая в банку, и чтобы выжить, нужно непрестанно трудиться; если добьёшься успеха, сможешь жить хорошо, а к тому же получишь… право на размножение.
Но немногие понимали, что представляет собой «ядро» этой цивилизации: всей цивилизацией управлял огромный «интеллект», который властвовал над всем в ней, — все дела цивилизации планировались и создавались им, он присматривал за всеми жителями.
«Интеллект», казалось, был правителем всей цивилизации, но на самом деле он порождался… мыслями здешних жителей.
Мысли и логика мышления всех жителей цивилизации превращались в… данные, и эти данные, собранные воедино, образовывали тот самый интеллект, что властвовал над цивилизацией.
Мысли жителей порождали интеллект, а интеллект, в свою очередь, властвовал над жителями — таково было общее устройство всей этой цивилизации.
Так как же появился этот интеллект изначально? Никто этого не знал…
По одной легенде, в древние времена группа безумных учёных, желая дать цивилизации вечного правителя, изобрела этот способ превращать мысли всех жителей в данные и собирать их в единый интеллект.
По другой версии, сам интеллект был неким могущественным инопланетным существом, которое специально создало эту цивилизацию.
Как бы то ни было, прошлое уже нельзя было узнать; нынешние жители заботились лишь о настоящем и будущем, их цивилизация процветала и развивалась, и хотя за это время им доводилось переживать множество кризисов, все они… были преодолены.
Но однажды они сами навлекли на себя беду.
Дело в том, что они обнаружили сигналы другой… цивилизации, и интеллект решил… сначала атаковать, а разбираться потом.
И тогда на них обрушилась чудовищная катастрофа… катастрофа, с которой не могла справиться даже вся мощь цивилизации, брошенная на неё разом. Им оставалось лишь смотреть, как один за другим гибнут миры их цивилизации.
В конце концов они бежали.
Мир, где находилось «ядро» интеллекта, был серым шаром диаметром в семь тысяч километров, и он нёс на себе самую важную часть всей цивилизации.
Этот мир… покинул свою изначальную звёздную систему и устремился в безграничную Пустоту в поисках убежища.
Но удастся ли это на самом деле? Некоторые жители, знавшие подробности происходящего, всё время с тревогой смотрели в небо.
Небо было затянуто тьмой, лишь изредка можно было увидеть мерцающие звёзды… и эти звёзды… казались совершенно чужими.
Эти жители понимали: они уже не там, где были прежде, они удалились от родной звёздной системы, в которой некогда мирно жили, и двигались навстречу неизвестности.
Но куда же приведёт их будущее? Это оставалось неизвестным. Они знали только одно: нужно бежать, во что бы то ни стало, — потому что за ними гнались. Их преследовало огромное чудовище.
«Хлоп!»
Внезапно небо стало невероятно ярким.
Словно к миру внезапно приблизилась звезда — этот свет озарил весь серый мир.
Однако вскоре сияние погасло, и на его месте… появилась огромная тьма.
Эта тьма заслонила прежние звёзды, словно гигантская стена… нависшая над этим миром, придавливая его.
«Он… он нас догнал!»
Некоторые из жителей, следивших за небом, вскрикнули от ужаса.
Это был… невероятно огромный объект — если смотреть на него из Пустоты, можно было увидеть, что он превосходит размерами даже сам этот мир.
Длиной в сто тысяч километров — этот гигантский объект и был виновником гибели всей цивилизации — Мидгард.
Впрочем, существа этой цивилизации не знали, что его зовут Мидгард; им было известно лишь одно… раз он появился здесь, значит, он не собирается отпускать этот бегущий мир.
В отличие от отчаявшихся жителей, интеллект этого мира всё ещё размышлял о том, как спастись; вариантов спасения было множество, и он выбрал… тот, от которого сложнее всего было бы уйти в погоню.
И вот весь мир начал содрогаться.
Все города на его поверхности начали медленно подниматься в этой дрожи — казалось, будто этот мир раскалывается на бесчисленное множество… осколков.
Каждый такой осколок был отдельным городом.
Жители в ужасе смотрели, как их города поднимаются от поверхности и медленно приближаются к Пустоте.
Будучи консервированными мозгами в механических телах, они не страдали от низких температур и прочих суровых условий Пустоты, но чем ближе они подходили к ней, тем сильнее становился их страх.
Потому что они увидели в небе вспышки огня.
Точно лава, извергающаяся из вулкана, внезапно возник луч света протяжённостью в десятки километров, и один из городов мгновенно был пронзён этим сиянием насквозь.
Он тут же потерял способность летать и рухнул вниз, к поверхности.
И этот огненный свет был отнюдь не единственным.
Такие вспышки одна за другой возникали в Пустоте, и парящие города один за другим поражались и падали вниз, возвращаясь на прежние места или на новые, вызывая при этом оглушительный грохот, что сотрясал весь мир.
Но некоторым городам всё же удалось избежать удара.
Они взмыли высоко в Пустоту и, пролетев некоторое расстояние… исчезли из виду.
Пусть хоть один город, но лишь бы осталась хоть искра «семени» — и цивилизация возродится вновь, так думал интеллект.
В конце концов не осталось ни одного города.
Одни улетели прочь, другие рухнули и разбились — в итоге остался лишь серый мир… и Мидгард перед ним.
Города уже были выпущены наружу, как семена жизни, и интеллект счёл, что этого достаточно, — он запустил… систему самоуничтожения, решив взорвать себя.
Но у него это не получилось.