Это было... некое явление, называемое также «Стазис-разлом».
Стазис-разлом — необъяснимая, странная аномалия, по крайней мере, так её воспринимали Пылевые Крокодилы.
Очень-очень давно, ещё до того, как Пылевые Крокодилы... появились, это явление уже существовало в здешних местах. Можно сказать, это было своего рода местное «природное явление».
Общее объяснение этому феномену дали некоторые учёные-исследователи из числа Пылевых Крокодилов: по их словам, это явление возникает случайно.
Стазис-разлом обычно очень мал — примерно несколько миллиметров, но любой предмет, соприкоснувшийся со щелью, оказывается зафиксирован намертво. Такие разломы иногда возникают в скальных туннелях, а затем быстро исчезают.
Но изредка случались вещи и более странные.
А именно — появлялся Стазис-нарост.
В момент возникновения Стазис-разлома рядом с ним с определённой... вероятностью появляется Стазис-нарост — эта поросль растёт медленно, подобно грибку.
В конце концов из неё вырастает нечто достаточно крупное, формой похожее на гриб.
Откуда он вообще берётся — большинство выводов сходится на том, что эта штука будто бы прорастает прямо из Стазис-разлома, потому что она не впитывает никаких питательных веществ извне, а растёт сама по себе... постепенно.
Рост Стазис-нароста, в свою очередь, вызывает изменения и в самом Стазис-разломе.
Изначально разлом — явление... с довольно коротким временем существования и крайне малой зоной влияния, но если рядом растёт Стазис-нарост, то и Стазис-разлом расширяется вместе с ним.
В конце концов зона влияния разлома становится в точности равна размеру нароста, и тогда это уже не маленькая щель, а некое... «застывшее поле», существующее заодно с наростом.
Между этими двумя явлениями, похоже, есть тесная связь, но случаются и иные варианты.
Застывшее поле на наросте иногда... перестаёт действовать, и в такие моменты нарост может получить повреждения... вплоть до полного разрушения.
Если нарост оказался разрушен, поле больше не появляется — оно исчезает вместе с наростом.
Изучив все эти обстоятельства, Пылевые Крокодилы дали этому явлению имя — Стылый Расцвет.
Сначала возникает крошечный Разлом Застывания, затем вслед за ним нарождается нарост, и он медленно... расцветает и разрастается — видимо, в этом и заключается смысл названия.
А может, Пылевым Крокодилам просто не хотелось придумывать что-то сложное.
Такова была общая картина Стылого Расцвета целиком: точнее говоря, сперва появляется само явление застывания, следом за ним, будто гриб, нарождается нарост, затем застывание прикрепляется к наросту, и они вместе... растут.
Учёные Пылевых Крокодилов постоянно изучали природу этого явления и пытались понять, что вообще такое этот нарост.
А военные Пылевых Крокодилов всё это время выясняли, где можно применить это явление.
Применить Стылый Расцвет... оказалось делом весьма непростым. Поначалу Пылевые Крокодилы вообще никак не использовали эту штуку, а лишь пытались найти способ увеличить её количество.
Способ увеличения количества оказался, на удивление, не слишком сложным.
Пылевые Крокодилы применили довольно простой метод: пользуясь моментом, когда застывание на грибе-наросте временно переставало действовать, они быстро... разрезали весь гриб пополам.
Если степень повреждения была невелика, «застывшее поле» на грибе снова вступало в силу, и сам гриб опять разрастался, возвращаясь к прежнему размеру.
Таким образом можно было... до бесконечности увеличивать их количество.
Именно так поначалу и рассудили Пылевые Крокодилы, а потому они построили под землёй базу и начали... выращивать эти грибы, которые в совокупности назвали Стылым Расцветом.
В то время другие расы не хотели, чтобы Пылевые Крокодилы «прибрали к рукам» эти грибы в одиночку — они заявили, что тоже участвовали в исследовательских экспедициях, а значит, тоже имеют право получать и изучать эти грибы.
Пылевые Крокодилы согласились, что проблем нет, но запретили другим расам выносить грибы за пределы подземелья — исследования разрешалось проводить только в лабораториях, построенных самими Пылевыми Крокодилами.
Другие расы, разумеется, остались этим крайне недовольны — отношения между ними и Пылевыми Крокодилами в те времена сильно обострились, хотя до настоящей войны дело не дошло.
Впоследствии план по выращиванию Стылого Расцвета у Пылевых Крокодилов был запущен.
Сначала в подземном исследовательском комплексе они выращивали большое количество грибов методом разрезания пополам: разрезали гриб надвое, дожидались, пока обе половины восстановятся до целого, а затем снова разрезали.
Процесс выращивания шёл очень гладко, число грибов быстро росло — именно так, как и рассчитывали Пылевые Крокодилы. На деле размножать эти грибы оказалось даже проще, чем разводить обычных живых существ.
Ведь их не нужно было кормить, не нужно было заботиться о температуре окружающей среды и тому подобном — их просто оставляли на месте, и они росли сами. Максимум, что требовалось — не прикасаться к ним, пока действует застывшее поле.
Когда грибов стало много, Пылевые Крокодилы начали применять их и в других областях.
Например, в качестве оружия или в качестве своего рода «бронежилетов» — и то, и другое оказалось весьма эффективным, но Пылевые Крокодилы хотели найти им применение и в других сферах.
Однако вскоре они столкнулись с проблемой... грибы в исследовательском комплексе начали проявлять аномалии.
У грибов, то есть Стазис-наростов, всегда был фиксированный размер: сколько бы раз их ни разрезали, они всегда восстанавливались до прежнего вида, из-за чего один превращался в два.
Но на этот раз восстановления не произошло.
Пылевые Крокодилы клали большое количество разрезанных пополам грибов в просторное помещение, а после их полного восстановления переносили в другое место.
И вот однажды, когда один из Пылевых Крокодилов зашёл в помещение проверить грибы, он обнаружил, что все они... срослись воедино.
Они перестали быть похожими на грибы — теперь это выглядело как огромное... белое полотно, устилающее весь пол помещения. Поскольку с подобным явлением столкнулись впервые, Пылевой Крокодил был поражён до крайности.
Учёные тут же взялись за исследования и вскоре установили, что грибы просто срослись друг с другом, превратившись в один очень большой объект, но по эффекту всё осталось по-прежнему, без каких-либо изменений.
Вслед за этим учёные принялись изучать, почему грибы срослись в единое полотно — на самом деле закономерности их роста были им ещё не вполне ясны.
Изначально размеры грибов были самыми разными, и каждый из них, достигнув определённой величины, переставал расти — они лишь восстанавливались после разрезания, будто каждый гриб был раз и навсегда «зафиксирован» в своей форме.
А теперь, когда произошло вот такое разрастание, учёные и вовсе перестали понимать, что происходит.
Впрочем, такая форма оказалась даже более полезной, потому что большое полотно прекрасно подходило для того, чтобы обшивать им боевые машины и подобную технику в качестве защитной брони.
Причина, по которой Пылевые Крокодилы так стремились применить эту вещь во всевозможном оружии, крылась ещё и в том, что их отношения с окружающими расами становились всё напряжённее. Где бы то ни было, Пылевые Крокодилы и эти расы постоянно вели друг против друга явную и тайную борьбу — Пылевые Крокодилы всё время мечтали одолеть все соседние расы и... объединить этот регион под своей властью.
Пока объединения не произошло, им было трудно продолжать развиваться и исследовать Пустоту. Немало Пылевых Крокодилов мечтали о том дне, когда они смогут добраться до «Светового Моря».
Световое Море — так называлось... то, что находится за пределами трубы. По мере развития Пылевые Крокодилы уже поняли, что «Пустота» вовсе не такова, какой они её себе представляли.
По крайней мере, за пределами «трубы», в которой они обитали, существовала и другая, огромная, безбрежная область, называемая «Световым Морем».
Ради будущего Пылевые Крокодилы непрерывно наращивали мощь своей армии, однако их военные возможности были почти такими же, как и у других рас, — и появление этих грибов дало им шанс наконец-то оторваться от соперников.
Но...
Контролировать нечто ещё не изученное оказалось не так-то просто.
Получив сросшиеся вместе, превратившиеся в единое огромное полотно грибы, Пылевые Крокодилы попробовали разрезать их так же, как и раньше, — посмотреть, можно ли превратить... одно полотно в два.
Но эта попытка провалилась: после разрезания отрезанная часть больше не восстанавливалась до прежнего размера.
Тогда Пылевые Крокодилы решили дать возможность срастаться и разрастаться ещё большему числу грибов, чтобы получить побольше подобного «полотна».
Одновременно с этим Пылевые Крокодилы расширяли базу по выращиванию грибов, наращивая на ней массовое производство, но явление, при котором грибы срастались в единый объект наподобие огромного полотна, произошло лишь тот единственный раз.
Какие бы методы Пылевые Крокодилы ни применяли, им больше не удавалось заставить грибы срастись воедино — учёные так и не смогли постичь закономерность их роста.
И именно в этот момент некоторые другие расы начали... действовать.
Хотя текущая обстановка была очень напряжённой, другие расы внешне вели себя вполне... мирно и как будто ничего не предпринимали.
Но втайне они уже начали действовать.
Две расы объединились и сформировали отряд, который можно было бы назвать «командой похитителей».
Застывшие грибы можно было обнаружить только под землёй, на территории державы Пылевых Крокодилов, а любую область, где предположительно могли расти грибы, армия Пылевых Крокодилов держала под жёстким контролем, строго запрещая приближаться к ней любым посторонним крокодилам.
Однако этот отряд, используя новейшие... технологии маскировки, сумел незаметно проникнуть в подземные туннели под территорией державы Пылевых Крокодилов.
Задача у них была простой — доставить один или несколько грибов обратно в свою державу.
Но это оказалось не так-то легко: у Пылевых Крокодилов имелось множество устройств для обнаружения грибов, и пронести гриб на себе... контрабандой было попросту невозможно.
Впрочем, у отряда имелся ещё один план — разделиться на две группы.
Одна группа — воровская, ей предстояло сперва затаиться и не двигаться; вторая — это... «отряд смертников».
Задачей отряда смертников было атаковать подземную базу Пылевых Крокодилов — цель этой операции состояла в том, чтобы прервать исследования Пылевых Крокодилов, поскольку другие расы всерьёз опасались, что Пылевые Крокодилы уже с помощью грибов создали какое-то невероятно мощное оружие, и потому необходимо было атаковать исследовательский комплекс, чтобы помешать их изысканиям.
Пока отряд смертников совершал нападение, воровская группа должна была воспользоваться моментом, чтобы забрать несколько грибов и скрыться, — ведь отряд смертников заодно должен был атаковать и подземную систему энергоснабжения, из-за чего местные детекторы вышли бы из строя.
А столь хорошее знание местной обстановки объяснялось главным образом тем, что... в отряде находился один «предатель».
Это был идеальный план — по крайней мере... так они сами думали.