Мир пришёл.
Достичь мира внутри Трубы, полной различных цивилизаций живых существ, было непросто.
Каждая сила всеми способами старалась усилить себя, и одновременно всеми способами старалась подавить тех, кто сильнее неё.
Под совместным давлением множества рас Пылевые крокодилы в конце концов пошли на уступки и открыли свои эксперименты для всеобщего обозрения.
Изначально Пылевые крокодилы хотели продолжать исследования под наблюдением других рас, но обнаружили, что это довольно трудно, потому что Пылевым крокодилам было сложно проводить эксперименты, связанные с военным делом.
Даже украдкой сделать это было практически невозможно, потому что место проведения испытаний нельзя было построить слишком большим, а вокруг находилось множество исследователей из других рас — их слишком легко было обнаружить.
Другие же расы, хотя и могли наблюдать за Пылевыми крокодилами, всё равно постоянно тревожились: увидев некоторые из достижений Пылевых крокодилов, они забеспокоились, что те, возможно, уже создали некое мощное оружие и применяют его в военных целях.
Поэтому открытость исследований тоже породила у других рас страх — они боялись силы Пылевых крокодилов и потому во всех отношениях стали вести себя куда сдержаннее.
У многих рас с Пылевыми крокодилами имелись те или иные конфликты, но теперь, из-за страха, эти конфликты постепенно пошли на убыль.
Хотя причина была не самая благородная, эти расы и правда становились всё более мирными — под властью могучей силы Отверждения они начали превращаться в дружелюбных соседей Пылевых крокодилов.
И вот мирные дни продолжались и продолжались.
Конфликтов между расами становилось всё меньше, они постепенно сходили на нет, а на смену им приходило всё больше обмена и взаимопонимания.
Раньше Пылевые крокодилы почти не контактировали с другими расами, но за это время их общение с ними становилось всё интенсивнее — и на уровне простых жителей, и на уровне сотрудников исследовательских институтов.
Поскольку технологии других рас в чём-то отличались от технологий Пылевых крокодилов, исследователи из разных рас, приняв участие в работе, подняли множество вопросов, которых сами Пылевые крокодилы прежде не замечали, а некоторые исследователи-крокодилы охотно делились с ними накопленным опытом.
Они дополняли друг друга, восполняя недостатки, и исследования Отверждения продвигались всё дальше и дальше — пока наконец те верхушки, что прежде мечтали покорить окрестные расы, вдруг не решили, что вовсе не обязательно решать вопросы насилием; а может, дело было просто в том, что от постоянного общения все давно стали хорошими друзьями.
Верхушка Пылевых крокодилов отказалась от прежних мыслей о завоевании и созвала совет.
В некий момент времени вожди Пылевых крокодилов и предводители других рас собрались вместе и подписали высший союзный договор.
Этот договор означал, что отныне они навеки союзники: путешествия между государствами больше не требовали сложных формальностей, все расы должны были объединиться и вместе исследовать Пустоту.
Этот момент был объявлен праздником для всех государств, повсюду праздновали наступление эпохи мира, а все прежние конфликты, большие и малые, окончательно исчезли.
На первый взгляд, так оно и было.
Но происходили ли где-то втайне какие-то особые перемены — этого никто толком не знал; возможно, каждая раса лишь делала вид, будто мир наступил, а втайне продолжала сама исследовать силу Отверждения; что до Пылевых крокодилов — они тоже думали о собственной выгоде.
Как бы то ни было, внешне царил полный мир, и наступление мира облегчило жизнь простым жителям этих рас — они, разумеется, от всего сердца радовались и праздновали.
Но мирные дни продлились недолго — появились захватчики.
Откуда именно они взялись, точных сведений не было; большинство Пылевых крокодилов полагали, что те прилетели из звёздного моря за пределами Пустоты, но были и такие, кто говорил, что захватчики — это раса, живущая на внешней стенке Трубы.
Захватчики, с точки зрения Пылевых крокодилов и здешних рас, не выглядели чем-то особенно сильным — по крайней мере, Пылевые крокодилы не чувствовали, что технологии врага настолько уж превосходят их собственные, а взрывы, которые те устраивали, звучали не намного громче тех, что производили сами крокодилы.
Но эта группа захватчиков, едва появившись, полностью подавила все расы, заставив каждую из них лишь из последних сил удерживать собственные владения — без всякой возможности объединиться и сражаться вместе.
Впрочем, было одно место, где они всё же действовали сообща.
Это был исследовательский институт.
В институте собравшиеся вместе исследователи — в том числе и Пылевые крокодилы — работали без передышки: им нужно было общими усилиями создать одно огромное устройство.
Армии снаружи терпели поражение за поражением, и все понимали, что только это мощнейшее оружие способно переломить ход событий; пока исследователи трудились без остановки, устройство постепенно обретало форму.
До этого уже проводилось множество мелких опытов; главной функцией этого устройства было выброс контролируемого Отверждения.
Это Отверждение, как и в прошлый раз, должно было накрыть все государства и повлиять на всех жителей — а заодно и на этих захватчиков.
И вдобавок, в отличие от прошлого раза, когда многие цели ускользали, не подвергнувшись Отверждению, это устройство должно было гарантировать, что все живые существа окажутся действительно затронуты.
Только так враг мог бы полностью замереть — по крайней мере, так предполагали Пылевые крокодилы; в малых экспериментах это и правда получалось, но крупных испытаний они так и не провели — просто уже не было на это времени.
Как только устройство было создано, его нужно было немедленно применить.
Пока устройство создавалось, параллельно шло ещё одно дело — отбор элиты: нужно было выбрать бойцов, которые проснутся раньше остальных во время Отверждения и обеспечат победу в бою, разобравшись с застывшими врагами; задача, если сказать вкратце, была довольно простой.
Каждому из отобранных бойцов выдавалось нечто особенное — снадобье для пробуждения, изготовленное из Отверждающего гриба и ещё нескольких веществ.
Стоило бойцу проглотить это снадобье, и он выходил из состояния Отверждения раньше, чем прочие застывшие существа.
В число избранных бойцов входили не только Пылевые крокодилы, но и представители других рас — все они готовились к пробуждению в собственных государствах; разумеется, среди них не было Механических Пылевых крокодилов, но причиной тому была вовсе не дискриминация Механических Пылевых крокодилов.
Дело было в том, что изготовленное снадобье пробуждения не действовало на механизмы, а почему так — Пылевые крокодилы ещё не выяснили; кроме того, количество снадобья было ограничено и не могло быть выдано слишком большому числу крокодилов, да и после его приёма время пробуждения оставалось непостоянным.
Несмотря на немало проблем, из-за стремительно приближающегося врага Пылевым крокодилам пришлось действовать без промедления.
Дальше — как это известно Учёному — Отверждение было активировано, и распустившееся Отверждение погрузило войну в состояние приостановки.
А потом всё стало таким, как сейчас.
— Хорошо, теперь я понял почти всё, — в тускло освещённой пещере Учёный и Механический Пылевой крокодил слушали, как Мини-Пылевой крокодил пересказывает содержание архивных данных.
Теперь он дошёл до последнего файла, в котором упоминалось о том, каким образом они контролировали энергию Отверждения и проводили различные эксперименты.
Но он совершенно не касался деталей — в целом, послушав это, всё равно нельзя было понять, каким образом Пылевые крокодилы добились контроля над Расцветом энергии Отверждения.
Впрочем, там также упоминалось, что сам процесс конкретного распускания был связан с тем прежним нападением-взрывом.
Помимо этих данных, касающихся контроля, Мини-Пылевой крокодил большую часть времени рассказывал об общем ходе исторических событий, благодаря чему Учёный и Механический Пылевой крокодил получили общее представление об истории.
Они узнали о конкретных отношениях между Пылевыми крокодилами и этими государствами, а также об истории здешнего исследовательского института Пылевых крокодилов.
А то, что всё превратилось в нынешнее состояние, означало, что Пылевые крокодилы потерпели неудачу.
Им так и не удалось взять Отверждение под контроль, и притом отверждённые объекты действительно исчезали.
Вот только в малых экспериментах такого никогда не случалось, и потому Пылевые крокодилы отбросили прежние сомнения — они решили рискнуть и посмотреть, удастся ли полностью отвердить всю армию врага.
Для Механического Пылевого крокодила в этих данных оказалось очень много такого, чего он прежде не знал, — ведь он был всего лишь обычным жителем, и его сильное удивление по поводу всего этого было вполне естественной реакцией.
А вот Учёный всё это время искал среди данных некий особый вопрос.
Судя по всему, местные Пылевые крокодилы никак не были связаны с Зеркальным Миром — по крайней мере, в этих данных ничего подобного не встретилось, так что оставалось лишь продолжать расследование этого вопроса дальше.
Договорив, Мини-Пылевой крокодил произнёс: — Описание тысяча второго файла завершено. Поскольку это был последний из основных файлов, будет активирован сопутствующий скрытый файл номер тысяча три. Прослушать его?
— Файл номер тысяча три? — с недоумением спросил Учёный. — Что это такое?
— Сведения обо мне, — ответил Мини-Пылевой крокодил. — Мой личный опыт и конкретные события.
— Твой личный опыт?
Учёный только сейчас заметил, что его база данных по языку Пылевых крокодилов внезапно стала намного полнее, так что теперь он способен понимать эти законченные фразы; впрочем, слушать дальнейшие данные он пока не собирался, а вместо этого сказал Мини-Пылевому крокодилу: — Не сейчас. Здесь, по идее, должна находиться комната, где стояло то самое устройство для распускания Отверждения, созданное Пылевыми крокодилами и исследователями многих рас, — но почему его здесь нет? Ты знаешь?
— Попытка понять вопрос цели завершена. После использования Стылый Расцвет сжимается обратно, поэтому из данной позиции корректно наблюдать его невозможно, — произнёс Мини-Пылевой крокодил.
— Сжимается обратно? — спросил Учёный. — Что значит «сжимается»?
В предыдущих данных Мини-Пылевой крокодил лишь упоминал, что в последний решающий момент множество Пылевых крокодилов и исследователей других рас завершили создание довольно масштабного устройства и активировали его, чтобы распустить Отверждение того же огромного масштаба, что и прежде, — но не упоминал, каким это устройство было по форме.
— Цель хочет узнать детали, касающиеся Стылого Расцвета, — сказал Мини-Пылевой крокодил. — Идёт проверка... подтверждено: у цели, по всей видимости, нет надлежащих прав доступа, ответ предоставлен не будет.
Учёный спросил: — Почему «по всей видимости»?
— ...— Мини-Пылевой крокодил на мгновение умолк, затем произнёс: — У цели нет надлежащих прав доступа, ответ предоставлен не будет.
— Почему ты только что сказал «по всей видимости»?
— Цель говорит чепуху, ответ не предоставляется.
— Тогда расскажи мне о своём файле номер тысяча три.
— Цель проверяет права доступа, начинаю описание данных.