Огромное существо стремительно двигалось над океаном.
Уже несколько суток оно двигалось в сторону, откуда прилетали Пушистые Шары, выпускаемые Чумным Грибком.
На данный момент Бегемот Линь пока не обнаружил ничего особенного — Линь лишь заметила, что эти Пушистые Шары, похоже, способны выбирать направление движения, а не просто плыть по ветру, куда придётся.
Поэтому цель Линь стала ещё яснее: главным образом двигаться на северо-запад от Материка Динозавров, откуда и вылетали эти шары. Сейчас нужно найти их источник и уничтожить.
Линь подумала, что, возможно, всё не так просто — может быть, это их последняя великая крепость. Хотя расстояние между двумя местами слишком велико, и весть об уничтожении грибка отсюда вряд ли долетит туда.
Но у Линь было предчувствие, что это может обернуться войной…
По пути Линь наблюдала за некоторыми морскими существами и проводила проверки — она всё время считала, что этому вопросу нужно уделить внимание. Грибок вполне может приспособиться к морской среде — ведь изначально он выполз на сушу именно из моря. Если Чумной Грибок доберётся до воды, это будет большая проблема — вычистить его оттуда почти наверняка не удастся.
Бегемот приблизился к поверхности воды и выпустил несколько микроскопических отрядов в воду — понаблюдать за стаей рыб, называемых звёздчатыми акулами. Эти микроскопические юниты в большом количестве прилипали к коже рыб, проверяя состояние их организма и прочие детали.
Похоже, состояние этих рыб было неплохим — пока Линь не обнаружила случаев, чтобы грибок не боялся морской воды.
Впрочем, Линь никогда и не атаковала его морской водой именно из опасения, что у него может выработаться сопротивляемость к ней — скорость изменений этих существ действительно очень трудно предугадать.
Что это такое?
Бегемот вдруг заметил вдали на поверхности моря нечто огромное, плывущее по волнам, — форма этого предмета выглядела как…
…неужели это воздушный корабль ацтекских насекомых?
Когда Бегемот приблизился, Линь внимательно рассмотрела эту громадину, дрейфующую по океану. Линь помнила эту вещь — её создал Ацтекский Жук, конструкцию для плавания по морю можно назвать «кораблём».
Однако все три мачты с поднятыми парусами на корабле оказались сломаны. Он уже не мог двигаться.
К тому же изначально в поход отправлялось множество таких кораблей, а здесь виден только один.
Бегемот выпустил несколько Летунов — они влетели через отверстия и щели в корпусе, чтобы осмотреть, что творится внутри. Линь увидела, что там было битком набито мелкими особями ацтекских насекомых, но, похоже, все они уже мертвы, а несколько находились в состоянии «на последнем издыхании».
Монтесумы Второго здесь не было — он находился в другом месте, в том же направлении, откуда прилетали грибные шары чумы.
Раз так, надо непременно туда заглянуть. Сейчас он, скорее всего, не заражён грибком, иначе отряд, паразитирующий у него под мозгом, уже погиб бы.
Бегемот ускорился и полетел к цели. По дороге Линь видела, что плывущих грибных шаров становится всё больше, но все они перехватывались воздушными отрядами при приближении к материку — ни один не сумел пролететь на сушу.
Сейчас Птерозавры Линь на материке продолжали жить вместе со Скелетными Драконами, вместе охотились и жили — как будто стали единым племенем, а те даже соорудили небольшой навес для Птерозавров Линь.
Прожив с ними некоторое время, Линь всё лучше их понимала. Эта стая Скелетных Драконов любила охотиться поблизости, а когда заканчивалась вода — ходила к реке за ней. Они связывали корни определённого растения, делая из них что-то вроде сосуда для воды.
Практически всё, что они едят, они любят посыпать солью — это и правда делает еду «вкуснее». Линь немного подумала и всё же не стала рассказывать Мозговым червям об этом вкусе — она чувствовала, что это может вызвать у них зависимость. Скелетные Драконы, возможно, едят так уже давно, и их организм выработал сопротивляемость, но для Мозговых червей избыток соли определённо вреден.
Сейчас Линь также пыталась понять смысл слов Скелетных Драконов — их язык не так богат, как у Мозговых червей, но всё же вмещает немало содержания. В последнее время Вождь, похоже, собирается повести племя на другую сторону пустыни — в направлении Белого солевого моря, — чтобы исследовать местность и искать пищу.
Они не спешат туда идти — двинутся лишь спустя несколько суток.
Поскольку Линь не любит заниматься двумя делами одновременно, сначала нужно разобраться с текущей ситуацией.
Бегемот пролетел над немалым числом небольших пустынных островков. Линь заметила, что в небе над этой полосой всё ещё немало Слизней атмосферы — эти диковинные существа плавают в небе, точно рыбы. Стоило им завидеть Бегемота, как все они тут же бросались наутёк.
Пролетев ещё некоторое время, Линь заметила, что в местном море обитает какой-то крупный водный пресмыкающийся вид, а вдалеке впереди наконец показалась цель её пути…
Огромный остров. Издалека Линь уже могла различить большие грибные леса, стоящие рядами на острове. Они держались подальше от прибрежного песка, где бьют волны, и расползлись по всему острову. Очевидно, все живые существа на острове уже давно были поглощены ими.
Хотя Линь уже отсюда хотела запустить в них зажигательную бомбу, всё же она остановилась.
Этот грибок казался странным — он вызывал у Линь какое-то иное ощущение…
Бегемот медленно приближался к острову — эти огромные грибы никак не отреагировали, не собрались в подобие пушек, чтобы стрелять в его сторону. Похоже, они словно ничего не замечали…
Что ж, так Линь удобнее было их изучать. Одной из странностей был цвет: «шляпки» этих грибов оказались зелёными.
Линь видела немало Чумного Грибка — обычно он бывал одним из трёх цветов: серым, красным или фиолетовым. А этот зелёный делал их похожими скорее на… растения.
Причём даже грибница на земле оказалась зелёной. Линь заставила Бегемота выпустить несколько Грибных исследователей — чтобы эти защищённые отряды съели немного грибов и грибницы для анализа.
Это ощущение… и правда очень странное.
После того как Грибные исследователи съели немного грибка и разложили его, Линь обнаружила, что это действительно Чумной Грибок, но он не разрастался с той же безумной скоростью, как грибок с дальнего острова. По сути, он вообще не размножался и не атаковал клетки — казалось, он утратил заразность, свойственную обычному Чумному Грибку…
А те зелёные части оказались точь-в-точь как растения — они служили для поглощения света и получения питательных веществ. Правда, было отличие: не сам грибок отращивал эти зелёные структуры, а другое существо — зелёные водоросли, скопившиеся там в большом количестве, и создающие этот зелёный цвет.
Грибок вступил с ними в некое симбиотическое отношение, из-за чего стал почти как растение — получая энергию от света. Грибница на земле была устроена так же.
Значит, из-за поглощения питательных веществ от зелёных водорослей эти грибы утратили способность заражать? И даже грибная пыль, которую они выпускают, тоже не заразна — она, скорее, оседает в землю, как у растений, и потом прорастает, причём, похоже, только там, где поблизости нет других грибов.
Сначала, увидев, насколько пышно разросся грибок на острове, Линь решила, что они ещё не доели остров целиком, поэтому и растут так хорошо — обычно, съев остров подчистую, грибок начинает постепенно чахнуть.
Но здесь всё было наоборот — возможно, они пробыли тут достаточно долго, доели весь остров и осознали, что и сами начинают вымирать, поэтому и придумали такой способ существовать дальше.
Неизвестно, отсюда ли летели те грибные шары — здесь можно было расслышать доносящиеся издалека какие-то звуки.
Линь выпустила ещё больше Грибных исследователей осматривать окрестности, а Бегемот опустился на пляж и остался неподвижен — хотя этот грибок, кажется, не заразен, всё же стоило соблюдать осторожность.
Это же…
Пролетая над пляжем, Линь заметила яму диаметром более двух метров — как будто кто-то тут копал. Бегемот выпустил Хищника, чтобы тот забрался в эту нору и разведал обстановку. Нора оказалась очень глубокой, а внутренние стенки были укреплены. Внутри Линь обнаружила множество осколков яичной скорлупы.
Это яйца ацтекских насекомых… кстати говоря, Монтесума Второй тоже находится в этом месте.
Похоже, он забрался вглубь острова — придётся подождать, пока Грибные исследователи постепенно доберутся до того места, и тогда искать его.
Несколько Грибных исследователей влетели в джунгли, и Линь обнаружила источник звуков: среди зарослей находились несколько огромных шарообразных структур, которые непрерывно раздувались и выпускали те самые Пушистые Шары.
А грибная пыль, содержащаяся внутри этих шаров, по-прежнему сохраняла первоначальную мощную агрессивность — она была точь-в-точь такой же, как и у огромного количества Чумного Грибка, который Линь уничтожала прежде.
Вот это действительно необычно: хотя здесь они стали «мирными», по отношению к внешнему миру они по-прежнему обладали высокой заразностью.
К тому же эти шарообразные структуры были соединены с землёй кольцом грибницы, а грибница, в свою очередь, соединялась с грибами по соседству — можно сказать, все грибы окрестных джунглей снабжали энергией эти шары.
Они изо всех сил пытались распространиться наружу! Похоже, даже будучи запертыми на острове, даже придумав способ продолжать существование, они всё равно не забывали непрерывно распространяться и непрерывно завоёвывать новые земли.
Действительно очень хлопотный вид — возможно, Линь стоит «очистить» весь остров целиком. Но пока лучше сначала разузнать побольше — этот остров довольно велик, может быть, несколько десятков километров, а то и сотня в ширину, а вылетевших наружу шаров не так уж и много, так что нужно ещё присмотреться — быть может, они улетают в другие стороны, а может, здесь скрыта ещё какая-то тайна.
Помимо зелёных грибов и грибницы, на острове было множество грибных структур, имитирующих форму растений, — все они были точь-в-точь покрыты зелёными водорослями, и теперь они полностью зависели от такого образа жизни.
Пока Грибные исследователи исследовали джунгли, небо постепенно темнело. И тут этот грибок вдруг показал удивительную сторону: один за другим они начали испускать вспышки света — весь грибок засветился, точно звёзды, мерцая и переливаясь, — выглядело это весьма красиво.
Возможно, они делают это, чтобы дать свет зелёным водорослям, хотя энергетический расчёт при этом выглядит не слишком выгодным… может быть, у этого есть и другая цель…
А ещё более странным было то, что с наступлением ночи в этом светящемся грибном лесу вдруг откуда-то появилось множество… животных.