«Они… ищут нервные соединения».
Учёный по-прежнему находился в здании, битком набитом существами, которых называли «пылевыми крокодилами».
Учёный какое-то время наблюдал здесь за этими пылевыми крокодилами и даже немного пообщался с ними; как он и предполагал, эта группа занималась исследованием и вскрытием Пустотных Тараканов.
Они изучали почти все части тела Пустотного Таракана: назначение всех внутренних органов, сведения о клеточном ядре и многое другое, пытаясь полностью понять это роевое существо.
Среди этих исследований было одно самое важное задание — найти «нервное соединение».
Нервное соединение можно назвать важнейшим органом роя: именно этот орган связывает воедино «мышление» роя, формируя единое сознание — ведь рой, можно сказать, состоит из бесчисленного множества особей, но обладает лишь одним «мозгом».
Пылевые крокодилы полагали именно так: стоит им найти место нервного соединения, и они смогут придумать способ разорвать целостную связь роя, тем самым обрушив весь рой.
Однако Учёный, куда лучше разбиравшийся в рое, считал это делом крайне трудным — связи мыслей роя были довольно… плотными, и способ соединения у них был не один и не два.
Более того, даже в ситуации полной невозможности связи, каждый боевой вид всё равно обладал способностью координировать действия с окружающими сородичами и совершать групповые манёвры.
Эти пылевые крокодилы явно этого не знали, к тому же они до сих пор даже не нашли орган нервного соединения.
Они подтвердили функции большинства органов внутри тела Пустотного Таракана, оставалось лишь несколько неопознанных структур, и они пришли к выводу, что эти неопознанные структуры не выполняют функции нервного соединения.
А затем… след полностью оборвался, и местные пылевые крокодилы выглядели весьма озадаченными.
«Что же нам делать? Если бы у нас было несколько живых особей для проведения тестов, было бы отлично… но сейчас мы можем получить только трупы».
Перед Учёным без умолку жаловался местный вождь пылевых крокодилов, точнее говоря, его следовало называть «Начальником Исследований» — он не отрывал взгляда от объёмного экрана перед собой, на котором отображались данные, собранные окружающими пылевыми крокодилами в ходе исследований.
Но, похоже, эти данные оказались совершенно бесполезными, отчего он выглядел весьма измученным.
«Ты ведь прибыл снизу?» — внезапно Начальник Исследований пылевых крокодилов повернул голову к Учёному и спросил: — «Что ты здесь делаешь? Смотришь на наш прогресс?»
Учёный озадаченно спросил: «Снизу… что это за место?»
«Разве ты не оттуда, снизу? Или, может, ты живёшь снаружи и ты — Кочевник?» — сказал Начальник Исследований пылевых крокодилов. — «Присмотревшись, вижу, что ты, похоже, металлическая… штука, разумная машина? Ты можешь помочь нам в исследованиях?»
«Кочевник…» — услышав слова Начальника Исследований, Учёный ощутил в своём разуме ещё больше вопросов; раньше он думал, что у его механического тела есть какая-то особая маскировочная функция, из-за которой пылевые крокодилы принимают его за своего и потому не обращают на него внимания.
Но теперь, похоже, дело обстояло иначе: пылевые крокодилы знали, что Учёный чужак, просто такие чужаки, по-видимому, были для пылевых крокодилов вполне обычным явлением.
«Я… я только что был изготовлен, у меня нет никаких воспоминаний», — подумав немного, сказал Учёный. — «Мой создатель велел мне путешествовать повсюду и исследовать, поэтому я странствую и собираю данные. Не мог бы ты рассказать мне о том, что здесь происходит?»
«Вот как? Машины и впрямь хлопотные создания», — Начальник Исследований пылевых крокодилов, похоже, поверил и сказал: — «Хорошо, раз уж сейчас с исследованиями всё равно нет никакого прогресса, спрашивай что хочешь, я тебе расскажу».
Учёный подумал… что пылевые крокодилы, похоже, весьма разговорчивые существа.
И тогда Начальник Исследований ответил на множество вопросов Учёного. Учёный сначала спросил об общей обстановке в Зеркальном Мире, узнав, что этот мир — почти... полностью дикий мир.
В этом мире не было почти никакой цивилизации — повсюду простирались кристаллизованные джунгли и всевозможные дикие существа, однако здесь было множество руин цивилизаций.
Как и эти руины — они все были остатками прошлых цивилизаций.
Таких руин было очень много, и большинство из них служили жилищем для диких существ, полностью заброшенных. А почему так вышло? Пылевые крокодилы сказали, что это результат некогда жестокой войны.
Однако в некоторых руинах всё ещё обитали… высокоразумные существа, вроде пылевых крокодилов — они были существами, выжившими... в той войне.
Они селились в этих руинах, создавали небольшие поселения, строили простое оружие и утварь, сопротивлялись опасным диким существам и изо всех сил пытались здесь выжить.
Некоторые существа создали довольно крупные сообщества, из-за чего начали вторжения на другие руины, чтобы захватить больше жилья и ресурсов, но такое случалось редко — пылевой крокодил сказал, что просто выживать здесь и так очень трудно, ведь опасностей слишком много.
Большинство рас собиралось в руинах, но были и немногочисленные, что вели кочевой образ жизни, скитаясь повсюду — эти расы называли «Кочевниками».
Услышав слова пылевого крокодила, Учёный только теперь понял, что многие из тех похожих на изящные фигурки существ, которых он видел раньше в кристаллизованном лесу, на самом деле были очень опасны — просто у них не было к нему интереса.
Также существовало множество существ, объединявшихся друг с другом и торговавших товарами, чтобы жить более-менее сносно… и ещё почти все расы непрерывно раскапывали руины, пытаясь найти в них высокотехнологичные предметы прошлых цивилизаций и восстановить их. Некоторые расы даже выкопали технологию создания разумных механизмов, поэтому появление Учёного не вызывало особого удивления.
Впрочем, пылевой крокодил также сказал, что Учёный — самая разумная из виденных им машин… раньше он тоже видел другие разумные машины, но на деле они оказывались не такими уж и разумными.
Хотя сейчас все они ещё могут кое-как выживать, но каждая раса здесь… включая, разумеется, и пылевых крокодилов, всей душой стремится возродить некогда могучую цивилизацию, и недавно у них появилась такая возможность.
Эта возможность пришла… снизу.
Говорят, некая раса, раскапывая руины, докопалась до самых глубин под землёй и обнаружила там спящую древнюю цивилизацию.
Эта древняя цивилизация была старше всех известных им цивилизаций, и, по преданию, обладала самой мощной технологией; тайны этой технологии, как и городские поселения древней цивилизации, были погребены ещё глубже под землёй. Чтобы узнать о них, необходимо было совершить некое действие, активирующее систему-проводник этой древней цивилизации — только с помощью указаний этой системы-проводника можно попасть в города древней цивилизации и получить их технологии.
А для активации системы-проводника необходимо использовать… телесную структуру определённого существа.
Этим существом оказался Пустотный Таракан из Роя Инков.
Судя по переведённым данным древней цивилизации, эта древняя цивилизация долгое время воевала с этим видом насекомоподобных существ, поэтому теперь любая раса, обнаружившая древнюю цивилизацию, обязана подробно объяснить всю структуру тела Пустотного Таракана и перевести её на древний язык, введя в систему-проводник древней цивилизации — только тогда система-проводник активируется.
В древних текстах особо указано… что внутри тела Пустотного Таракана есть система нервного соединения, и важнее всего разгадать подробную структуру системы нервного соединения, а также подробно описать способ разрушения этой связи.
Ради активации системы-проводника многочисленные виды существ, обнаружившие древнюю цивилизацию, теперь занимаются исследованием Пустотного Таракана, и между собой они заключили соглашение: кто первым разгадает тайну тела Пустотного Таракана и запустит систему-проводник, тот первым получит технологии древней цивилизации.
И вот эти расы… включая пылевых крокодилов, непрерывно исследуют Пустотного Таракана, только вот исследования уже длятся очень долгое время без всякого прогресса.
А в последнее время пылевые крокодилы обнаружили ещё одну проблему — это… случаи психических отклонений.
Порой они впадают в состояние рассеянности, из-за чего перестают замечать окружающую обстановку и даже игнорируют опасность; Начальник Исследований полагает, что причина в той похожей на высокую башню штуковине в лесу.
Услышав это, Учёный вспомнил случай, когда раньше снаружи один пылевой крокодил был пронзён насмерть кристальной травой, а его сородичи прошли мимо и не обратили на это внимания… похоже, это была работа Искажающего устройства.
Выслушав общую картину, Учёный и правда не ожидал, что… Исток, оказывается, разместил на поверхности Зеркального Мира ещё и немало видов цивилизаций.
Возможно, они хотели наблюдать за состоянием каждой цивилизации на разных этапах, поэтому специально оставили эти виды жить в разрушенных руинах в довольно тяжёлых условиях; на деле это очень напоминало сюжеты многих фильмов — у Пустотников тоже было немало фильмов, изображающих, как Пустотники борются за выживание среди руин после мировой войны.
Однако Исток, желая заставить их исследовать Пустотного Таракана, устроил всё настолько сложно… ещё и придумал какую-то древнюю цивилизацию, чтобы обмануть эти виды и заставить их проводить исследования — неужели нельзя было просто напрямую заставить их этим заниматься?
«Эти трупы…» — размышляя, Учёный указал на лежащий рядом труп Пустотного Таракана и спросил: — «Откуда вы их получили?»
«Неподалёку от места обнаружения древней цивилизации», — ответил Начальник Исследований пылевых крокодилов. — «Там их ещё много, большинство забрали другие расы для исследований, но, судя по всему, у них тоже нет никакого прогресса».
«Сколько всего рас занимается исследованиями?» — спросил Учёный.
«Наверное, несколько десятков; право участия есть у всех видов, обнаруживших древнюю цивилизацию», — сказал пылевой крокодил. — «Но вот кто изначально придумал это состязание… почему я никак не могу вспомнить?»
«Беда!»
Внезапно резкий вопль заставил Учёного обернуться — неподалёку в земле открылась дыра, и из неё выбрался наружу один пылевой крокодил.
«Что случилось?» — увидев испуганный вид этого пылевого крокодила, поспешно спросил Начальник Исследований: — «Неужели в подземное жилище вторглись опасные существа?»
«Нет… это та группа существ!» — сказал этот пылевой крокодил. — «Та группа, что называет себя как-то вроде Лурум, — они заявляют, что уже добились успеха в исследовании! Они собираются запустить систему-проводник и отправиться в город древней цивилизации!»
«Это… невозможно! Почему они опередили нас!» — в ужасе воскликнул Начальник Исследований. — «Быстрее, я должен пойти посмотреть… а вы продолжайте исследования здесь!»
Говоря это, он полез в дыру, а Учёный, поколебавшись полсекунды, последовал за ним.