«Нам остаётся только оставить летательные аппараты и продолжить путь пешком…»
«Эта пещера — не тупик. Говорят, в глубине есть множество маленьких тоннелей, ведущих наружу. Если мы найдём такой тоннель, то сможем выйти на поверхность „Запретной земли“, а там уже подать сигнал и связаться с Мэром».
«Тогда остаётся только так и поступить…»
Приняв это решение, они оставили девять летательных аппаратов в постепенно сужающемся туннеле пещеры.
А находившиеся внутри солдаты и пилоты покинули свои машины и, включив маневровые двигатели брони, полетели вглубь пещеры.
Хотя для летательных аппаратов проход уже был непроходим, для них самих места ещё хватало — в этой тёмной пещере существа медленно, шаг за шагом, продвигались в неведомую глубину…
Они не заметили, что среди них следует один пушистый организм.
Эти существа, как Линь и предполагала, действительно бросили летательные аппараты и продолжили путь пешком, потому что раньше в проходе, откуда они пришли, обнаружился тот огромный мясообразный организм, и к тому же Линь считала, что они, вероятно, ещё не решили… удался ли тот прошлый взрыв, чтобы уничтожить Кракена.
И действительно, взрыв его не уничтожил, хотя всё же нанёс некоторый урон. Но поскольку Кракен по своей природе не подходил для проникновения в это всё сужающееся пространство, Линь отправила несколько Пушистых Шаров продолжить путешествие вместо него.
Пусть Кракен подлечит раны, а пока пусть отправится осмотреть другие уголки этой «Запретной земли».
Итак, что же ждёт этих солдат, если они продолжат углубляться? Встретят ли они снова тот кусок мяса? Или что-то ещё…
Пять Пушистых Шаров, смешавшись с отрядом, медленно парили вместе с ним.
А ещё несколько Пушистых Шаров оставались в их летательных аппаратах.
Тогда Линь захватила тот аппарат, чтобы изучить хранившиеся в нём данные, но раз тот был взорван, теперь можно воспользоваться этим. Сейчас Линь уже отыскала в одном из летательных аппаратов немало сведений.
Внутри хранилось огромное количество данных. В том числе и о том мясоподобном существе. Материалы здесь оказались куда подробнее, чем те справочники, что Линь читала прежде.
Это существо они называли «Ледяно-каменным гелем» — говорят, он особенно охотно прикрепляется в местах с очень низкой температурой… Так ли это? Линь казалось, что здесь, где бы она ни находилась, температура всегда была очень низкой.
Более того, они относились к виду с разделением функций — именно к тому самому виду с разделением функций, который однажды атаковал Державу Богоподобных…
Этот «гель» был лишь одной из особей внутри огромного вида с разделением функций. В данных были перечислены и многие другие существа из этого сообщества, но, судя по всему, все они были довольно «разношёрстными», тогда как сравнительно «высокоразвитых» особей, похоже, был только этот единственный гель.
Обычно «высокоразвитость» определяется по размеру тела и способностям.
Согласно данным, гель обычно достигает нескольких сотен метров в размерах и сам по себе не нападает. Однако он выпускает огромное количество мелких боевых форм для атаки — обычно это делается для охраны какого-то места. Виды выпускаемых мелких форм различаются; тот шарообразный объект, который недавно выпустил кусок мяса, назывался «взрыво-плавильный шар» — он способен прилипать где угодно, а затем стрелять по ближайшей цели. Особенность в том, что выпускаемые им снаряды, как говорят, чрезвычайно трудно перехватить, потому что детекторы их не обнаруживают.
Если нельзя положиться на автоматическую систему перехвата, то полагаться на глаза и ручной перехват — вообще невозможно. Поэтому эти… шары описывались как крайне опасные объекты, но их можно было уничтожить выстрелом по уязвимому месту прежде, чем они развернутся.
Линь обнаружила, что большинство описанных в данных боевых форм устроено примерно так же… у большинства из них не было ни острых клыков, ни когтей. Не было и брони или панцирей — почти все они были мягкими, словно куски мяса, и предпочитали дальний бой.
В данных говорилось, что экология, цели существования, ареал распространения и всё прочее об этом виде с разделением функций остаётся загадкой — известно лишь, что их изредка встречают на разных плавучих скалах.
Прежде их считали разными видами, и лишь недавно пришли к выводу, что это единый организм. В самих данных не было термина «вид с разделением функций» — там просто писали, что это один и тот же биологический вид, обладающий, судя по всему, общим сознанием: у отдельной особи интеллект крайне низок, но действуя сообща, группа проявляет незаурядную разумность.
Это, очевидно, и есть облик вида с разделением функций.
Обычно эти существа остаются на одном месте, добывая пищу и ресурсы, и не преследуют отступающего врага слишком настойчиво, но иногда случаются отклонения — как в тот раз, когда они собрали немалые силы и напали на город.
К счастью, тогда легендарный Командир повёл войска в контратаку и отбросил их — именно тогда он и получил своё прозвище.
Линь заметила ещё кое-что: эта группа существ обладает смешанной структурой.
Это Линь установила сама: когда Кракен ранее выпускал взрывные снаряды по тому куску мяса, он также использовал несколько миниатюрных боевых форм, чтобы просканировать этот мясистый кусок.
Линь обнаружила, что его строение очень похоже на строение Пустотного Автобуса — оно смешанного типа: то есть внутри него присутствуют клеточные структуры, но есть и неклеточные.
Похоже, помимо Звёздного Автобуса и Пустотного Автобуса, Линь впервые встречала существо со смешанной структурой, не относящееся к классу автобусов, — а значит, подобные организмы могут оказаться существами весьма… мощными.
Впрочем, различия между ними всё же огромны — точно так же, как между разными клеточными организмами могут существовать колоссальные различия.
Но как именно они эволюционировали до такого… эту загадку неизвестно, где вообще можно было бы разгадать.
Этот вид с разделением функций получил общее название «Клейкосборный биологический союз» — Линь даже не представляла, какой именно «Доктор» додумался до такого названия…
В любом случае, здесь, вероятно, обитает немало подобных существ.
Но то самое «существо», о котором говорил тот пилот, вовсе не имело в виду эту группу «клейких организмов» — речь шла о чём-то другом… о чём-то, что вселяло в них настоящий ужас.
Та вещь пребывала в спячке, поэтому они не хотели её будить, и именно поэтому они пришли сюда, чтобы остановить Кракена. Вот только они не ожидали, что от всего их отряда останется так мало…
Более того, им, возможно, предстояло столкнуться с ещё большей опасностью.
«Осторожно!»
Пушистый Шар, следовавший вместе с отрядом, услышал этот возглас. Впереди, во главе группы, шёл один из пилотов — судя по всему, он был кем-то вроде командира этого отряда, и летательный аппарат, которым он прежде управлял, тоже был самым большим.
Пушистый Шар нашёл в их летательном аппарате запасное коммуникационное устройство, способное принимать их переговоры.
Отряд остановился, потому что пещера впереди уже не позволяла им лететь дальше.
Хотя пространство ещё оставалось довольно широким, высота значительно уменьшилась, и им пришлось опуститься на землю и продвигаться пешком.
На их броне обычно имелась функция сцепления, позволяющая легко цепляться за поверхности и передвигаться даже в местах без гравитации.
Но в пещере впереди, похоже, что-то находилось — и солдаты не решались продвигаться дальше.
«Быстро выключить свет! Иначе нас заметят!» — внезапно скомандовал командир отряда, и все солдаты мгновенно погасили огни.
Впрочем, Линь решила включить «свет» и посмотреть, что же это такое.