Это было... место, полное странных вещей.
Бесчисленные объекты неустойчивой формы парили вокруг, и оно тоже было одной из этих неустойчивых вещей.
На самом деле в то время оно не было нормальным живым существом, а возможно, вовсе не было живым существом.
Но у него действительно было мышление — бесчисленное множество мыслей.
Это случилось ещё до того, как Пустота раскололась. Когда-то существовало такое небольшое пространство, которое несло в себе мечты и надежды.
По сути, это было всего лишь пространство мышления, можно сказать — зародыш Непредвиденной Земли.
Особенность этого пространства состояла в том, что оно могло овеществлять некоторые данные мышления, порождая в себе те или иные явления.
Почему такое пространство вообще существовало? Немало живых существ полагали, что оно возникло из мышления, а другие считали, что, напротив, именно это пространство породило мышление.
«Область Пожирателя» очень давно бродила за пределами Пустоты.
Она была подобна мусорщику: странствуя, она непрерывно поглощала обломки, выплывающие из Пустоты.
Эти обломки были самыми обычными плавучими объектами Пустоты — вообще говоря, накопление большого количества таких обломков в каком-либо пространстве дело обычное, но эта Область Пожирателя немного отличалась.
Потому что она бродила за самой кромкой Пустоты и двигалась с очень «высокой» скоростью.
Поэтому в её пространстве сходились предметы из удалённых друг от друга, совершенно разных областей Пустоты.
И пока она странствовала повсюду, некоторые существа... тоже ощутили её присутствие.
Достаточно было существу обладать способностью к воображению — например, способностью представить в своём разуме целый мир, — и оно могло её почувствовать.
Когда они предавались воображению, до них доходила хоть какая-то информация об Области Пожирателя.
А Область Пожирателя, в свою очередь, тоже получала немного мысленной информации от этих существ, и данные их мышления в каком-то виде сохранялись внутри неё.
У Эрш есть кое-какие воспоминания как раз из того времени.
Тогда у неё ещё не было конкретного мышления — она лишь могла ощущать множество мыслей существ из разных областей Пустоты, и большинство этих мыслей были очень простыми: куда пойти, что съесть — что-то вроде этого.
По мере того как Область Пожирателя поглощала всё больше и больше вещей, её «скорость» становилась всё медленнее, и в конце концов она остановилась в определённом месте.
Прошло много времени после её остановки, и поскольку окружающие существа могли хоть немного её ощущать, в конце концов Область Пожирателя всё же была обнаружена некоторыми существами.
Это были существа очень высокого уровня развития — разумеется, лишь достаточно высокий уровень технологий позволял отыскать Область Пожирателя. Прибыв в это место, они провели над ней подробное исследование, и их вывод был таков: Область Пожирателя — это... летательный аппарат.
Он способен нести их в чрезвычайно далёкие места — то есть прочь от нынешней Пустоты, в неизведанные области.
Тогда они принялись пробовать запустить Область Пожирателя: если выбросить наружу большую часть накопившегося в ней хлама, это, похоже, могло восстановить её «движущую силу».
Затем с помощью других методов можно было заставить Область Пожирателя двигаться в определённом направлении. Они и сами не знали, куда именно нужно двигаться — лишь бы прочь от нынешней Пустоты, навстречу неизвестности.
Это было довольно занятно: для них это означало возможность отправиться в совершенно неизведанную область, даже если оттуда, возможно, уже не вернуться.
И вот Область Пожирателя таким образом запустилась, покинула Пустоту и двинулась в сторону «Ничто».
На самом деле в то время эти существа не разделяли «Ничто» и Пустоту. Они считали, что Ничто — тоже часть Пустоты, можно сказать, её продолжение, просто область, в которой очень трудно перемещаться.
Если смотреть так... это, пожалуй, было не лишено смысла.
Прошло ещё долгое-долгое время... и Область Пожирателя достигла некоего места.
Это место оказалось как будто другой Пустотой, и для существ, запустивших Область Пожирателя, это стало огромным открытием. Они решили покинуть Область Пожирателя и войти в ту Пустоту, чтобы взглянуть на неё.
И тогда они все исчезли.
Эти существа открыли проход между Областью Пожирателя и той новой Пустотой, а затем полностью и без остатка исчезли. Эрш полагает, что дело было в «правилах».
Правила той новой Пустоты не допускали существования этих существ, но при этом не уничтожили сознание Эрш.
У Эрш тоже сохранились воспоминания о том времени.
После этого проход, открытый теми существами, постепенно закрылся, и связь между Областью Пожирателя и той новой Пустотой прервалась... но не до конца.
Она снова, как прежде, принялась бродить у кромки Пустоты и медленно впитывать различные плавучие объекты из этой новой Пустоты.
Эти плавучие объекты не могли сохранять устойчивость внутри Области Пожирателя — они быстро разрушались и распадались, но всё же кое-какие остатки сохранялись.
Разумеется, внутрь попадали не только плавучие объекты, но и мысли некоторых существ из этой новой Пустоты.
Мысли, которые Эрш ощущала тогда... оказались весьма интересными, потому что существа этой новой Пустоты во многом были похожи на неё саму. Их мысли были куда более цельными, чем прежние, — это были не просто простые желания вроде «куда пойти» или «что съесть», а достаточно целостный процесс жизни.
Согласно этим мыслям, эти существа во время активности сначала производили вычисления будущего: они предсказывали, что произойдёт в течение ближайшего времени, а после завершения расчёта отключали собственное мышление... можно сказать, их «мозговая часть» полностью прекращала деятельность, но остальные их части продолжали действовать согласно этим расчётам. Когда действие доходило до предела расчёта, они вновь включали орган мышления и производили расчёты на следующий отрезок времени.
Среда, в которой обитали эти существа, позволяла им жить именно таким образом, однако в этой среде обитали не только такие «расчётные существа» — там было множество и других типов существ.
Просто в этой новой Пустоте все мысли, зафиксированные Областью Пожирателя, принадлежали именно этим «расчётным существам», тогда как ранее собранные данные мышления происходили от множества разных существ с разными мыслями, что приводило к изрядной путанице.
А мысли этих расчётных существ были относительно куда более устойчивыми, и Эрш казалось, что именно по этой причине... её собственное мышление тогда постепенно начало «обретать форму».
После того как Область Пожирателя некоторое время соприкасалась с новой Пустотой, она сама вернулась обратно. Когда она вернулась на своё изначальное место, Пустота уже успела расколоться на обычную Пустоту и Застывшую Пустоту.
А Область Пожирателя по-прежнему бродила у кромки Пустоты, как и раньше, поглощая вещество из Пустоты.
Но на этот раз она не только поглощала — она также начала «выплёвывать» кое-что обратно в Пустоту.
Это привело к некоторым последствиям: например, она выплюнула часть остатков той новой Пустоты в обычную Пустоту и в Застывшую Пустоту.
А мысли, что находились внутри неё, стали причиной рождения некоторых живых существ.