«Небо — оно с потолком, а на потолке находится мир, похожий на наш, и там живут… существа самых разных форм. Рано или поздно мы доберёмся до потолка неба, и тогда моя гипотеза подтвердится».
«У неба есть потолок? Тогда почему он не обрушивается?»
«Да уж, что за нелепая теория. Небо — это безграничная тьма, это давно уже доказано!»
«Верно, если бы у него был потолок, почему тогда даже с самой высокой горы до него не дотянуться?»
«Не говори такое, чтобы дурачить нас, небо — это область, где обитает Око Следа, оно постоянно и повсюду наблюдает за всем, что здесь происходит…»
……
«Тебе, похоже, очень интересно?»
Учёный и Механический Пылевой Крокодил сидели на… голове огромной землеройной машины.
Незадолго до этого землеройная машина пробила завал из щебня в тоннеле, но отсюда до переключателя Стылого Расцвета оставалось ещё довольно большое расстояние, поэтому они двигались туда, сидя на землеройной машине.
Пока они ехали, Учёный всё время просматривал материалы по истории Пылевых крокодилов. После того как он прочёл дневник Элиты, у него пробудился глубокий интерес к их истории, и Механический Пылевой Крокодил, у которого как раз был при себе маленький шар с записанными историческими данными Пылевых крокодилов, отдал этот шар Учёному, чтобы тот сам всё посмотрел.
Учёный только что увидел… прошлые деяния одного из великих Пылевых крокодилов. Этот Пылевой крокодил доказал, что у неба… есть потолок.
Поскольку Пылевые крокодилы обитают на внутренней стенке трубы, их «небо» — это просто противоположная внутренняя стенка, и, разумеется, у него есть «потолок».
Но долгое время Пылевые крокодилы не знали об этом. С их точки зрения небо казалось тёмным, лишь изредка появлялись какие-то… огни, и иногда можно было разглядеть очертания рельефа на противоположной стороне.
Впрочем, разглядеть это было непросто: рельеф на противоположной стороне выглядел скорее как некий гигантский предмет, что порождало у Пылевых крокодилов всё новые догадки о природе неба.
Если переводить дословно, слово «небо» в языке Пылевых крокодилов правильнее перевести как «тьма» или «хаос» — у здешних Пылевых крокодилов просто не было слов, описывающих яркое, сияющее небо.
У Пылевых крокодилов Зеркального Мира тоже не было слов для описания светлого неба — они пользовались точно теми же словами, что и трубные Пылевые крокодилы, для обозначения… неба. Это довольно странно: две группы, живущие в совершенно разных мирах, используют одинаковые словесные привычки, причём похоже, что первенство здесь именно за трубной стороной.
Пылевые крокодилы долгое время вовсе не понимали, что такое небо на самом деле, и лишь спустя очень долгое время это удалось доказать.
Пылевые крокодилы не могли обогнуть стенку трубы и добраться до противоположной стороны, потому что стоило им покинуть определённые пределы, как гравитация, воздух и температура заметно менялись. Поэтому Пылевые крокодилы всегда были вынуждены жить лишь на небольшом участке стенки трубы, глядя в тёмную глубину трубы, и за всё это время у них родилось бесчисленное множество самых разных представлений об этом.
В конце концов эта группа Пылевых крокодилов, через бесчисленные наблюдения и умозаключения, доказала, что «Пустота» — это гигантская труба, и на этой огромной трубе находится бесчисленное множество миров с разной гравитацией и разными условиями, где обитают бесчисленные существа самых разных форм.
Прочитав это, Учёный подумал, что это и вправду… интересно.
Впрочем, хотя их «мировоззрение» сильно отличается от мировоззрения существ, живущих снаружи, на Кувыркуне, по характеру они очень похожи на обычных, привычных живых существ — у них есть самые разные, сложные… общественные системы.
Из событий, наделавших наибольший шум, стоит упомянуть событие, связанное с Механическими Пылевыми Крокодилами.
Было и ещё одно событие — то самое… событие Стылого Расцвета.
Стылый Расцвет — та самая штука, что сейчас остановила обе армии, — не была создана ни Пылевыми крокодилами, ни каким-либо иным видом из здешних; они обнаружили её… под землёй.
Похоже, это похоже и на ситуацию в Зеркальном Мире: там под землёй тоже похоронен предмет, способный переделать мир, и здесь, под землёй, есть нечто подобное.
Но если говорить точнее, то это внутри толщи стенки трубы.
Впервые её обнаружил «отряд глубинных исследователей», составленный из Пылевых крокодилов и других видов, — они нашли это огромное устройство Стылого Расцвета.
В процессе исследования они случайно… активировали это устройство.
Из-за этого случилось «событие всеобщей остановки» для целого народа.
Говорят, что в тот момент все Пылевые крокодилы и все виды соседних государств впали в состояние остановки — полностью замерли, не шелохнувшись.
На самом деле они сами не знали, что впали в остановку — лишь очнувшись, по изменениям в окружающей обстановке, по слою… пыли, скопившемуся на зданиях и мебели, они поняли, что прошло уже очень много времени.
Позже Пылевые крокодилы и другие виды создали крупное исследовательское сообщество, детально изучили этот Стылый Расцвет и постепенно освоили способ его применения.
Именно это стало одним из важных факторов, позволивших Пылевым крокодилам сохранять мир с другими государствами. Раньше между государством Пылевых крокодилов и существами из других государств часто случались мелкие войны, но после того как был обнаружен Стылый Расцвет, все государства стали бояться этого… страшного оружия, и заметных распрей больше не возникало.
Вот эти два события — самые значимые в истории Пылевых крокодилов, а ещё были некоторые войны с другими народами.
Но что бы ни случалось прежде, какие бы войны ни пережил этот народ, ничто не оказало на Пылевых крокодилов такого сильного влияния, как нынешнее вторжение.
Можно сказать, что нынешние захватчики почти загнали Пылевых крокодилов в безвыходное положение и вынудили их применить Стылый Расцвет. К тому времени Пылевые крокодилы уже довольно хорошо разбирались в Стылом Расцвете, поэтому у них имелись способы разбудить «Элиту».
Вот только они не ожидали, что, очнувшись, застанут именно такую ситуацию.
Вот в целом и вся история Пылевых крокодилов… модель развития этого мира очень похожа на Зеркальный Мир.
Но, если верить словам Трёхногого Столпа, Пылевые крокодилы и прочие здешние существа, похоже, вовсе не… обычные живые существа.
Тогда… когда предавшая Элита, желая получить побольше консервов, взялась выполнять второе задание по убийству, Трёхногий Столп сообщил ей больше сведений.
Трёхногий Столп заявил, что у Пылевых крокодилов и прочих существ есть лишь одно предназначение — служить в качестве… «модулей развития». Их нынешнее применение подошло к концу, и их следует отбросить.
Что такое модуль развития? Когда Элита задала этот вопрос, Трёхногий Столп не стал рассказывать дальше.
Так продолжалось до… третьего задания по убийству.
Похоже, при каждом задании по убийству Трёхногий Столп рассказывал что-то по теме, но всякий раз очень мало — и всё же это заставляло Элиту желать узнать больше.
На третий раз Трёхногий Столп не стал продолжать рассказ о прошлом, а вместо этого сообщил Элите… что Стылый Расцвет изначально принадлежал им самим, просто с этой вещью что-то пошло не так, поэтому её перестали использовать, и никто не ожидал, что Пылевые крокодилы вообще сумеют освоить способ её применения.
После этого Трёхногий Столп снова замолчал.
Так продолжалось до… следующего раза.
Разумеется, никакого следующего раза не случилось, потому что следующим разом стала встреча Элиты с Учёным и его спутниками.