Под лазурным небом на огромной скорости летела тёмная тень.
А Жнец Линь мчался следом почти с той же скоростью.
Внизу под её взглядом непрерывно проносились джунгли; существо впереди летело всё ниже, но при этом всё быстрее...
По форме оно не походило на спиралевика — скорее оно напоминало существо, хорошо знакомое Линь: Дракона Света.
Оно раскачивало тело в воздухе, как угорь, плывущий в воде, но скорость его была невероятной — совсем не такой, какая полагается Дракону Света. Скорее оно напоминало Пионера, которого Линь использовала для рытья ходов в Пустоте... казалось, всё его тело было усеяно реактивными устройствами.
И оно не было прозрачным целиком, как обычный Дракон Света, — оно было полностью чёрным, и разглядеть, что происходит внутри, было совершенно невозможно.
В том голубом озере, откуда вылетел этот "Дракон Света", тоже шла разведка множеством отрядов, и Линь обнаружила там проход, ведущий вниз, до самого дна.
Причём этот проход был очень широким — тело спиралевика вполне могло бы через него пройти.
Так что этот чёрный как смоль Дракон Света вполне мог оказаться маскировкой спиралевика. Линь будет преследовать его куда угодно, пока полностью не выяснит, что же это на самом деле такое...
В то же самое время, в другом месте...
«Гха! Проломите им ворота!» «Пусть эти чудовища почувствуют гнев Пушистого Шара!»
Тяжёлые удары металла эхом отдавались с другой стороны небесного города. Здесь не было запутанных переплетений труб — только стены, отлитые из чёрного металла, и платформа, ведущая к огромным чёрным воротам.
В отличие от изумрудных драконов, атаку скелетных драконов с северной стороны замка сдерживало лишь небольшое число конструктов. Драконы легко разгромили их и позволили кораблям приблизиться к платформе перед воротами.
Первыми на платформу поднялись вовсе не скелетные драконы, а вереница огромных, метров десять высотой... деревьев.
Огромные Сырные Деревья выстроились в стройный ряд. Сойдя с палуб кораблей на платформу, они дошли до её дальнего края, где находились массивные металлические ворота.
«Бум!» Высокие деревья взмахнули деревянными руками и обрушили удар на ворота — от их мощных ударов содрогались даже эти врата высотой в несколько десятков метров.
«Бум!» Ещё один сокрушительный удар Сырных Деревьев — от него даже площадь вокруг начала сотрясаться.
Перед выходом эти Сырные Деревья съели особую пищу, которую скелетные драконы вынесли из «Обители Пушистого Шара» — эта «пища» способна исцелить любые повреждения в их теле, прочистить все «кровеносные» сосуды, а также укрепить кору и мышцеподобные структуры деревьев, наделяя их куда большей силой, чем прежде.
«Бум!» Даже в отлитых из металла гигантских вратах они пробивали трещины!
«Гха! Ворота вот-вот падут! Готовьтесь!»
Сырные Деревья, точно живые тараны, продолжали таранить ворота под приветственные крики скелетных драконов; трещины от ударов расползались по всей поверхности врат, а из разных мест доносился звук, похожий на треск ломающегося металла.
Скелетные драконы, держа оружие наготове, стояли в промежутках между деревьями, готовясь к бою. Хотя, добравшись сюда, они почти не встретили сопротивления, они прекрасно понимали: внутри их наверняка поджидает нечто немалое...
Ворота уже не выдерживали. В местах ударов появились изрытые трещинами вмятины, и вся створка слегка накренилась в сторону...
Ещё один удар — и эти врата рухнут.
Сырные Деревья высоко подняли руки и обрушили их вниз со всей возможной силой.
«Бум!»
Но это был не звук их удара о ворота — прежде чем Сырные Деревья коснулись створки, металлические врата сами накренились назад и с грохотом рухнули на землю.
За воротами открылась обширная площадь, и тысячи металлических конструктов уже направили в эту сторону своё оружие.
«Бип!» Ослепительный свет в мгновение озарил всё пространство.
В этот миг вспыхнуло бесчисленное множество лучей — они ударили по стоявшим впереди Сырным Деревьям.
У них не было даже шанса среагировать — эти деревья, шедшие на штурм, в один миг вспыхнули ярким пламенем; под треск бушующего огня их огромные тела начали крошиться и распадаться кусок за куском...
«Гха... Гха! Огонь!» — только спустя добрых несколько секунд задние ряды скелетных драконов опомнились; из промежутков между Сырными Деревьями тут же вырвался шквал острых боеголовок — эти снаряды, обладающие взрывной ударной силой, мгновенно пробивали металлическую броню конструктов в передних рядах. Некоторым конструктам попали в ключевые узлы, отчего те взрывались, испуская тот же густой запах гари, что и горящие деревья, и один за другим падали наземь...
«Бабах!» Часть снарядов, выпущенных скелетными драконами, вовсе не предназначалась для поражения — они были точь-в-точь такими же серыми сферами, что использовали ранее изумрудные драконы: при падении на землю они мгновенно взрывались, и густой дым моментально заволакивал всё пространство.
«В атаку! Во имя Пушистого Шара!»
В густом дыму раздались боевые кличи скелетных драконов — они вырвались из промежутков между Сырными Деревьями, различая всё в дыму благодаря особым шлемам, и оружие в их руках уже было наведено на конструктов.
«Тресь!» В момент выстрела острой боеголовки тело конструкта разлеталось брызгами осколков сплава.
Скелетные драконы использовали не арбалеты, а некое трубчатое оружие — оно способно на высокой скорости выпускать мелкие, но обладающие мощным ударным воздействием боеголовки. Хотя дальность и сила выстрела уступали арбалету, скорость перезарядки была очень высокой, поэтому такое оружие отлично подходило для ближнего боя.
Скелетные драконы и прежде пользовались таким оружием, но то оружие, что они получили во сне, — точно такое же по виду — обладало куда большей мощью...
Треск ломающегося металла не смолкал в густом дыму — скелетные драконы и конструкты сошлись в яростной свалке; благодаря мощному оружию и стремительной скорости скелетные драконы одерживали верх, но...
«Гха-а!» В дыму вдруг раздался предсмертный вопль — один из скелетных драконов почувствовал, как нечто, покрытое зазубринами, придавило его к земле, и в тот же миг обжигающая боль пронзила его поясницу: это зубчатое существо в одно мгновение разрубило его пополам в области талии.
«Гха! Оно наверху!» Другие скелетные драконы тоже это заметили — они увидели, что под сводом зала находится сплавной конструкт в форме богомола; передние конечности этих конструктов-богомолов вместо изогнутых клинков были снабжены зубчатыми дисковыми пилами.
Тела этих конструктов были огромными — не меньше пяти метров в длину, и когда они разом спрыгивали на землю, весь зал сотрясался от их приземления; а когда их передние конечности мелькали в воздухе, вместе с ними разлетались бесчисленные оторванные конечности и брызги крови.
Скелетные драконы отступали назад, обстреливая этих крупных конструктов из своего оружия, но когда осколки металла разлетались по земле, следом на них проливалась и кровь скелетных драконов, окрашивая серебристые обломки в красный цвет.
«Гха! Дайте мне!» Некоторые скелетные драконы сами бросались вперёд навстречу врагу — зубчатые пилы врезались в их доспехи, высекая яростные искры, но разрубить драконов пополам, как раньше, у пил не выходило.
Снаряжение, полученное скелетными драконами во сне, было в целом похожим, но с массой различий: в первых рядах атаки шли легковооружённые скелетные драконы, специализирующиеся на скоростном штурме, а теперь вперёд выступили драконы в тяжёлых доспехах из задних рядов, сдерживая своей защитой этих внезапно появившихся конструктов.
«Ва-о-о-о!» Рядом со скелетными драконами наружу хлынуло множество маленьких чёрных фигурок — они использовали оружие, точь-в-точь такое же, как у скелетных драконов, и открыли огонь по конструктам-богомолам.
Карлики — они тоже вступили в эту битву, и хотя их оружие было похоже на оружие скелетных драконов, стреляло оно совсем иным — липкими сгустками-шариками.
Эта субстанция в больших количествах налипала на тела конструктов, липкая жидкость проникала в их суставы, отчего движения конструктов начинали замедляться.
«Вжух!» Один из конструктов внезапно развернулся, и его дисковая пила резко ударила прямо посреди толпы карликов — пила глубоко вошла в землю, а один из карликов, оказавшийся под ней, тут же превратился в кровавое месиво.
Но окружающие карлики мгновенно среагировали — они обильно облили липкой жидкостью застрявшую в земле пилу, и конструкт больше не смог её выдернуть обратно.
Тут скелетные драконы окружили эти обездвиженные конструкты и вновь открыли по ним огонь из своего оружия.
В это же время в сражение вступили и огромные Сырные Деревья — они сшибали конструктов своими конечностями, и даже эти рослые богомолы не смогли этого избежать; звук падающего металла раздавался один за другим, и чаша весов победы медленно склонялась в одну сторону.
Когда дым наконец рассеялся... звуки сражения тоже наконец стихли.
Земля на поле боя была усеяна разбитыми обломками конструктов, а кровь и оторванные конечности скелетных драконов окрасили эти обломки в красный цвет.
Впрочем, если сравнивать потери, число погибших скелетных драконов оказалось значительно меньше числа уничтоженных конструктов — это была «выгодная» битва.
Но скелетные драконы очень тяжело переживали гибель товарищей — они не стали праздновать победу, лишь молча смотрели на останки, устилавшие землю.
До тех пор, пока...
«Странно», — вдруг с сомнением произнёс один из скелетных драконов, — «здесь остатков... как будто маловато».
«...Да», — откликнулся другой скелетный дракон рядом, — «эти странные существа, когда ворота открылись, плотной толпой теснились сзади, но почему же теперь...»
Остальные скелетные драконы, услышав это, тоже заметили эту странность: хотя они убили немало конструктов, число оставшихся после боя останков совершенно не совпадало с тем количеством, что они видели сразу после падения ворот.
«Может, они сбежали?» «Но мы не видели, чтобы они массово отступали...»
Шлемы скелетных драконов, как и у изумрудных драконов, позволяли видеть окружающую обстановку сквозь дым, но они и правда не заметили, чтобы хоть один конструкт сумел ускользнуть в ходе боя...
«Может, они сбежали каким-то особым способом», — произнёс один из скелетных драконов, — «в любом случае, мы должны продолжать наступление. Пророчество Пушистого Шара гласит: только уничтожив их ядро, можно окончательно покончить с этими чудовищами».
«Гха-а!» — хором отозвались скелетные драконы, но едва они собрались двинуться дальше, как вокруг вдруг раздался ровный, слаженный звук: из проходов, ведущих в зал со всех сторон, показалась толпа зелёных фигур — изумрудные драконы.
«Это же те зелёные драконы!» Скелетные драконы смотрели на изумрудных драконов без всякого воодушевления — напротив, в их взглядах читалось лишь недоумение.
«Почему они оказались здесь?»