Пока разворачивались события Размножения, Разум-духи продолжали вторжение в другие миры…
На этот раз они положили глаз на группу существ, называемых Пустотниками.
Эти существа также были ярко выраженными индивидуальными существами, их история во многом напоминала истории других подобных рас: войны между сородичами случались бесчисленное множество раз, и у таких видов всегда существует масса сложных взаимоотношений друг с другом.
«Хранители Ядра» тоже следили за этой операцией Разум-духов, ведь их интерес к индивидуальным существам ничуть не угас — они надеялись увидеть новую историю… историю между индивидуальными существами.
А Разум-духи, хотя и были полны интереса к вторжению, всё же продолжали размышлять над тем, как решить проблему Хранителей Ядра. После провала плана Размножения они считали, что следует найти новый способ… решения этой проблемы.
Но поскольку подходящего способа пока не нашлось, Разум-духам оставалось лишь действовать по-старому — благо интерес Хранителей Ядра к Размножению также угас.
К тому же, хотя Хранители Ядра и любили наблюдать за историями, они не собирались подражать тому, что происходило в этих историях, и продолжали заниматься лишь собственной «обязанностью» — то есть охранять ядро.
Так и началась… история Одержимых Пустотников.
Разум-духи использовали разные способы, чтобы проникнуть в Пустотников, и поначалу всё шло весьма гладко — они вселялись в некоторых особых Пустотников. Разум-духи не были избирательны в выборе целей: неважно, каким был статус существа, они могли вторгнуться в кого угодно.
Впрочем, обычно, когда захватывался «Пустотник низкого положения», Разум-дух начинал его наставлять, помогая шаг за шагом подняться с самого низа и стать «персонажем высокого уровня».
Существа, удостоившиеся такой «милости» Разум-духов, как правило, становились особенно преданными им.
Чтобы создать больше историй, Разум-духи не спешили уничтожать Пустотников. Вместо этого они постоянно создавали среди них разные ситуации, которые порождали множество новых сюжетов.
Под их влиянием у Пустотников возникло немало проблем. Хотя крупных войн среди Пустотников уже не было, мелкие стычки продолжались непрерывно.
Более того, Разум-духи взяли под особый контроль всё, что было связано с «дыхательными аппаратами». Они значительно взвинтили цены на эти устройства и постарались усилить загрязнение мира Пустотников.
Если так продолжится и дальше, рано или поздно Пустотники снова развяжут крупную войну.
А в это же время Разум-духи занимались ещё одним особым делом — атланами.
Разум-духи вторглись к атланам ещё до Пустотников, и после того, как они уничтожили атланов, история атланов ещё не была полностью закончена.
Дело в том, что Разум-духи обнаружили: среди атланов ещё остались «скитальцы», блуждающие в Пустоте. Эти скитальцы покинули свой мир в поисках Земли Предков.
Разум-духи нашли способ отыскать эту группу скитальцев, а затем заключили их в неволю, но на этот раз Разум-духи не стали напрямую подчинять их разум — то есть не воздействовали на их сознание, а использовали другой метод контроля.
Например, они установили ограничения на их броню: стоило появиться мысли о «мятеже», как срабатывал самоподрыв, и так далее — таковы были способы контроля*, а вот дух этой группы атланов оставался свободным.
Ведь… «жизнь группы индивидуальных существ, полностью порабощённых инопланетной расой» тоже была отличным материалом для истории.
К тому же эти атланы имели и другое применение — они помогали Разум-духам разбираться с мелкими делами, отправляясь атаковать те или иные места…
Время от времени Разум-духи сталкивались с особыми существами.
Такие существа были особенно чувствительны к «Энергии Снов»: стоило Разум-духу приблизиться, как они тут же убегали прочь. Поэтому, поскольку почти все войска Разум-духов были связаны со сновидениями, им требовались также отряды, не связанные с миром снов. Атланы оказались для этого весьма удобным инструментом.
Разум-духи как-то сформировали особый отряд атланов, названный «Ловцами Снов», предназначенный для охоты на некоторых особых существ.
Эти особые существа были теми, кто чувствителен к снам, — хотя все они были реальными существами, они обладали способностью воспринимать сновидения.
На данный момент среди существ, известных Разум-духам, способностью воспринимать сновидения обладали Звёздные Автобусы и Пустотные Автобусы. Помимо них существовали и другие подобные виды, но ни один из них не был настолько особенным.
Оно называлось «Сновидоед».
Очень простое и понятное название. Как и подсказывает имя, эти существа способны поглощать Энергию Снов.
Отряд атланов «Ловцы Снов» как раз и был создан для охоты на это существо. Им удалось поймать нескольких существ, способных чувствовать сновидения, но что касается Сновидоеда — успеха им не сопутствовало ни разу.
У Разум-духов было немного сведений и данных о Сновидоеде — это существо было подобно «призраку», его было очень трудно обнаружить. Но Разум-духи полагали, что это существо сможет помочь им справиться с Хранителями Ядра.
Хранители Ядра не были в курсе этих действий, а атланы верили, что на этот раз их план увенчается успехом, поэтому они сформировали ещё больше отрядов и активно занялись поимкой этого существа…
Одновременно с этим Разум-духи «просили совета» у Хранителей Ядра относительно ещё одного дела — «пограничных зон» сновидений.
По мере расширения сновидений Разум-духи наталкивались на множество «запретных зон» — эти области обычно обладали удивительными свойствами. Например, «Земля Страха» — её странные особенности причиняли немало хлопот многим Разум-духам, поэтому они спрашивали Хранителей Ядра, как следует поступать с такими зонами.
Однако Хранители Ядра ничему не научили Разум-духов в этом вопросе, лишь сказали, что подобные зоны нельзя контролировать самовольно.
Тогда у Разум-духов появилась новая мысль: они решили, что Хранители Ядра, возможно, специально говорят так, желая помешать их дальнейшему расширению во сне.
«Трещина» между двумя этими видами обитателей снов становилась всё шире, и потому Разум-духи решили как можно скорее отыскать то самое существо.
Но их план был прерван.
Причина была в том, что в мире Пустотников у них возникли проблемы — план, до тех пор шедший гладко, столкнулся со множеством… препятствий.
Поначалу Разум-духи не придали этому особого значения, ведь при вторжении в разные миры мелкие проблемы возникают всегда. Но затем они обнаружили, что на этот раз проблема оказалась гораздо серьёзнее, чем прежде.
Пустотники обнаружили внедрившихся Разум-духов и уничтожили многих из них, а заодно расправились и с различными механизмами, тайно созданными Разум-духами…
Позже Разум-духи выяснили, что этот процесс был совершён не самими Пустотниками — им кто-то помогал… нечто.
Поэтому Разум-духи отказались от плана медленного захвата и перешли к прямому вторжению.
Но и план прямого вторжения тоже был остановлен той же странной сущностью… это был первый раз, когда Разум-духи столкнулись с чем-то подобным.
Впрочем, они не запаниковали, а принялись тщательно изучать происходящее…
Хранители Ядра тоже узнали об этом деле, и это существо вызвало у них интерес.
А в это же время в огромной тюрьме Разум-духов произошло небольшое отклонение — они обнаружили, что в тюрьме возникли некие странности.
Что-то проникло в их сновидение.
Такого никогда прежде не случалось, ведь у Разум-духов была мощная защита, но в мире снов их защита оказалась… более слабой.
Сначала Разум-духи принялись выяснять, что за существо проникло в сновидение. Они находили множество разных следов, оставленных этим существом, однако оно не устраивало в сновидении никакого шума, поэтому обнаружить его было непросто.
Пока шло расследование по поводу этого существа, Разум-духи одновременно продолжали осуществлять план в отношении Пустотников — они намеревались напрямую покончить со всеми Пустотниками…
Но они не заметили, что существо, проникшее в сновидение… уже приблизилось к ядру.
И помимо Разум-духов, за действиями этого существа наблюдали и Хранители Ядра.
Они отличались от Разум-духов — у них был куда более эффективный… способ наблюдения за сновидением, и они знали, до какого места добралось это существо.
Разумеется, дело касалось не только этого существа — Хранители Ядра обнаружили, что рядом с ним следует ещё одно существо: щупальце Создателя.
И вот, когда это существо вместе со щупальцем Создателя добрались до сновидения, Хранители Ядра явили себя.
У Хранителей Ядра возникло особое чувство по отношению к этому существу.
Как будто они видели само это сновидение… странное было ощущение.
Из-за этого удивительного чувства Хранители Ядра не стали атаковать существо, проникшее в ядро, а вместо этого вступили с ним в некое общение, и в ходе этого общения они немного узнали кое-что об этом существе.
Они прибегли к некоторым приёмам, чтобы слегка «подшутить» над этим существом, но не причинили никакого вреда ни ему, ни щупальцу Создателя.
Всё из-за того же особого чувства.
Хранители Ядра сочли, что оно должно выжить.
Что же до Создателя — им он был интересен куда меньше. Хранители Ядра лишь считали это существо опасным, и по отношению к Разум-духам это действительно было так.
Хранители Ядра когда-то советовали Разум-духам не держать Создателя, но это был лишь «совет», а не «приказ», поэтому Разум-духи не послушались и продолжили попытки контролировать этого Создателя.
Хранители Ядра считали, что их попытка контроля полностью провалилась: они не только позволили Создателю узнать множество вещей, но и упустили его.
Впрочем, знания Создателя о сновидении не были полностью верными — Разум-духи порой намеренно сообщали ему ложные сведения.
Но опираясь лишь на собственные знания, Создатель уже успел исправить немало ошибочной информации.
Дело Создателя не имело большого значения, поскольку Хранители Ядра считали, что он не способен угрожать ядру сновидений, а кроме того, им казалось довольно занятным то, что он оказался связан с тем существом, — потому они и оставили Создателя в покое.
Разум-духи узнали об этом деле позже: они расспрашивали Хранителей Ядра, но те не сообщили им слишком много подробностей.
Так продолжалось… довольно долго.
Насколько было известно Хранителям Ядра, то существо и Разум-духи продолжали бесчисленное множество раз вступать в контакт друг с другом…
Оно препятствовало вторжению Разум-духов в мир Пустотников, а также атаковало Разум-духов и во сне, и в реальности. Поначалу Хранители Ядра сохраняли к этому существу неизменно живой интерес.
Но лишь позднее Хранители Ядра осознали…
что это существо являет собой огромную угрозу.