«Бум!..»
Это был звук удара.
Учёный с грохотом врезался в землю.
«Ну и ну... высоковато же было».
Учёный поднялся с земли, отряхнул с себя пыль, проверил, не повредилось ли где что-нибудь, и заодно посмотрел наверх.
Сейчас он оказался... на дне ущелья.
Только что его проглотил тот огромный Пылевой крокодил, но, видимо, крокодилу не понравился вкус механического существа, и он выплюнул Учёного обратно — так тот и упал на дно ущелья.
Это ущелье было похоже на обычные ущелья: темнота, тишина, земля усыпана камнями — вроде бы ничего особенного.
Особенным было то, что здесь собралась стайка Пылевых крокодилов, сбившихся в небольшую группу неподалёку от Учёного.
«Ты, оказывается, тоже жив?» — когда Учёный подошёл ближе, вождь этой стаи крокодилов, тот самый искатель приключений, с изрядным удивлением посмотрел на него. — «Вот уж не думал, что это будет так непросто».
«Это я хотел бы узнать, как вы сюда спустились», — Учёный оглядел остальных крокодилов: раньше их было сотня, а сейчас осталось только десять.
«Скажу прямо», — сказал искатель приключений. — «Только благодаря жертве большинства крокодилов мы смогли безопасно продолжить путь».
«Жертве?» — сказал Учёный. — «...Ты сделал это нарочно?»
«Да...» — сказал искатель приключений. — «Чтобы добраться до безопасного места, нужно пройти множество опасных участков, а такому количеству крокодилов, как у нас, это было бы не под силу. Поэтому я привёл их сюда, чтобы накормить ими... первобытного крокодила, и таким образом воспользоваться моментом, чтобы войти в ущелье и пройти... по Кратчайшему Пути — так можно быстрее добраться до безопасной зоны».
«Первобытного крокодила?» — спросил Учёный. — «Того огромного... Пылевого крокодила, что лежит наверху?»
«Ты разве не знал?» — сказал искатель приключений. — «Это наш предок. До того как мы обрели разум, мы были такими же огромными чудовищами».
«Но потом мы становились всё меньше и меньше, превратившись в то, что есть сейчас, а некоторые из огромных предков до сих пор живы — они обитают вокруг наших городов», — сказал искатель приключений. — «Его логово, то есть это самое ущелье, ведёт по Кратчайшему Пути, но нужно как-то с ним справиться. Я выбрал накормить его... большей частью членов отряда беглецов».
Учёный обнаружил, что этот искатель приключений говорит о подобных вещах совершенно без всяких эмоций... он казался очень... хладнокровным типом.
«Раз уж ты выжил, можешь присоединиться к нам, но не смей делать ничего... чего делать не следует, понял?» — сказав это, искатель приключений повернулся к остальным крокодилам и сказал: «Ладно, остальные, похоже, не выжили. Ждать не будем».
Затем они все вместе двинулись в одном из направлений ущелья.
Учёный тоже последовал за ними; хотя ему не очень нравился этот персонаж, он не считал, что тот может представлять для него опасность.
«Это что... яйца?»
Пройдя какое-то время, Учёный заметил вокруг множество яйцевидных предметов примерно с него ростом; на большинстве из них были трещины, некоторые остались лишь наполовину целыми — похоже, из них уже вылупились детёныши.
«Сам увидишь и поймёшь. Это то, что откладывает первобытный крокодил», — искатель приключений шёл не во главе, а на предпоследней позиции, поэтому мог болтать с Учёным, идущим самым последним.
«Их довольно много, но правда ли это ваши предки? Как вы так измельчали?» — Учёный то и дело озирался по сторонам, и вдруг заметил, что позади одного целого яйца что-то шевельнулось.
«Откуда мне знать. Если бы мы всё ещё были такими же большими, разве дошло бы до такого?» — говорил искатель приключений на ходу. Учёный ничего не ответил, и искатель приключений, обернувшись, заметил, что Учёный направляется к одному из яиц.
«Что ты делаешь!» — вскрикнул искатель приключений. — «Не трогай эту штуку! Разбудишь первобытного крокодила!»
«Я не трогал», — сказал Учёный. — «Но его уже кто-то тронул».
«Что значит тронул...» — искатель приключений не успел договорить, как увидел, что из верхней части яйца перед Учёным выползло очень знакомое существо — Трёхногий Столп.
«А-а!» — тут же завопил искатель приключений. — «Они добрались и сюда! Бежим!»
Едва отзвучали его слова, все остальные Пылевые крокодилы взглянули в ту сторону и тут же, объятые ужасом, бросились врассыпную — в мгновение ока не осталось и следа.
Учёный же не побежал, а остался стоять, наблюдая за Трёхногим Столпом, стоящим на яйце. Трёхногий Столп, похоже, не заметил ни Учёного, ни только что убежавшую стаю крокодилов — он по-прежнему был поглощён своим делом.
Он... делал этому яйцу укол.
Из-под своего цилиндрического тела Трёхногий Столп выпустил острый шип-иглу и вонзил его в верхушку яйца, будто впрыскивая внутрь какое-то вещество.
Инъекция длилась десять секунд, затем Трёхногий Столп втянул шип обратно и переполз к другому яйцу рядом.
Учёный взглянул на Трёхногого Столпа, а затем провёл проверку того яйца, в которое тот вонзил шип. Согласно результатам, внутри действительно находился... детёныш первобытного крокодила, живой и здоровый, тело развито полностью... судя по всему, он вот-вот должен был вылупиться.
У Учёного возникла такая мысль: не исключено, что уменьшение размеров крокодилов — дело рук Трёхногих Столпов. Возможно, они специально проводили генетическую модификацию яиц первобытных крокодилов и таким образом выводили этих Пылевых крокодилов.
Но что же он вкалывает сейчас? Эффект, скорее всего, будет виден не сразу — разве что разбить яйцо и не спеша изучить его содержимое.
«Буль-буль...»
Учёный вдруг услышал звук, и тут же на скорлупе яйца появилась трещина.
Неужели... сейчас вылупится?
Учёный отступил на пару шагов, и увидел, как трещины на скорлупе впереди становятся всё многочисленнее, а затем с треском «хлоп!» яйцо целиком раскололось.
А изнутри вышел... Пылевой крокодил.
Должно быть, это был детёныш первобытного крокодила, только выглядел он в точности как обычный Пылевой крокодил, даже ростом был таким же.
«Ты — Слушатель?»
И более того, он даже умел говорить.
...Почему он умеет говорить?
Учёный обнаружил, что это только что вылупившееся существо общается с ним на языке Пылевых крокодилов, причём говорит очень чисто, совсем не похоже на только что рождённое существо.
«Что такое Слушатель?» — тут же ответил Учёный.
«Слушатель — это... Слушатель», — хотя его речь была очень правильной, объяснить он, похоже, толком не мог. Пылевой крокодил обошёл вокруг по земле, затем поднял голову, посмотрел вверх на ущелье, и снова обратился к Учёному: «Отведи меня к другим Слушателям, хорошо? Я должен сказать им, что им грозит опасность».
«Кому ты хочешь сказать?» — спросил Учёный.
«Конечно же... существам вроде меня, похожим на меня. Ты таких видел? Я обязательно должен пойти и рассказать им, мне нужно сообщить очень многое».
«Расскажи для начала... мне», — сказал Учёный. — «Что ты вообще знаешь?»