Линь увидела множество Кораблей-поглотителей.
Они появились в окружающей Пустоте, будто внезапно открыв пространственный проём и оказавшись здесь.
Всего было десять таких Кораблей-поглотителей, появившихся в сотне с лишним тысяч километров от Кувыркуна, принадлежащего Потерянному Граду Линь. Линь, едва завидев их появление, приготовилась к противостоянию, но их поведение оказалось несколько иным, чем она ожидала.
Все Корабли-поглотители, покачавшись в Пустоте с десяток секунд, вернулись в те же пространственные проёмы, откуда появились, и исчезли.
Похоже, они не собирались спасать тот корабль, который уже был захвачен Линь, — по какой причине, было не совсем ясно.
Тот Корабль-поглотитель, что раньше сражался с Линь, к этому времени уже упал под действием притяжения Потерянного Града на поверхность и был окружён огромным количеством миниатюрных боевых юнитов.
Линь принялась разбирать этот корабль… и одновременно исследовать находящихся внутри существ.
Линь обнаружила, что этот боевой корабль устроен весьма занятно: сам по себе он очень похож на клеточный организм — работу его обеспечивают в основном пронизывающие всё тело трубки жидкостно-транспортных органов и мельчайшие частицы, блуждающие внутри этих трубок.
Эти частицы отвечают почти за всё: восстанавливают повреждения, переносят материалы для оружия, доставляют энергию и так далее. Подвижные структуры Корабля-поглотителя тоже сделаны весьма похожими на мышечные клетки.
Поэтому он способен извиваться всем телом, подобно Ненасытному Угрю, или же поглощать что угодно.
Особенно интересными оказались обитатели внутри Корабля-поглотителя, называемые «Конечными Проводниками». Эти существа выстроили внутри корабля множество жилищ, очень похожих на раковины Морского жёлудя, и каждое такое жилище было оснащено множеством оружия. Когда миниатюрные боевые юниты Линь проникли туда, они подверглись их ожесточённым атакам.
Разумеется, на этой стадии их сопротивление уже не имело большого смысла.
Сами Конечные Проводники по форме напоминают личинку с множеством тонких длинных конечностей. Линь обнаружила, что у каждой особи есть собственный дом, и в каждом доме имеется полноценная система жизнеобеспечения и прочее оборудование. Это раса, представители которой в обычное время совершенно не контактируют друг с другом: каждая особь постоянно находится в своей комнате, сама разрабатывает и создаёт различные развлечения… что-то вроде игр, — и обычно живёт своей уединённой, самодостаточной жизнью развлечений.
Но когда возникает необходимость управлять Кораблём-поглотителем, они используют особое устройство, соединяющее их нервные системы, образуя временное коллективное сознание, которое и управляет кораблём.
Сами по себе они не являются клеточными организмами — на данный момент Линь не обнаружила ни одного клеточного организма в Пустотном Тоннеле, — однако структура нервной системы Конечных Проводников имеет весьма высокое сходство со структурой некоторых обитателей Пустотного Тоннеля, поэтому Линь после небольшого исследования смогла обнаружить и их воспоминания.
Своё название «Конечные Проводники» они получили именно из-за особенностей этой нервной структуры… Они способны посылать нервные сигналы другим обитателям Пустотного Тоннеля, подобно тому как соединяются со своими сородичами, — они умеют устанавливать нервную связь с некоторыми существами Пустотного Тоннеля, притягивая их, заставляя их вести свои летательные аппараты к Кораблю-поглотителю, чтобы затем поглотить их.
Хотя они и понимают мысли других обитателей Пустотного Тоннеля, у них нет никакого намерения общаться с другими существами. Большую часть жизни они проводят в собственных развлечениях, и лишь изредка, когда требуются совместные действия, соединяют свои нервные системы.
Эта цивилизация… Линь сочла её довольно занятной.
Хотя Линь и исследовала память этих Конечных Проводников, ей так и не удалось выяснить, как именно они создали свою цивилизацию. Похоже, у них «от рождения» есть способность в определённой степени преобразовывать пространство, создавать Корабли-поглотители, а срок жизни каждой особи не имеет верхнего предела. С самого начала своей памяти они жили в каком-то месте на стенках пространства внутри Пустотного Тоннеля, постепенно собирая там ресурсы, преобразуя пространство и создавая Корабли-поглотители.
Особенно примечательно то, что создаваемые ими развлекательные игры похожи на компьютерные игры других цивилизованных существ. Хотя сами они не имеют никакого общения и никогда не переживали почти ничего из того, что описывается в этих играх, они всё же способны получать от них удовольствие. Вдохновение для создания игр они черпают именно в моменты соединения с нервными системами других существ.
Поэтому Конечные Проводники по сути воспринимаются многими цивилизованными существами Пустотного Тоннеля как чистые злодеи, и теперь они вновь взяли на себя эту роль.
Конечные Проводники при определённых обстоятельствах вдруг ощущают необходимость соединить свои нервные системы, и именно тогда внезапно объединяются, чтобы управлять Кораблём-поглотителем.
А на протяжении долгого времени до этого Конечные Проводники всё время пребывали в собственных развлечениях, ни разу не соединяя свои нервные системы и не пытаясь узнать что-либо о внешнем мире, — похоже, они совершенно не знали о крушении Пустотного Тоннеля.
И лишь недавно… они получили задание — задание, связанное с «зачисткой».
Эта странная информация о задании внезапно появилась в их сознании; её содержание требовало от них устранить некие препятствующие объекты, в основном находящиеся в Пустоте.
Потому что Пустотный Тоннель сейчас возрождается: он снова станет огромным скоростным путём, пересекающим Пустоту и соединяющим множество мест в ней.
Но в процессе этого возрождения найдётся немало помех — в том числе некоторые существа, появившиеся после крушения Пустотного Тоннеля, а также разные явления самой Пустоты.
Поскольку эти объекты могут в какой-то мере оказать сопротивление, для их устранения необходима мощная армия.
Конечные Проводники и их Корабли-поглотители — часть этой армии; им предстоит пройти через Пустотный Тоннель, ещё не полностью возрождённый, но уже способный достичь множества мест, и устранить эти препятствия.
Одновременно им нужно собрать и некоторые особые вещи — например, Телепортационные органы существ вроде Автобуса.
Но задание не сообщило им, зачем всё это нужно: почему возрождается Пустотный Тоннель, зачем требуется зачищать эти помехи и так далее.
Тем не менее Конечные Проводники решили, что обязаны выполнить это задание, поэтому они прервали своё долгое время самостоятельных развлечений и начали действовать, взяв под контроль Корабли-поглотители.
Линь сочла, что Конечные Проводники и правда неплохо подходят для этого задания: их Корабли-поглотители оснащены мощным вооружением, способным пробивать поверхность некоторых Кувыркунов прямо до глубинных слоёв, — они могут сравнительно легко уничтожать цивилизации на поверхности Кувыркунов, и при этом сами по себе очень манёвренны, способны свободно открывать пространственные тоннели.
Но на деле они не так уж и сплочённы… Полное единство царит лишь внутри одного корабля, среди всех Конечных Проводников на его борту, но Конечные Проводники на других Кораблях-поглотителях, увидев, что Линь захватила один из кораблей, из страха не особо стремились спасать своего собрата.
Поэтому только что появившиеся Корабли-поглотители отступили. Возможно, у них и была мысль, что вместе они могли бы победить, но они не станут обсуждать эту идею и согласовывать тактику с собратьями за пределами своего корабля.
Однако очевидно, что, как и в случае с прежним Владыкой Мёртвых, в плане по возрождению Пустотного Тоннеля участвует немало особых существ. Но кто же в действительности управляет всем этим ходом событий?