Стая Мозговых Червей? Левиафан ускорился и подлетел к кроне ближайшего к ним Скрюченного Дерева.
Скрюченные Деревья растут весьма своеобразно: достигнув определённой высоты, обычно свыше тридцати метров, они начинают расти по спирали, закручиваясь кольцами, образуя широкие диски диаметром более десяти метров. Такие диски, сформированные из стволов, и есть «кроны» Скрюченных Деревьев — они обычно густо покрыты листвой и обладают весьма высокой несущей способностью, способной легко выдержать вес Левиафана.
Левиафан сложил крылья, подошёл к краю кроны и заглянул вниз. Он увидел, как те существа, которых показал ему Мозговой Червь, бродят по земле, озираясь по сторонам, — похоже, что-то высматривают, словно охотятся на добычу.
По форме они напоминали тараканов, вставших на задние лапы, длиной около метра — на вид довольно небольшие, и их было всего пятеро. Линь прикинула, что колония Мозговых Червей не очень велика.
Линь обхватила щупальцем Мозгового Червя и позволила ему тоже увидеть этих существ.
«Подтверждение запаха сородичей, начинаю общение», — Мозговой Червь тут же оживился и издал пронзительный крик, какого Линь ещё не слышала; вероятно, он предназначался специально для общения с сородичами.
Однако эти несколько «сородичей» никак не отреагировали — они продолжали заниматься тем же, чем и раньше, под деревьями, совершенно не обращая внимания на звук, издаваемый Мозговым Червём.
Крик Мозгового Червя продолжался ещё некоторое время, но несколько червей внизу вообще не смотрели в его сторону, а вскоре и вовсе разбежались.
Неужели Мозговой Червь мог ошибиться, приняв кого-то не за тех сородичей? Кажется, это маловероятно.
«Общение провалилось», — настроение Мозгового Червя вдруг упало. — «Причина: наличие другого Мозгового Червя. Вызывает конфликт информации, между двумя сигналами. Стая отдаёт приоритет новому Мозговому Червю».
Линь почувствовала, что «уныние» Мозгового Червя оказалось невероятно сильным. Обычно эта эмоция изредка вызывала у него странное поведение — например, он начинал кататься по земле. Но на этот раз он этого не сделал, потому что Линь прижала его щупальцем.
Но вот их стая, кажется, устроена как-то странно: при наличии двух Мозговых Червей отдаётся приоритет новому? Обычно ведь именно старый обладает большим объёмом знаний, разве нет?
«Поиск нового Мозгового Червя стаи, попытка вернуться в стаю, Линь, вместе?» — уныние Мозгового Червя постепенно рассеялось. Линь заметила, что каким бы сильным ни было его чувство, оно всегда очень быстро сменяется другим.
«Вместе», — Левиафан посадил Мозгового Червя обратно себе на спину. Затем он вновь расправил крылья и полетел над джунглями. Линь как раз хотела спросить, где находится территория стаи Мозгового Червя, но в этот момент уже увидела, что несколько червей в лесу бегут к нескольким выступающим вдалеке скалистым горкам
— и Левиафан тут же полетел в сторону этих скал.
Эти скалистые горки на глаз были высотой метров двадцать с лишним и шириной больше десяти метров; похоже, они состояли из смеси земли и камня. У их подножий виднелось несколько небольших отверстий диаметром около полуметра.
Три такие скалистые горки располагались на небольшой поляне посреди зарослей Скрюченных Деревьев. Линь видела, что сородичи Мозгового Червя снуют туда-сюда у их подножий.
Действительно, колония не очень большая, но, возможно, когда-то была крупнее. В конце концов, они одолели Ацтекских Жуков — но, видимо, что-то произошло, отчего стая стала такой маленькой. А может, это просто вспомогательная база?
«Обнаружена территория стаи, вязкие скальные образования, приближение к королеве, получение информации».
При виде этих скалистых горок Мозговой Червь снова оживился. Левиафан приземлился рядом с одной из горок, и в тот момент, когда он коснулся земли, из скалы внезапно хлынуло множество червей и плотно окружило его.
Линь заметила, что все они принадлежали к одной форме: верхняя часть тела приподнята, передние конечности превращены в клинки, усеянные мелкими шипами, а перемещались они на четырёх членистых конечностях. Этот вид Мозговой Червь назвал «пехотинцами» — судя по всему, довольно обычная боевая каста, предназначенная для охоты.
Эти «пехотинцы», похоже, приняли Левиафана за врага: они беспрестанно размахивали передними конечностями, явно готовясь окружить его и напасть.
«Стая реагирует агрессивно, подаю сигнал мира, не враг».
Линь почувствовала, как Мозговой Червь выпустил сильный запах. Учуяв его, все пехотинцы начали медленно отступать на некоторое расстояние и опустили передние конечности, словно потеряли боевой настрой.
Вот оно как... Линь нашла это явление весьма занятным. Даже среди себе подобных существует столько сложных способов общения? А ведь сородичем «Линь» является сама «Линь», так что на самом деле у Линь до встречи с Мозговым Червём никогда не было никакого общения.
«Опознание завершено, начинаю призыв нового Мозгового Червя — Мукту». Затем Мозговой Червь снова издал тот пронзительный звук, который продолжался довольно долго, и наконец из отверстия в скале появился белый бесформенный кусок плоти.
Это, значит, и есть тот новый Мозговой Червь, которого Мозговой Червь называет «Мукту»?
«Мукту» — особое обращение, которым Мозговой Червь называл его. Этот способ именования казался странным: похоже, оно указывало именно на конкретную особь, а не на весь вид или расу.
Мозговой Червь, глядя на Мукту, испытал очень странную смешанную эмоцию, в которой, кажется, присутствовали и гнев, и радость, и возбуждение, и многое другое одновременно.
На каждую эмоцию у живых существ соответствующие органы тела выделяют определённые жидкие вещества, и обоняние Линь способно уловить эти вещества, а по их концентрации судить, насколько сильна та или иная эмоция у данного существа. Но чтобы возникло столько эмоций одновременно — с таким Линь столкнулась впервые.
А новый Мозговой Червь «Мукту», в свою очередь, тоже испытал смесь недоумения и удивления, глядя на Левиафана и сидящего на его спине Мозгового Червя.
«Старый Мозговой Червь, Майя».
Мукту, охваченный сложными чувствами, издал несколько звуков-слов.
Линь видела и других существ, у которых при колебаниях эмоций сильно меняется голос, но у Мозговых Червей этого не происходит — они почти всегда говорят одним и тем же тоном, хотя на самом деле их мысли полны богатых эмоций.
Похоже, что Мозгового Червя Линь зовут «Майя» — судя по всему, у каждого Мозгового Червя есть своё особое имя.
«Мукту», — Мозговой Червь скатился со спины Левиафана, упал прямо перед ним и сказал Мукту: — «Линь, не угроза, привела меня сюда, увидеть стаю».
«Невиданное прежде, удивительное существо», — Мукту с недоумением взглянул на Левиафана, а затем снова перевёл внимание на Мозгового Червя и подкатился к нему поближе.
Они что, все передвигаются вот так, перекатываясь?
Теперь они оба уставились друг на друга глазами, но ни один из них не издавал ни звука.
«Соперничество, вождь».
Проглядев друг на друга ещё немного, Мозговой Червь и Мукту одновременно произнесли одно и то же слово.
«Соперничество?» — Линь мысленно спросила Мозгового Червя.
Мозговой Червь ответил: «В стае, Мозговых Червей, не больше одного. Если больше одного, тогда соперничество. Победитель в соперничестве, сильнейший, правит стаей. Проигравший покидает стаю».
Значит, это похоже на обычное соперничество среди живых существ — вождём становится тот, кто сильнее; такой способ помогает эволюции и усилению стаи. Но как же тогда соперничают два Мозговых Червя? Неужели просто перекатываются наперегонки, кто быстрее?