«Ну надо же, эти бестолковые тупицы настолько боятся призраков!»
Скорпионовидная механоброня бродила по улицам города Мертвяков… здесь повсюду в воздухе парили тени.
Но Линь и Билу, казалось, это совершенно не беспокоило.
Билу не то чтобы совсем не тревожился — он тоже немного побаивался, но это был просто обычный страх перед «призраками».
Но у этих теней, похоже, была какая-то другая способность внушать страх, да к тому же они словно состояли из мельчайшей материи…
Это напомнило Линь об Энергии Страха.
Но это была не Энергия Страха — Линь решила, что это какие-то существа, связанные с Труподелами.
«Что с тобой… Ласу, ответь мне!»
Внезапно Линь снова услышала голос Ли Эня и обнаружила, что тот забежал в стоящее неподалёку пирамидальное строение…
Причём, похоже, он столкнулся с кем-то из другого отряда.
Линь быстро направила механоброню к этому пирамидальному зданию, и уже от входа стало видно, как Ли Энь лежит на полу, а рядом с ним — ещё один эршианин.
Этот эршианин, судя по всему… уже был мёртв.
В его защитном костюме зияла большая дыра, словно пробитая чем-то острым, а Ли Энь лежал рядом с ним и скорбно вопил — было видно, что его нервное состояние уже совсем не в порядке.
Поэтому Линь тоже покинула механоброню и подошла к ним, чтобы провести тщательное обследование.
Этот погибший эршианин явно был одним из членов отряда, и причина его смерти была очевидна: защитный костюм оказался пробит, и он оказался незащищённым перед внешней средой.
Линь осмотрела вещи, которые он нёс при себе, и обнаружила довольно любопытную… картину.
Коммуникационное устройство этого члена отряда имело систему постоянной записи — по сути, что-то вроде умного дневника, куда автоматически заносились все происшествия и события.
В записях содержался опыт этого человека… то, как он всё это время бродил по городу.
Днём в этом городе почти не встречается никаких существ, но с наступлением ночи… появляется множество их.
Эти существа и есть те самые «тени», которые сейчас видны вокруг.
В своём дневнике он называл их «призраками-насекомыми» — не только потому, что они похожи на призраков, но и потому, что они, похоже, действительно ими являются.
«Призрак-насекомое» — это некое… явление, порождаемое Труподелами.
Труподелы живут в этом городе, и порой их можно заметить внутри строений. С наступлением ночи они выкапывают в земле яму и наполовину закапываются в неё, а затем… на их телах появляется вот эта тень.
Форма тени, похоже, связана с окружающими… строениями Мертвяков.
Например, если соседние здания построены в основном из множества высохших мумий, то тень принимает форму, напоминающую эршианина.
Но иногда встречаются здания… которые внешне не выглядят собранными из мумий, и тогда форма тени становится неопределённой.
Этот член отряда наблюдал это явление и записывал его… а заодно выдвигал множество предположений.
Среди его догадок было и то, что тень — это некое существо, живущее в симбиозе или паразитирующее на Труподелах, а также возможность, что определённые вещества внутри тела Трупода ночью отделяются от него и образуют тень.
Это ощущение и правда очень напоминает призраков.
Однако Линь больше заинтересовало другое… то, что происходило со временем у этого члена отряда.
С момента их прибытия сюда, по идее, не должно было пройти и одних суток, но, судя по записям, он бродил по городу уже… много суток подряд.
Именно поэтому он и смог наблюдать полный цикл изменений Трупода.
С наступлением дня тень возвращается внутрь Трупода, после чего тот снова начинает двигаться.
Поскольку в то время, когда тень покидает тело, сам Труподел остаётся совершенно неподвижным, этот эршианин даже задумывался — не является ли это… чем-то вроде души Трупода.
Обычно, когда технологии развиваются до достаточно высокого уровня, разумные существа перестают верить в душу.
Но когда развитие достигает ещё более высокого уровня и они сталкиваются с некоторыми существами из Пустоты, они снова начинают верить… считать, что такая возможность существует.
Разумеется, речь не о том, что они верят, будто у них самих есть душа, но то, что у других существ форма жизни сочетает такую энергию с материальным телом — в этом нет ничего странного.
Хотя… эта тень — не энергия.
Линь и раньше исследовала тела Труподелов, но не знала, что они способны порождать такие удивительные тени.
В конце концов, он погиб именно от нападения Трупода.
В записях он отмечал, что поведение Труподелов крайне странное: одни не реагируют даже при близком наблюдении, другие же нападают на него с очень большого расстояния.
Можно сказать, их нрав совершенно непредсказуем, и к тому же немало Труподелов способны каким-то образом призывать целые толпы Мертвяков для атаки.
Что касается самих теней, то они почти совершенно не агрессивны.
Обычно они просто парят туда-сюда, и этот член отряда даже видел… что те пузыри, сохраняющие воздух, были созданы именно тенями.
Вот оно как — похоже, он успел многое узнать.
Но как именно он умудрился продержаться здесь несколько суток… вот что было по-настоящему странно.
Поскольку клетки его мозга почти полностью погибли, извлечь его настоящие воспоминания было крайне трудно.
«Долго ты ещё собираешься здесь рыдать!» — Билу пнул Ли Эня, который всё ещё лежал рядом с телом и плакал.
«Я плакал? Когда это я плакал!»
Ли Энь внезапно вскочил с земли и громко закричал: «Я в полном порядке! Я пойду… пойду искать остальных товарищей по отряду!»
С этими словами он выбежал из здания.
Линь подумала, что его психика уже совсем не в норме… но пока нельзя было с уверенностью сказать, вызвано ли это влиянием тени.
Ведь, судя по записям, тот член отряда бродил по городу так долго и никакого влияния на себе не испытал.
Затем Линь и Билу тоже вышли из здания и вернулись к своим механоброням.
Снаружи тени по-прежнему парили повсюду, казалось бы, безо всякой цели, но если приглядеться, можно было заметить, что некоторые из них летят в одном направлении.
Похоже, они собирались что-то сделать…
И тогда Линь последовала за ними в ту же сторону.
Вскоре Линь увидела, что тени собрались у подножия одного строения — если точнее, это была статуя.
Это была статуя эршианина высотой более десяти метров, изображённая в позе, когда он схватился за голову с лицом, искажённым от боли.
Множество теней медленно кружили вокруг неё, а ещё Линь заметила, что две тени находились прямо на месте глаз статуи…
Глаза статуи представляли собой два пустых отверстия, и эти две тени вращались там наподобие водоворота, словно изображая собой глаза статуи.
Линь подумала, что хотя эта форма жизни никак не связана с эршианами, их поведение, похоже, тесно перекликается с ними…
«Здесь… нехорошее ощущение…»
Билу вдруг издал рядом с ней болезненный звук.
На самом деле Линь тоже это почувствовала… если точнее — почувствовала это голова Вероники.