«Ты до сих пор не собираешься со мной "поговорить"?»
Здесь, в Новом мире Пустотников, в глубине какой-то тёмной пещеры.
В углу пещеры группа Металлических Пауков окружила существо, похожее на бесформенный мясной ком, но с десятью конечностями.
Сейчас внешний вид этого существа был весьма… плачевен.
На его теле виднелось множество ран, из которых медленно вытекала бледно-голубая жидкость, окрашивая пол в тот же оттенок.
Его конечности, похожие на руки Пустотников, лишились пяти отростков — оторванных, и кровь из этих обрубков заливала весь путь, по которому оно ползло.
Хотя сейчас оно ещё могло двигаться, взобраться по скальной стене оно уже не могло, а тем более — ускользнуть от преследующих его пауков.
Патриарх не стал его убивать: во время погони он тщательно контролировал каждый удар, лишь ломая конечности и оставляя многочисленные раны.
Теперь, когда у существа не осталось сил бежать, Патриарх приказал паукам окружить его, пытаясь получить полезные сведения.
Однако оно, как и тот маленький мясной ком, ничего не рассказало Патриарху — даже находясь на грани смерти.
Поэтому Патриарх решил забрать его с собой и не спеша провести «допрос».
Сам процесс не составил труда, ведь это существо умело только испускать мозговые волны, никакого способа атаки у него не было. Возможно, эти волны и могли удержать Пустотников от нападения на него, но для войск Патриарха они не имели ни малейшего значения.
Вскоре его доставили в лабораторию и заперли рядом с тем маленьким мясным комом, после чего Патриарх приступил к подробному изучению обоих.
Патриарх обнаружил, что большой мясной ком по внутреннему строению почти не отличается от маленького: тело в основном состоит из мышцеподобной структуры, образованной грибницей, и лишь в центре тела есть подобие мозга, испускающее мозговые волны.
Кроме того, вокруг тела имелся защитный слой кожи, но у этой особи он не обладал функцией взрыва.
Единственное отличие от маленького мясного кома заключалось в том, что вокруг тела крупного экземпляра имелись конечности, похожие на конечности Пустотников — и, по мнению Патриарха, это были настоящие конечности Пустотников.
Возможно, оно когда-то напало на Пустотника, а затем «установило» его конечности на собственное тело.
Позже Патриарх взял одного Пустотника — из числа воров, ранее нападавших на лабораторию, — и провёл на нём испытание. Это подтвердило: мясной ком действительно способен присоединять к себе руки Пустотников.
Более того, он умел усиливать внутренние мышцы так, чтобы эта плоть могла выдерживать собственный вес: один мясной ком по массе примерно равнялся десятку с лишним Пустотников. И это ещё не всё — он был способен взбираться по отвесным скалам.
Впрочем, на этом его возможности заканчивались. Все прочие органы Пустотников он просто съедал, не используя их, и он не выделял ту заразную грибную пыль, что была характерна для других особей.
Патриарх пришёл к выводу, что эти мясные комы — новый вид войск в составе Чумного Грибка. Однако конкретный источник их появления оставался загадкой.
Возможно, в будущем найдутся ещё подобные существа, а пока стоит продолжить изучение этих двух пойманных экземпляров.
Так Патриарх удерживал их и продолжал исследования, но, как и прежде, в процессе всегда находилось нечто, что его прерывало.
«Смотрите, вот это место! Мы нашли его!»
В километре от пещеры-лаборатории Патриарха раскинулась пустынная равнина, и теперь она была сплошь покрыта чёрным.
Эта чернота состояла главным образом из множества машин, на каждой из которых сидел один или несколько Пустотников, вооружённых самым разным оружием, включая множество средств ближнего боя… Этот огромный отряд насчитывал в общей сложности более тысячи особей — по численности с ним не мог сравниться никакой другой бандитский отряд в этих краях.
«Опять они…»
Патриарх, наблюдая через различные системы слежения снаружи лаборатории, увидел эту огромную толпу. Эти особи были не первой партией, что явилась сюда, и Патриарх не сомневался, что не последней.
Но, возможно, они были самой сильной из партий: название этой банды Патриарх уже слышал — их называли «Банда Бешеных», и, как и говорило её имя, они любили нестись, словно безумцы.
Более того, они были крупнейшей бандитской группировкой в этих краях, без постоянного пристанища — вместо этого они разъезжали повсюду, нападая на другие банды. Обычно они не уничтожали другие группировки полностью, а лишь грабили часть добра и уходили, обеспечивая себе стабильный приток ресурсов.
Но теперь они, похоже, собирались полностью уничтожить одну цель — лабораторию Патриарха.
«Эй, прячущийся там чокнутый доктор, что мастерит всякие механизмы, слушай сюда!» — стоя на своей машине, некто, похожий на вождя, закричал через громкоговоритель в сторону лаборатории Патриарха. — «Наш большой отряд уже прибыл к твоей базе. Ты посмел уничтожить сразу несколько окрестных бандитских группировок, из-за чего мы не можем найти себе цель для грабежа!»
«По-хорошему, мы должны были бы прикончить тебя немедленно, но я — добрая душа, поэтому даю тебе шанс… Сейчас ты можешь выбрать присоединиться к нам, а иначе тебе придётся столкнуться с гневом всего нашего отряда!»
«Бам!»
В тот самый миг, когда прозвучали эти слова, его голова, вращаясь, взлетела в воздух, а обезглавленное тело тяжело рухнуло с машины на землю.
«Оно посмело напасть!» «Быстро прикончите его!» «В атаку!»
Вся банда, увидев это, мгновенно пришла в ярость — похоже, кричавший вовсе не был их вождём, иначе от такой потери у них непременно упал бы боевой дух.
Пока Патриарх размышлял об этом, бандиты уже подняли своё оружие…
«Бум!» С первым же взрывом все бандиты нажали на спусковые механизмы, и в этот миг сплошная стена снарядов за считанные мгновения пролетела эту короткую дистанцию в километр, а затем, словно фейерверк, взорвалась вокруг лаборатории Патриарха.
Огонь взрывов и клубы дыма мгновенно поглотили вход в лабораторию — эти Пустотники, казалось, вовсе не собирались экономить боеприпасы и продолжали яростно палить: не только по входу в лабораторию Патриарха, но и по окрестной земле, которая тоже разлеталась на куски от разрывов снарядов…
Грохот взрывов не прекращался, пока чей-то голос не выкрикнул «Стоп!» — и лишь тогда всё стихло…
Теперь, если взглянуть на то место, где находилась лаборатория Патриарха, там уже ничего не осталось: вход в пещеру, где раньше была лаборатория, исчез, оставив после себя лишь огромную груду обломков камня.
«Ха-ха, вот теперь мы его точно взорвали!» — воскликнул один из Пустотников, и остальные вокруг тут же разразились ликующими криками. Бандиты один за другим откладывали оружие и начинали доставать разные еду и напитки, чтобы отпраздновать.
«Боеприпасы и еда… Это же в Новом мире невероятно ценные вещи, а они так беспечно их тратят впустую…»
А Патриарх продолжал наблюдать за этой толпой Пустотников.
Ведь то, что взорвали Пустотники, было лишь входом в лабораторию, выступавшим на поверхность земли, а сама лаборатория в основном располагалась под землёй, так что она практически не пострадала. Позже можно будет просто устроить новый вход.
Но эта банда… Патриарх был вынужден признать, что полностью её уничтожить будет немного сложновато, ведь их численность слишком велика, а к тому же у них имеется много взрывного оружия.
Так что…
Взрывное оружие?
У Патриарха вдруг мелькнула мысль: почему они атаковали таким количеством взрывного оружия? Эта банда должна была явиться сюда под влиянием мозговых волн мясных комов — почему же тогда они так безрассудно бомбардируют всё вокруг? Ведь от этого пострадают и сами мясные комы.
Патриарх, конечно, знал, что его лаборатория способна выдержать обстрел этим оружием, но вот мясные комы уж точно не знали, насколько прочна его лаборатория…
Всё это выглядело весьма подозрительно, и теперь Патриарх обнаружил подозрительные следы.
Его детекторы всё время были включены, так что Патриарх мог «видеть», как мозговые волны, испускаемые двумя мясными комами в лаборатории, оказывают постоянное влияние на эту толпу Пустотников.
Но они были не единственным источником волн, влиявших на эту группу.
За спинами Пустотников были и другие волны, идущие с иного направления — они тянулись очень далеко.
Неужели существует третий такой мясной ком?
Патриарх решил поискать его…
«Мне кажется, оно всё ещё может прятаться здесь».
Внезапно голос одного из Пустотников отчётливо донёсся в разум Патриарха.
«Да уж, база не может быть настолько маленькой». «Точно, надо разобрать камни и посмотреть, что там найдётся».
Эта мысль быстро распространилась среди Пустотников — те, что до этого пировали и праздновали, прекратили свои занятия и снова взяли в руки оружие.
Теперь они единодушно решили, что Патриарх ещё жив, и потому решили проверить это.
«Вы, несколько, идите-ка посмотрите».
Этот приказ исходил из центра толпы, и Патриарх обнаружил, где находится настоящий вождь этой банды — по сравнению с прочими бандитами он казался довольно неприметным, но именно он руководил всеми предыдущими боями, и в этот раз тоже.
Пять машин и более десятка Пустотников по его приказу направились к тому месту, что осталось после бомбардировки — груде обломков, — и принялись растаскивать камни, похоже, в поисках останков «базы».
Изначально Патриарх собирался просто дождаться, пока они уйдут, оставив их в покое, но… ладно уж.
Даже если разобраться с ними прямо сейчас, никакого урона от этого не будет.
«Бам!»
Раздался взрыв, и одна из машин внезапно разлетелась на куски — мощная ударная волна отбросила стоявших рядом Пустотников, разбиравших камни.
«Что?!» «Что случилось?!»
Бандиты вдалеке тут же пришли в ужас и, направив оружие в эту сторону, прицелились, но так и не заметили, что творилось вокруг них…
Земля вокруг бандитской группировки внезапно с грохотом раскололась, и из трещин выбралось наружу множество Металлических Пауков.
«Это же…»
«Бам!»
Не успели они удивиться, как множество бандитов уже попадали с машин, их тела были покалечены и разорваны.
«Нападение! Они выползают из-под земли!»
Пока члены банды пытались опомниться, множество Металлических Пауков уже проникло в самую гущу толпы и принялось атаковать всех особей вокруг.
Из-за того, что все смешались в свалке, Пустотники не могли применять взрывное оружие и вынуждены были сражаться лишь обычным оружием.
Исход боя решился очень быстро…