Благодаря усилиям Чистилищного Червя между подземным миром и поверхностью наконец образовался проход — он выглядел как гигантская трещина, достаточно широкая, чтобы огромный воздушный корабль из Поющего камня мог подняться сквозь неё в небо.
Но этот «проход» оказался далеко не идеальным…
Когда Чистилищный Червь проломил последний слой породы, снаружи пробилось лишь несколько тонких лучей света — потому что первым, с чем пришлось столкнуться Рою Инков, оказалось самое обычное явление обширной пустыни…
Бесконечный песок и щебень хлынули вниз, словно бурный водопад, обрушиваясь на воздушные корабли Роя Инков из Поющего камня. Количество песчаной массы было таким, что войска Роя Инков не могли с ним справиться, и корабли, под возросшим давлением, начали проседать вниз.
«Бум!» — внезапно позади воздушного корабля прогремел мощный взрыв, словно Рой Инков что-то подорвал. Весь корабль длиной более двухсот метров рванулся вперёд на огромной скорости и в последний момент, перед тем как погрузиться, всё же вырвался из трещины, засыпанной песком; войска на его борту тут же начали расчищать накопившийся на палубе песок.
Огромные массы песка продолжали непрерывно ссыпаться в подземный мир. Остальные три воздушных корабля Роя Инков и целая куча летающих кусков Поющего камня вокруг уже ожидали у трещины…
Ливень песка продолжался довольно долго и утих лишь после того, как в подземном мире образовалась песчаная дюна высотой в несколько десятков метров. Пока самый большой корабль всё ещё расчищался, стометровый воздушный корабль из Поющего камня немедленно двинулся с места — он первым устремился к трещине в своде пещеры…
Пройдя не слишком длинный проход, состоящий из камня и песка, первый воздушный корабль Роя Инков наконец вырвался на поверхность мира!
Сейчас стояла глубокая ночь. Под небом медленно плыла среди звёзд полная луна. Её сияние окрашивало всю бескрайнюю пустыню в лёгкий синий оттенок — не такой яркий, как дневной солнечный свет, но всё же способный озарить всю землю.
В воздухе над пустыней парило бесчисленное множество песчинок и обломков камня. Под властью лунной силы они медленно двигались в небе, мерцая, словно звёзды, отражая бледно-синее сияние.
Лететь среди бесчисленных парящих камней и песка — всё равно что скользить между звёзд; это было удивительное, почти волшебное ощущение. Но у Роя Инков не было времени любоваться этой красотой.
Ведь перед ними предстало не только глубокое синее сияние луны и звёздное на вид облако песка, но и огромное парящее в воздухе существо, а также один в высшей степени художественный… снаряд!
«Бабах~~~~!!»
Мощная волна воздуха мгновенно распространилась во все стороны, в один миг сметая весь песок над пустыней. Даже стометровый воздушный корабль из Поющего камня содрогнулся от этого удара.
Линь знала, что это не повредит прочную структуру воздушного корабля, но подобный удар мог косвенно оглушить и ранить бойцов Роя Инков внутри. Поэтому следующим шагом было… захватить этот корабль.
В этот момент огромное летающее существо в сопровождении большого числа воздушных войск медленно приблизилось к воздушному кораблю Роя Инков.
Бегемот — самый крупный из летающих юнитов — уже давно поднялся в воздух над пустыней. Линь тогда лишь предполагала, что Рой Инков может попытаться вырваться на поверхность, и приготовила Бегемота на перехват, но не ожидала, что они вылетят именно так. Впрочем, разницы особой не было.
Помимо Бегемота, у Линь имелось и множество других воздушных сил. В отличие от подземного мира, где Воздушных сил было мало, на земле почти все войска Линь были воздушными.
Большой отряд Воздушных охотников в качестве авангарда окружил воздушный корабль из Поющего камня; они массово хлынули внутрь через отверстия на поверхности корпуса, атакуя и уничтожая войска Роя Инков изнутри.
Внутри воздушного корабля находилось похожее на полую пещеру пространство, сверху и снизу соединённое каменными столбами. Внутри теснилось множество войск, расположенных без какой-либо видимой закономерности — лишь Взрывобронники находились у самого выхода. Судя по всему, именно они отвечали за движущую силу корабля: как и предполагала Линь, многие из них пребывали в бессознательном состоянии.
Но часть существ не была оглушена — это оказался особый вид червеобразных созданий, которых Линь решила назвать «песчаными червями». Раньше Линь уже видела, как они высасывали песок, падающий на поверхность корабля, и выплёвывали его; похоже, в критический момент они также могли использоваться в бою.
Воздушные охотники начали разрывать когтями-лезвиями каждого бойца Роя Инков, а между тем множество песчаных червей заметались среди рядов инков — они внезапно выныривали из груды бессознательных тел, вцеплялись челюстями в Воздушных охотников, а затем обвивали их всем телом, стараясь удушить. Однако такой способ атаки не позволял им противостоять сразу двум противникам одновременно, так что Линь просто отправляла второго Воздушного охотника перекусить червя пополам.
Но оглушение от взрывной волны было лишь временным — войска внутри воздушного корабля постепенно начали приходить в себя, а некоторые более крупные бойцы уже полностью восстановились и перешли в контратаку против Воздушных охотников Линь.
Воздушные охотники, возможно, потерпели бы поражение, но теперь у Бегемота уже был готов новый тип снаряда.
Он назывался «Обрушитель» — внешне это был метровой длины острый снаряд с заострённым наконечником. Заодно был модифицирован и сам Бегемот: теперь из его тела могло выдвигаться несколько десятков «щупалец-турелей» диаметром в метр и длиной в десять метров, способных одновременно выпускать массированный залп таких снарядов.
Бегемот навёл щупальца-турели на цель, и бесчисленные Обрушители на огромной скорости вырвались вперёд, вонзаясь острыми наконечниками в корпус воздушного корабля. Застрявшие в камне Обрушители синтезировали внутри себя высокотемпературную жидкость и выпускали её через мелкие поры на поверхности тела, разрушая внутреннюю паутинную конструкцию корабля.
Паутина, хотя и обладала колоссальной прочностью, крайне боялась высокой температуры — это была её единственная слабость.
Рой Инков выстроил корпус воздушного корабля довольно неплохо, но единственным его недостатком было то, что выбранный камень оказался недостаточно твёрдым. Используя систему хвостовых взрывчатых зарядов, Линь легко пробивала оболочку корабля Обрушителями.
После того как внутренняя паутинная структура была разрушена высокой температурой, внешняя оболочка корабля тоже начала распадаться и рушиться слой за слоем. Как только один слой разрушался, Бегемот тут же выпускал новую партию Обрушителей — и таким образом, слой за слоем, воздушный корабль превращался в большое количество парящих обломков камня.
К этому моменту войска Роя Инков внутри практически полностью пришли в себя, и большая их часть яростно контратаковала Воздушных охотников. Линь пришлось отвести их из корабля, но они не улетели далеко, а окружили корабль снаружи.
Бегемот продолжал непрерывно выпускать залпы Обрушителей, а Рой Инков в ответ выпускал наружу множество своих бойцов, чтобы те своими телами прикрывали корабль от обстрела. Однако для этих мелких и средних бойцов Обрушители практически всегда означали мгновенную смерть, и под непрекращающимся огнём множество особей Роя Инков падали вниз с воздуха.
Если бы так продолжалось и дальше, Линь могла бы легко разделаться с этим кораблём — но подкрепление Роя Инков так и не подошло.
Потому что путь ему был перекрыт.
Когда первый воздушный корабль Роя Инков вылетел из-под земли, Линь немедленно повела тот корабль из Поющего камня, который уже заняли Хищники, используя мощные взрывы Бомбардировщиков, чтобы стремительно продвинуться вперёд. Линь напрямую протаранила второй готовившийся взлететь корабль Роя Инков, после чего сама поднялась и заблокировала им трещину.
Хотя длина трещины превышала двести метров, захваченный Линь корабль сам был длиной в сто тридцать метров — достаточно было лишь немного сместить его, чтобы перекрыть путь любому кораблю Роя Инков, пытавшемуся подняться наверх. Кроме того, из-за узости прохода Рой Инков не мог пропустить два корабля одновременно.
Самое главное — у Роя Инков не оказалось средств, чтобы справиться с собственным же кораблём, которым завладела Линь, за исключением того единственного корабля, где находились два Землеруба и Чистилищный Червь. Однако тот корабль как раз застрял в самом низу из-за необходимости расчищать песок. Прошло немало времени, прежде чем остальные корабли наконец расступились, и теперь гигантский корабль длиной двести сорок метров начал подниматься вверх.
Они не стали атаковать заблокировавший проход корабль Линь, а прямо врезались в него: мощный удар протолкнул его сквозь корабль Линь и вынес обоих наружу — прямо в небо над пустыней.
Но к этому моменту прежний корабль Роя Инков, находившийся снаружи, уже был превращён Бегемотом в бесчисленные обломки, а большинство бойцов Роя Инков либо упало в песок, либо было разорвано на части Воздушными охотниками.
Теперь у Роя Инков оставалось лишь три крупных воздушных корабля, хотя вместе с гигантским кораблём наружу вылетело и множество мелких кораблей.
Линь при помощи множества Бомбардировщиков подтолкнула свой корабль, освобождая его из-под давившего на него корабля Роя Инков, и перелетела ближе к Бегемоту. Тем временем оставшиеся два воздушных корабля Роя Инков вместе с несколькими сотнями мелких кораблей также вылетели наружу через трещину в пустыне — они оказались напротив корабля Линь и Бегемота на расстоянии примерно двухсот метров.
Голова того самого Чистилищного Червя по-прежнему высовывалась наружу из гигантского корабля, издавая непрерывный оглушительный рёв. Этот звук отличался от стука Землерубов — Линь совершенно не понимала, что именно он пытается выразить, но полагала, что Рой Инков теперь намерен перейти в контратаку.
Однако это предположение оказалось ошибочным.
Все корабли Роя Инков разом вспыхнули ярко-алым светом и в этот же миг развернулись, устремившись прочь, в противоположную от Линь сторону — словно спасаясь бегством. Линь немедленно направила Бегемота и все Воздушные силы в погоню на полной скорости, потому что направление, в котором они летели, оказалось не чем иным, как…
Направлением на Гигантский Кратер пустыни.
Линь больше не нуждалась в захваченном ею корабле — для неё он не представлял никакой ценности. Впрочем, Линь решила отправить с ним небольшую часть Воздушных сил к Мозговому червю, чтобы тому не пришлось так тяжело обрушивать собственную каменную гору.
А оставшиеся Воздушные силы Линь бросила в полное преследование остатков войск Роя Инков.
Это ощущение чем-то напоминало прежнюю атаку на Чибчу — стоило только установиться враждебным отношениям, и Линь уже не желала оставлять в живых ни одного противника, если только не была уверена, что он не сможет нанести ответный удар.
Разумеется, о какой-либо уверенности в отношении Роя Инков не могло идти и речи.
Теперь большинство бойцов Роя Инков перемещалось на небольших воздушных кораблях. Против таких мелких целей Линь напрямую использовала Бомбардировщиков, выпускающих снаряды: бесчисленные заряды с шипением высокоскоростного газа устремлялись к маленьким кораблям, взрывы наносили урон бойцам прямо сквозь корпус, а Растворяющая Жидкость постепенно разъедала каменную структуру кораблей.
Несмотря на преследование Линь, Рой Инков даже не пытался дать отпор. Даже когда несколько мелких кораблей были уничтожены, они лишь наращивали скорость полёта, изо всех сил стремясь к Гигантскому Кратеру.