«Гром-м-м»
Огромная... механоброня Пылевого крокодила пришла в движение.
После того как Механический Пылевой Крокодил активировал пультоподобный пористый камень, два механоброневика по обе стороны дороги зашевелились.
Однако они... не стали атаковать ни Учёного, ни Механического Пылевого Крокодила, а тяжёлой поступью подошли к воротам, и... эти два механоброневика протянули руки, ухватились за нижний край ворот и с усилием начали их поднимать.
«…………» Учёный и Механический Пылевой Крокодил изумлённо смотрели на эту сцену — ворота медленно поднимались под силой механоброни.
У Учёного вдруг возникла мысль: неужели эти ворота не могут подняться сами, а их обязательно должна поднимать механоброня? А пористый камень служит лишь переключателем, запускающим её работу?
Скорее всего, так и есть, хотя непонятно, зачем это устроено именно таким образом, ведь на записях раньше не видели, как эти ворота открываются, поэтому Учёный был весьма... удивлён.
Теперь ворота были подняты механоброней достаточно высоко, и Учёный вместе с Механическим Пылевым Крокодилом увидели, что находится за ними — большая... пещера.
Пол был из камня, стены тоже — как будто они снова оказались в диких условиях, впрочем, здесь действительно находился Стылый Расцвет, и на прежних записях было видно, что место, где он расположен, изначально напоминало пещеру.
Убедившись, что здесь нет никакой опасности, Учёный и Механический Пылевой Крокодил на экскаваторе въехали внутрь через ворота.
Как только экскаватор полностью прошёл, механоброня опустила ворота, они с грохотом закрылись, и Учёный с Механическим Пылевым Крокодилом оказались заперты в этой сумрачной пещере...
Впрочем, их внимание было приковано не к воротам, а к тому, что открылось перед глазами.
Прямо перед ними была огромная каменная стена, а на этой стене выступало множество предметов, на вид мягких, белых... похожих на грибы.
«Что это... такое?»
Учёный и Механический Пылевой Крокодил в недоумении смотрели на эту каменную стену и грибовидные объекты на ней — это совсем не совпадало с тем, что было видно на прежних записях.
В конце войны группа Пылевых крокодилов пришла в эту подземную пещеру, чтобы активировать Стылый Расцвет, и на той записи Стылый Расцвет представлял собой очень большой объект, если точнее... он был очень похож на мягкую... занавесь.
И размером он равнялся этой каменной стене.
Сейчас же Учёный и Механический Пылевой Крокодил не видели Стылого Расцвета — только каменную стену, а на ней росло множество похожих на грибы предметов. Неужели это живые существа?
«Унесли, украли...» — вдруг произнёс Механический Пылевой Крокодил. — «Трёхногий Столп украл, точно, они, они быстрее...»
По-видимому, Механический Пылевой Крокодил хотел сказать, что Трёхногий Столп украл Стылый Расцвет. Он вдруг возбудился и закричал: «Нужно... вернуть!»
С этими словами Механический Пылевой Крокодил бросился бежать, но, пробежав несколько шагов, снова остановился. Он оглядывал окружающую обстановку, и, казалось, в его мыслях царила нерешительность.
Было совершенно очевидно, что он... не знает, куда идти, чтобы вернуть Стылый Расцвет.
«Давайте сперва тут всё осмотрим», — сказал Учёный, тоже оглядываясь вокруг. Это была закрытая пещера, и если только здесь нет какого-то большого скрытого прохода, Трёхногому Столпу для того, чтобы вынести такой огромный предмет, как Стылый Расцвет, пришлось бы использовать только главные ворота.
Или же... применить какой-нибудь способ телепортации.
Впрочем, судя по записям прежней войны, эти захватчики — Трёхногие Столпы — никогда не применяли телепортацию против Пылевых крокодилов.
Хотя это, конечно, не гарантирует, что они не могут её использовать.
В любом случае, ответ можно получить только осмотрев всё здесь... Учёный продолжал оглядываться по сторонам, но не увидел здесь ни одного крокодильего изделия — будто это была полностью естественная пещера. Впрочем, если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что в скалах на потолке пещеры установлено какое-то оружие вроде пулемётов.
Учёный подумал, нет ли здесь каких-нибудь камер наблюдения, ведь снаружи всё можно было активировать — а значит, если тут есть мониторы, возможно, они как раз и записали происходившее здесь.
Одновременно Учёного очень заинтересовали похожие на грибы предметы на каменной стене — не второй ли это вид дикого организма, обнаруженного здесь, помимо скальных креветок?
Учёный подошёл к одному из «грибов», растущих на стене, и протянул руку, чтобы потрогать его — и в тот самый миг, когда его палец коснулся поверхности, Учёный почувствовал...
«Что происходит?»
Как будто некая огромная сила удерживала его — палец Учёного прилип к «грибу», и сколько бы он ни тянул назад, оторвать палец не удавалось.
Более того, пока Учёный боролся, этот «гриб» ничуть не двигался, будто был очень твёрдым предметом.
Учёный никак не ожидал, что этот предмет длиной всего сантиметров десять окажет такое странное сопротивление. Он резко дёрнул несколько раз, но обнаружил, что «гриб» всё так же не поддаётся, а палец всё так же прилипает к нему. Тогда Учёный решил не применять грубую силу, а вместо этого...
«Странно?» — только Учёный собрался заняться чем-то другим, как приклеенный к грибу палец вдруг освободился, будто та огромная сила, удерживавшая палец, внезапно ослабла.
Испытывая недоумение, Учёный поднял с земли маленький камешек и легонько бросил его в гриб. Камешек не прилип к грибу, а сразу же отскочил от него.
Более того, Учёный заметил, что... когда камень ударил по грибу, кожица гриба вмялась внутрь — а значит, гриб мягкий. Но почему же тогда, сколько его ни тянули, он оставался неподвижен?
«Вот это! Вот это!» — пока Учёный изучал гриб, Механический Пылевой Крокодил вдруг закричал. Учёный обернулся и увидел, что Механический Пылевой Крокодил вертит пультовым пористым шаром, и под его управлением рядом медленно... открылся участок земли.
Так здесь действительно есть скрытый проход? Учёный поспешно подошёл, но, подойдя, обнаружил, что это вовсе не проход, а нечто вроде... хранилища.
По крайней мере, Учёному это показалось похожим на хранилище — отверстие было немногим больше метра в размере, и внутри находился один Механический Пылевой Крокодил... причём мини-разновидность.
Учёному показалось, что это существо неплохо «сочетается» с Мини-Учёным, ведь этот Механический Пылевой Крокодил был всего в несколько сантиметров размером. На глазах у Учёного и Механического Пылевого Крокодила он выполз наружу по камням.
Мини-Пылевой Крокодил посмотрел на них обоих и произнёс такую фразу: «Прошу назвать кодовое слово: Девять-Ао-Ноль-Девять».
Учёный с вопросом переспросил: «Кодовое слово?»
«Кодовое слово неверно», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Осталось попыток: две».
«…………» Хотя Учёный вдруг обнаружил, что стал понимать заметно больше слов, он всё же не решался заговорить, потому что этот Мини-Пылевой Крокодил, похоже, собирался использовать кодовое слово для запуска чего-то.
«…………» Механический Пылевой Крокодил тоже молчал — было очевидно, что он не знает, что сказать. Но, немного поколебавшись, Механический Пылевой Крокодил всё же произнёс: «Девять-Ао-Ноль-Девять».
Учёный не понимал, что означает «Девять-Ао-Ноль-Девять» — знал только, как это произносится.
«Кодовое слово неверно, повторное использование кодового слова спрашивающей стороны запрещено», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Осталась одна попытка».
В тот момент, когда прозвучали эти слова, с потолка пещеры раздался звук. Учёный поднял голову и увидел, что все пулемёты под потолком нацелились прямо сюда.
Похоже, стоило ещё раз ошибиться... и они бы открыли огонь.
«…………» Поэтому все хранили молчание — ни Механический Пылевой Крокодил, ни Учёный не смели издать ни звука, пока Мини-Пылевой Крокодил не произнёс: «Длительное отсутствие ответа будет расценено как проникновение нарушителя и повлечёт атаку».
Похоже, и постоянное молчание тоже не годилось.
Значит, оставалось только рискнуть и попробовать...
Подумав так, Учёный громко сказал: «У неба есть крыша».
«Кодовое слово принято... ответ верный», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Данные переведены в состояние, доступное для запроса».
«Почему?» — с крайним удивлением спросил Механический Пылевой Крокодил у Учёного. — «Ты... откуда ты знал?»
«Дело в том, что...»
Учёный указал на область возле рта Мини-Пылевого Крокодила, где была написана небольшая строчка. Судя по произношению, читалась она как «Слагодаби» — это было имя одного из Пылевых крокодилов, того самого, кто сказал «у неба есть крыша».
Этот Пылевой крокодил был очень... великой личностью, он был весьма известен в истории Пылевых крокодилов, и та фраза, которую он произнёс изначально, стала считаться его знаменитым изречением.
Позже некий Пылевой крокодил, взяв это имя, основал... компанию, которую тоже назвали Слагодаби.
Поэтому Учёный решил попробовать, сработает ли эта фраза, хотя на самом деле не рассчитывал на успех — изначально он собирался, произнеся её, тут же приготовиться к обороне.
Но, к удивлению, Пылевые крокодилы и правда использовали это изречение в качестве... кодового слова.
Многое в поведении Пылевых крокодилов казалось Учёному странным, как и изготовление пультоподобных пористых камней. В любом случае, теперь, похоже, у него была возможность задать этому Мини-Пылевому Крокодилу несколько вопросов.
«Какие данные здесь доступны для запроса?» — спросил Учёный у Мини-Пылевого Крокодила.
«Поиск данных: имеется тысяча две единицы», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «В порядке поступления в архив: единица первая — о месте постройки уборной; единица вторая — отчёт об обнаружении зоны бедствия от подземных толчков; единица третья — таинственный пищевой продукт; единица четвёртая — исследование диапазона адаптации желудков живых существ к скальным креветкам; единица пятая — возникновение трещины: неужели это действительно возможно? Единица шестая...»
«…………»
Учёный и Механический Пылевой Крокодил слушали, как Мини-Пылевой Крокодил перечислял данные одну за другой, и Учёный обнаружил, что все эти сведения, похоже, касались этой подземной среды, но были очень разнородными и никак не классифицированными — исследования живых существ и сочетания продуктов питания оказались перемешаны вместе.
Впрочем, когда счёт дошёл примерно до пятисот, Учёный услышал сведения, касающиеся непосредственно этого места.
Там упоминалось о постройке подземной базы, а также о размещении здесь войск, оружия и прочего, и даже о списке участников, находившихся здесь.
Лишь ближе к самому концу перечня Мини-Пылевой Крокодил наконец упомянул те данные, которые больше всего хотели найти Учёный и Механический Пылевой Крокодил...
«Единица девятьсот девяносто девятая: отчёт о росте и исследовании „Стылого Расцвета“; единица тысячная: „Стылый Расцвет“ — можно ли его контролировать или нельзя? Единица тысяча первая: мы уже изучили его и установили над ним контроль».