«Наша цивилизация достигла очень высокого уровня развития, и скорость прогресса становится всё быстрее».
«Но чем больше мы узнаём, тем более ничтожными себе кажемся».
«Мы должны найти выход…»
…………
«Их убили».
«Убили? Одноклассница Вероника, что именно убили?»
Это место… было пещерой.
Вероника и Билу, принадлежащие Линь, только что нашли это место на Каменистой Пустоши и остались здесь, чтобы немного передохнуть.
Находясь здесь, Линь одновременно следила за тем, что происходило вдалеке — а именно за Пушистым Шаром, которого она отправила разведать обстановку чуть раньше.
Пока Пушистый Шар наблюдал за активностью той группы «крыс», он заметил, что к нему приближается клуб тумана — и этот клуб тумана… на самом деле был очень опасен.
Он обволок Пушистый Шар Линь и начал атаковать его оболочку снаружи.
На самом деле способ атаки был очень прост — это был… взрыв.
Этот клуб тумана непрерывно взрывался сам по себе, прогрызая Пушистый Шар снаружи внутрь, а поскольку у этого Пушистого Шара не было никакой особой защиты… его очень легко уничтожили.
Но что показалось Линь интереснее — при приближении этого тумана она ощущала нечто похожее на чувство «холода».
На самом деле это ощущение не было настоящим холодом, а было чем-то вроде эмоционального аналога холода…
Этот эффект был очень интересен, и Линь хотела бы изучить его подробнее, но тот клуб тумана взорвал Пушистый Шар раньше, чем она успела.
Прежде она уже встречала немало похожих клубов тумана, но ни один из них не проявлял агрессии, а этот оказался опасным… впрочем, Линь считала, что все они, по сути, похожи друг на друга.
Потому что перед тем, как Пушистый Шар был уничтожен, Линь успела проверить свойства этих туманных сгустков — и они оказались очень похожи на… тени Труподелов.
По всей видимости, все они были особым явлением, свойственным местным существам: внутри их тел изначально содержится множество мельчайших частиц, которые при определённых условиях начинают вылетать наружу.
Труподелы, похоже, могут сознательно управлять выбросом таких частиц, тогда как другие существа, вроде тех крыс, — не могут.
Кроме того, Линь заметила, что весь образующийся туман летит в одну сторону.
«Одноклассница Вероника, там снаружи столько… призраков».
Линь услышала голос Билу и направилась к месту, где он находился — к выходу из этой пещеры.
Подойдя ко входу и выглянув наружу, можно было увидеть в небе огромные скопления туманных клубов — они стаями летели над пустошью, и все двигались в одном направлении.
Отсюда же можно было разглядеть и цель их полёта.
Это была большая каменная глыба примерно в ста с лишним метрах — высотой в добрый десяток метров, шириной около шести метров, похожая на колонну, с множеством отверстий на поверхности, и все эти клубы тумана устремлялись именно в эти отверстия.
«Как же это впечатляюще, одноклассница Вероника…» — глядя на плывущие по всему небу клубы тумана, Билу издал возглас восхищения, ведь это явление действительно было очень необычным.
«Вы… кто такие?»
За спиной Линь и Билу внезапно раздался голос — он принадлежал эршианину.
Этого эршианина Линь всю дорогу тащила за собой сюда, и наконец он очнулся.
С растерянным выражением на лице он подошёл к Линь сзади и сказал: «Что это за место? Я вообще…»
«…похоже, всё в порядке», — Линь ткнула его в голову и спросила: — «Ты не ощущаешь никакой сильной мысли?»
«Сильной мысли? Это ты о чём?»
Похоже, у этого эршианина — возможно, из-за того что он покинул деревню, — не проявлялся «симптом» восстановления памяти.
Раньше, пока они находились в деревне, они восстанавливали память при контакте с защитным костюмом, но дело не ограничивалось одним лишь возвращением воспоминаний — возникали и другие побочные эффекты.
А именно — появлялась чрезвычайно сильная мысль… желание бежать оттуда прочь.
И эта мысль возникала не из-за защитного костюма, а из-за неких… вещей, находящихся в том месте.
Там обитало и множество других существ, не только те крысы, — правда, остальные существа не были настолько заметны…
Линь казалось, что некоторые дома там были «живыми».
«Ты сейчас всё вспомнил?» — спросил Билу у эршианина. — «Например, кто ты такой?»
«Я… я вспомнил!» — вдруг с волнением воскликнул эршианин. — «Нас всё время держали взаперти,
а потом…» — этот эршианин вспомнил все прежние события, и они почти совпадали с тем, что уже знала Линь.
Их держали взаперти, потом появлялись существа, которые обсуждали с ними цивилизацию, память постоянно стиралась, и так продолжалось до самого настоящего момента…
Вспомнив о последних событиях, эршианин издал удивлённый возглас.
«А потом на нас напали, и потом… что вообще происходит? Как я оказался здесь?»
«Тебя сюда притащили мы», — Билу вкратце рассказал эршианину о том, что произошло до этого.
Слушая рассказ, эршианин удивлялся всё больше, а под конец на его лице проступило скорбное выражение: «Это… неужели все мои соплеменники уже…»
«Да уж, эти похожие на крыс мелкие твари действительно слишком…»
«Гро-о-ом!» — внезапно раздавшийся толчок прервал слова Билу.
Вместе с этим толчком тени плывущих в небе клубов тумана тоже… изменились — их скорость полёта резко возросла.
Они летели к той далёкой глыбе с множеством отверстий почти вдвое быстрее прежнего…
А сама эта глыба тоже начала меняться.
Она принялась раскачиваться, трещины стремительно расползались по её поверхности, и складывалось впечатление, что немалая часть этой каменной глыбы уходит глубоко под землю, а теперь она пытается выкрутить своё тело и выбраться наружу.
«Бух — !» — вновь сопровождаемый толчком, все трещины разом раскрылись.
Эта глыба… резко поднялась над землёй, а вместе с ней показалось и погребённое под землёй огромное… тело.
Оно выглядело как гигантское… живое существо.
Это существо, размером с небольшую гору, достигало в высоту более тридцати метров, а формой напоминало… животное, называемое водяным скорпионом-плавунцом.
Однако его кожа была совершенно того же цвета, что и поверхность земли, — казалось, будто она сложена из камня.
На его спине торчало множество каменных выступов, и самым крупным из них была та самая глыба, что раньше стояла на поверхности земли, — та, в которую влетало столько клубов тумана.
Именно из-за этой сплошь усеявшей его спину каменной поросли Линь и сочла его похожим на… водяного скорпиона.
Иначе это было бы просто клопом.
Только что оно было погребено в земле, и над поверхностью торчала лишь самая крупная глыба — похоже, предназначенная специально для сбора туманных клубов.
Неизвестно, использовалась ли она для питания или для чего-то ещё.
«Оно… это оно!» — увидев это существо, похожее на гигантского водяного скорпиона, стоявший позади Линь и Билу эршианин заметно… разволновался.
«Это оно тогда обсуждало с нами… вопросы цивилизации!»
«Что? Это оно?» — с сомнением спросил Билу. — «Ты уверен, что это именно… это чудовище?»
«Да, до этого воспоминания всё время оставались смутными…» — сказал эршианин. — «Но когда я увидел его, я всё вспомнил. Это точно оно, но…»