Похоже… это и есть то самое место, которое называют «фермой».
Летательный аппарат в форме наутилуса медленно продвигался вперёд.
Его свет освещал пространство внизу.
Под аппаратом виднелась… обширная равнина.
Внешне равнина выглядела как огромный кусок желе… потому что сама она была тёмно-синей, а вдобавок усеяна бесчисленными светящимися точками — из-за этого равнина походила на звёздное небо.
По словам Но, это была «ферма Светоеда» — диаметр подобной фермы обычно составляет несколько сотен метров… а вот толщина всего около трёх метров.
При внимательном рассмотрении было видно, что светящиеся точки на этой ферме разного размера, и все они медленно уменьшаются, пока не исчезнут полностью.
Видимо, именно поэтому их и назвали «Светоед» — Но пояснил, что всё светящееся, что проходит через ферму Светоеда, затягивается в эту похожую на желе субстанцию и остаётся там до самой смерти.
Поэтому сейчас наутилус отключил функцию освещения и переключился на что-то вроде Стынь-нюха, чтобы воспринимать окружающую обстановку.
Этот способ восприятия охватывал радиус в один километр вокруг — весьма немало, но он быстро расходует антиотвердительную пыльцу.
Так что множество светящихся точек, видимых сейчас на ферме, — это пойманные внутрь… отвердевшие существа, обладающие способностью светиться.
Впрочем, на самом деле свет не главное — главное сами эти отвердевшие существа: они становятся удобрением для фермы, просто эта ферма специально ловит именно светящихся отвердевших существ, а вот зачем — пока неясно.
Возможно, светящимся существам нужно какое-то особое вещество.
После того как множество отвердевших существ разлагается в качестве удобрения, на ферме вырастает большой урожай «сельскохозяйственных культур».
«Похоже… скоро появятся».
Линь заметила, что свет в «поле» внизу почти весь погас… а после того как исчезла последняя светящаяся точка, этот участок вдруг ожил и начал двигаться.
«Бах!» — Линь снабдила это звуком: желеобразная поверхность «поля» начала одна за другой взрываться… и из мест взрывов хлынули огромные объекты.
Эти громадные тела, появляясь, резко раздувались, — они вовсе не были похожи на растения, скорее на… клубы дыма.
Некоторые напоминали форму грибовидного облака после взрыва, другие — причудливые спиральные формы, третьи — похожи на облака ваты; если судить только по внешнему виду, все они очень напоминали огромные клубы дыма.
Некоторые из них мгновенно раздулись до размеров в десятки, а то и сотни метров, так что область, где находился наутилус, за считаные мгновения превратилась из ровного поля в… густой дымный лес.
Под управлением Но наутилус не врезался ни в один из вздымающихся клубов, а быстро лавировал между ними.
Линь же наблюдала за окружающей обстановкой… после появления клубов дыма к ним отовсюду слетелись различные отвердевшие существа.
Прежде на ферме отвердевших существ было мало, но теперь их появилось множество — они прилипали к поверхности клубов дыма и, похоже, обгрызали их.
«Большинство этих отвердевших существ не обладают антиотвердительной способностью», — сказал Но, глядя на изображение. — «Им нужно регулярно поедать то, что вырастает на этой ферме, — только так они могут сохранять антиотвердительность».
«То есть эти похожие на дым объекты и снабжают их антиотвердительной пыльцой?» — спросила Линь.
«Не обязательно именно пыльцой, возможно, каким-то другим веществом», — ответил Но. — «В общем, оно способно противостоять отверждению».
«Многие существа зависят от фермы, а Хозяева фермы, в свою очередь, зависят от этих существ», — сказал Но. — «Правда, на этот раз мы, вероятно, не встретим Хозяев фермы — они появятся только после того, как существа доедят эти… клубы дыма».
«Мы тоже можем здесь пополнить запасы».
С этими словами Но направил наутилуса к одному из более крупных клубов дыма.
Этот клуб дыма имел форму гриба и сильно напоминал грибовидное облако, образующееся после взрыва термоядерного заряда.
Наутилус подлетел к вершине «гриба» — здесь уже собралось несколько отвердевших существ, очень похожих на рыб, они непрерывно обгрызали поверхность грибовидного облака.
Но сузил радиус обнаружения до тридцати метров — он заявил, что уже нашёл подходящий клуб дыма для пополнения топлива… и незачем было держать такой большой расход энергии.
Наутилус приблизился к верхушке грибовидного облака и выпустил несколько щупалец, которые вонзились во внешний слой и начали высасывать вещество.
Внутри Линь могла видеть… как запас топлива медленно увеличивается.
Похоже, это было очень простое занятие, но оно продлилось всего несколько десятков секунд.
«Бах!» — весь наутилус внезапно резко тряхнуло, щупальца оторвались от грибовидного облака — это было…
Их поразило чем-то.
«Это они…» — Но быстро расширил радиус обнаружения до максимума, и стало видно, что примерно в трёхстах метрах от наутилуса… появилась группа существ.
Судя по всему, это тоже были отвердевшие существа — и, пожалуй, самые крупные из отвердевших существ, что Линь когда-либо здесь видела.
Их диаметр составлял более двухсот метров, а внешне они напоминали… местные клубы дыма.
Как будто клуб дыма с поля оторвался от него и взмыл в небо — их было всего три, и все они имели облакоподобную форму.
Хотя выглядели они так же, как выросшие внизу образования, но… они двигались сами по себе, и никакие отвердевшие существа их не обгрызали.
Самое главное — они атаковали.
Все три устремились в сторону наутилуса, и на лету выпускали множество объектов, похожих на камни.
Именно таким камнем только что и ударило наутилуса.
Увидев это, Но немедленно развернул наутилуса и бросился прочь, а облакоподобные существа неотступно преследовали их.
«Это «Хозяева фермы»?» — спросила Линь у Но.
«Нет, это те, кто отвечает за изгнание лишних существ», — ответил Но. — «Они атакуют нас, потому что считают нас лишними — им нужны лишь определённые виды существ, приходящие поедать выросшие на ферме клубы дыма».
«Всех, кроме определённой группы существ, они стараются… убить».
С этими словами Но направил наутилуса вниз, к дымному лесу над полем… похоже, он рассчитывал, что близость к полю ослабит атаки этих существ.
Так оно и оказалось: заметив, что наутилус приблизился к полю, преследователи перестали бросать камнеподобные объекты, а просто продолжали следовать за ним.
Хотя эти существа были огромны, они могли быстро менять форму, чтобы протискиваться сквозь узкие пространства, так что… избавиться от них было не так-то просто.
«Похоже, остаётся только так поступить».
Внезапно Но развернул наутилуса и направил его резко вниз — тот сразу же врезался… прямо в поле.
«Если быстро проскочить насквозь, всё будет в порядке», — Но заставил наутилуса протискиваться вниз сквозь мягкую массу поля, но…
Это поле оказалось вовсе не таким… тонким, как говорил раньше Но, — оно было довольно толстым.
По крайней мере, намного больше трёх метров.