«Мы едем путешествовать, о-о! Мы едем путешествовать! Сегодня просто отличный день, мы едем путешествовать!»
Это был автомобиль, движущийся по пустыне... называемый домом на колёсах. Студент Билу и студентка Вероника сидели в этой машине, глядя на убегающий назад пейзаж и продолжая ехать к цели.
«Студентка Вероника, путешествовать вот так и правда здорово, только мы вдвоём странствуем по бескрайнему миру после конца света... Хотя я и не думал, что студентка Вероника умеет водить, в нашем возрасте вроде бы ещё нельзя».
Билу выглядел явно очень взволнованным: он жевал пакетик чипсов, полученных в подарок вместе с воздухом, и при этом непрерывно вертел головой по сторонам.
Шпион же держал руль машины, тоже поглядывая на окружающую обстановку.
Сейчас они уже находились в нескольких десятках километров от прежней базы браконьеров, и по мере продвижения дома на колёсах полузасыпанных песком строений вокруг становилось всё меньше — вместо них расстилалось всё более обширное пустынное пространство.
Насколько же велико это место?
Линь этого не знала, браконьеры тоже не знали. Хотя на базе и нашлись кое-какие материалы, свидетельствующие о том, что браконьеры уже исследовали это место, но оно оказалось слишком большим, а полезных предметов найти не удалось, так что они всё бросили.
Зато из памяти Белой Звезды удалось узнать примерно следующее...
В этой пустыне обитают существа, которых можно назвать коренными жителями.
Эти коренные жители, судя по всему, тоже относятся к эршианам — они живут в этом мире после конца света, но пока об этом известно так мало, что даже не ясно, в каком месте они находятся.
Поэтому нужно выехать наружу и поискать их.
Хотя этот дом на колёсах был на колёсном ходу... устаревшей конструкции, но, судя по всему, обладал хорошей выносливостью: на нём было размещено много еды и воды, а конструкция колёс подходила для передвижения по пустыне и позволяла проезжать очень большие расстояния.
Хотя неизвестно, удастся ли на таком расстоянии обнаружить каких-нибудь коренных жителей.
«Студентка Вероника, кажется, мы выехали из города...» — не успели отзвучать слова Билу, как Линь тоже заметила, что окружающие постройки исчезли: дом на колёсах выехал за их пределы и оказался в бескрайней пустоши.
«Ого... снаружи, наверное, ужасно жарко. Хорошо, что в машине есть кондиционер». Глядя на искажённый жарой пейзаж пустыни за окном, Билу на мгновение испытал приступ отвращения, но эта эмоция быстро сменилась возбуждением: «Студентка Вероника, смотри, там что-то есть, похожее на какого-то дурачка!»
«Вижу».
Шпион нажал на тормоз, дом на колёсах остановился, после чего Шпион открыл дверцу сбоку.
В момент открытия двери в лицо ударила волна жара, но Билу, похоже, не обратил на это внимания — он спрыгнул с машины и вместе со Шпионом подошёл к тому существу, которое только что назвал дурачком.
Этот... дурачок оказался лежащим на земле эршианином: он был одет в толстую белую одежду, голова обмотана платком, а рядом с ним лежала плетёная деревянная корзина — пустая.
Очевидно, он уже был мёртв.
«И зачем этот дурачок так тепло одевался здесь?» — Билу пнул труп ногой. — «Просто глядя на него, становится жарко».
«Это коренной житель», — быстро сделал вывод Шпион, обследовав труп: одежда, которую носил этот эршианин, была сделана из кожи какого-то существа.
Умер он не так давно, поэтому по ещё не полностью разложившемуся мозгу удалось выяснить... что он родился в этом мире и всю свою жизнь, от детства до смерти, провёл именно в этой пустыне.
Но больше подробностей узнать не удалось, поскольку часть мозга, хранящая память, оказалась значительно повреждена — главным образом из-за того, что причиной его смерти была вовсе не жара.
Он погиб от выстрела в голову, а пуля, пробившая её, была из тех, что обычно используют браконьеры в своих пистолетах, так что Линь могла с уверенностью заключить: он столкнулся с браконьерами.
«Коренные жители? Они правда всё время живут в таком месте? Там, где нет ночи и постоянно так жарко?» — с выражением полного недоумения произнёс Билу. — «Это и правда... даже трудно себе представить!»
«...» Шпион обыскал труп, и Линь обнаружила при нём немного сухого пайка, а также какие-то предметы, похожие на чертежи.
На чертеже был изображён механизм — судя по всему, некое устройство для получения воды, а рядом были написаны какие-то пояснения на языке этой страны.
«Отправимся посмотреть, где они живут».
Закончив осмотр, Шпион и Билу вернулись в машину и продолжили путешествие по пустыне.
На этот раз у них появилась чёткая цель: зная, где находится место обитания коренных жителей, дом на колёсах направился прямо туда...
По мере продвижения путешествия пейзаж вокруг вскоре начал меняться: впереди на песке появилось множество деревьев.
Правда, это были лишь сухие стволы без ветвей и листьев, причём многие из них уже упали на землю.
Дом на колёсах медленно проезжал сквозь эту рощу сухих деревьев. Линь подумала, что раньше здесь, вероятно, были джунгли, и, судя по всему, тут когда-то водилось немало живых существ, потому что среди сухих деревьев то тут, то там попадались какие-то скелеты.
«Студентка Вероника! Посмотри вот сюда!»
Дом на колёсах остановился после этих слов Билу — Линь заметила впереди большой пустырь: все деревья росли по его краю, потому что раньше здесь было озеро, а теперь осталась лишь песчаная равнина.
«Что тут написано? Я не понимаю, почему они вечно не хотят пользоваться официальным языком?»
Билу открыл дверь, вышел из машины и указал на деревянную табличку, стоявшую рядом с пустырём.
«Туман... озеро».
Линь увидела, что средняя часть надписи на этой табличке уже стёрлась от коррозии и разобрать её невозможно, но и без того было понятно, что здесь действительно когда-то было озеро.
А что до коренных жителей...
«Не двигаться!»
Внезапно раздался голос — Линь и Билу одновременно обернулись и увидели, как из-за нескольких высохших стволов деревьев вышли... в общей сложности десять эршиан.
На всех них была надета плотно прилегающая броня, какую обычно носят браконьеры, — стало очевидно, что все они и есть браконьеры.
«Вы!» — увидев это, тут же закричал Билу. — «Вы посмели устроить нам засаду прямо здесь? Я вас всех порублю на куски! Убивать——!»
Билу с криком прыгнул на группу браконьеров, один из браконьеров при виде этого поспешно нажал на спусковой крючок, пуля тут же вылетела в его сторону, но Билу молниеносно взмахнул клинком и разрубил эту пулю пополам.
После чего рассечённая надвое пуля пробила два отверстия в груди Билу, и он рухнул на землю.
...умер ещё раз.
«Если не хочешь умереть — не двигайся!» — те несколько браконьеров, видя, что Шпион не пошёл в атаку, тоже прекратили стрельбу и стали шаг за шагом приближаться.
«Вы знаете что-нибудь о местных коренных жителях?» — глядя на приближающегося вожака, спросил их Шпион.