«Га! Не может быть!»
Здесь, в гавани Города Изумрудных драконов, стояло высокое здание, называемое «Морской исследовательской станцией». На самой верхушке этого здания собралась группа изумрудных драконов, проводивших совещание.
Хотя эта «исследовательская станция» и называлась так, будто занимается изучением моря, на самом деле она вела множество других исследований. В последнее время они изучали: упадут ли звёзды с неба? как построить корабль из материала, не являющегося деревом? где находится край света? в чём разница между электрокарликом и скелетным карликом? стоит ли приправлять мясо морского тритона солёной приправой или сладкой?
Особенно жарко обсуждался последний вопрос.
Но главным назначением этой исследовательской станции было поддержание связи с кораблями в море при помощи небольших динозавров, называемых «Гонцами». Эти динозавры умели летать и обладали прекрасной способностью определять направление — они не только могли вернуться издалека, с открытого моря, но и, используя корабль как гнездо, вылетать отсюда и находить движущиеся суда.
Причина этого была неизвестна.
Благодаря этим существам изумрудные драконы могли поддерживать связь со всеми кораблями. Только что они получили сообщение, повергшее их в шок: корабль «Чёрный Перец. Искатель» якобы попал в катастрофу и полностью погиб?
Эта новость была настолько трудна для принятия, что здешним изумрудным драконам пришлось отложить все прежние исследования и целиком заняться этим вопросом.
Когда изумрудные драконы только начинали осваивать мореплавание, многие из них пытались строить корабли сами, но большинство таких кораблей из-за неправильной формы и других недостатков не могли отходить далеко от материка. Лишь немногие суда, построенные под личным руководством Сусуми, были способны добираться до дальних мест.
А многие изумрудные драконы, теряя направление, бесследно пропадали в море.
Чёрный Перец же не только построил корабль с разумной конструкцией, пригодной для дальних плаваний, но и изобрёл способ определять курс по наблюдению за звёздами. Его корабль был тем самым судном, что достигло самых дальних земель.
Корабль Чёрного Перца был построен главным образом из специально собранных обломков Родного Древа. Общая длина составляла более сорока метров, ширина — около пятнадцати метров; он мог вместить несколько сотен изумрудных драконов и большое количество груза. Двигался он в основном при помощи парусов, а его разумная форма позволяла ему долго-долго держаться в открытом море. Корабль назвали «Мечта».
С помощью этого корабля Чёрный Перец значительно расширил владения страны изумрудных драконов. Каждый раз, когда он привозил вести об обнаружении нового острова, множество изумрудных драконов ликовали.
Теперь можно было сказать, что весь город следил за его путешествием. Некоторые драконы с исследовательской станции даже печатали сведения о плавании Чёрного Перца на каменных табличках и продавали их, заработав немало кристаллов.
И вдруг Чёрный Перец сгинул.
...Такое просто невозможно принять!
«В отчёте упоминался густой туман, — сказал главный дракон, стоявший во главе стола на совещании. — А потом драконы на борту все погибли».
«Их наверняка убило какое-то чудовище! — сказал другой дракон. — Что нам теперь делать? Наш доход теперь сильно упадёт!»
Обнаружив, что на продаже сведений можно зарабатывать, исследовательская станция стала регулярно продавать различные сведения о плаваниях кораблей, но именно за информацию о Чёрном Перце платили больше всего.
«Нам не нужно ничего объяснять, — сказал третий дракон, — просто продолжим выдумывать путь Чёрного Перца и продавать это дальше. Так мы сохраним доход, и ни один дракон не заподозрит неладное!»
«Но Король тоже пристально следит за путешествием Чёрного Перца, — сказал первый дракон. — Если он придёт сюда и начнёт проверять, может обнаружить, что что-то не так».
«Тогда что нам делать? Объявить, что Чёрный Перец полностью погиб? А как же наш доход?»
«Вместо дохода тебе бы лучше подумать о Короле. В последнее время он, кажется, крайне недоволен нами — постоянно твердит, что мы занимаемся изучением каких-то странных вещей!»
«Тогда не надо было целыми днями обсуждать, что там солёное, а что сладкое!» — «Но солёное же вкуснее!» — «Что ты сказал? Явно сладкое!»
Драконы на совещании тут же разразились спором. Видя это, главный дракон резко топнул по полу и закричал: «Га! Всем замолчать! Мне нужны достоверные сведения о Чёрном Перце! Сейчас неизвестно, что с ним случилось, что произошло в том тумане...»
«Га!» — вдруг какой-то изумрудный дракон ворвался в зал совещаний и закричал: «На море внезапно поднялся туман!»
«Поднялся туман?» — все присутствующие драконы разом опешили. Главный дракон тоже на мгновение застыл, но быстро опомнился: «Туман на море — обычное дело, что тут удивительного?»
«Но...» — задыхаясь, произнёс тот дракон, — «многие корабли в море подверглись нападению!»
«Га-а?»
«Это... что происходит?» Драконы с исследовательской станции подошли к краю гавани. Гавань изумрудных драконов была окружена высокими крепостными стенами, а под стенами простиралось море; в стенах было проделано множество выходов, и многие судостроительные верфи вели прямо в открытое море. Драконы стояли на стене и смотрели вниз — в воде на поверхности плавало огромное множество деревянных обломков.
Совершенно очевидно, что это были обломки кораблей.
А в нескольких десятках метров от берега поверхность моря была окутана густым плотным туманом, сквозь который ничего нельзя было разглядеть. Множество изумрудных драконов стояло на крепостной стене, наблюдая за происходящим снаружи, — им тоже очень хотелось понять, что здесь творится.
«После того как поднялся туман, из него без остановки выплывают эти обломки, — сказал прежний дракон. — И ещё из тумана доносятся громкие звуки, слышно, как трещат и раскалываются корабли».
«Неужели то чудовище, что уничтожило Чёрного Перца, добралось и сюда?» — сказал один из драконов исследовательской станции.
«Как это возможно? — сказал глава станции. — Это место находится очень далеко отсюда. Но мы действительно подверглись какому-то нападению. Где отряд обороны? Скорее позовите их сюда!»
«Га!» — тот дракон поспешно побежал обратно.
Крепостные стены здесь были построены главным образом для защиты от внезапных нападений скелетных драконов со стороны моря, однако скелетные драконы почти не заходили в открытое море, поэтому со временем здесь перестали держать постоянную охрану.
«Гром!» — внезапный звук, донёсшийся из тумана, заставил драконов на стене вздрогнуть. Они разом посмотрели вдаль и увидели, что из густого тумана снова выплыло множество обломков...
Глава сказал: «Возможно, на нас напали скелетные драконы. Скорее трубите в горн, пусть все корабли, что находятся неподалёку от берега, возвращаются! А мы-то думали, что они все забрались в глубь леса, а они, оказывается, устроили здесь засаду...»
«Га!» — один из драконов исследовательской станции тут же взбежал на высокую башню на крепостной стене. На этой башне лежал горн, изготовленный из рога рогатого дракона.
«У-у-у-у...»
Низкий звук горна раздался над гаванью, и его отзвук разнёсся по всему близлежащему морю.
И вот в густом тумане показались какие-то огромные тени.
«Наконец-то вернулись... сейчас, наверное, потери невелики, теперь мы можем использовать оружие на стенах...» — увидев тени, глава чуть перевёл дух, но тут же снова нахмурился в недоумении: «Погодите... это не наши корабли!»
Корабли, показавшиеся из тумана... все они отражали серебристый свет.