«Бах!»
Вспышки орудийного огня озарили небо над этой землёй…
Бесчисленные снаряды вырывались из вращающихся стволов, ракеты одна за другой взмывали вверх в сопровождении огненных языков, нацеливаясь на чёрные объекты в небе, зажигая в воздухе яркие всполохи фейерверков.
Но этих фейерверков было недостаточно, чтобы отогнать тьму с небес…
Раньше здесь почти воцарился мир… большая часть собравшихся сектантов была уничтожена, а оставшиеся рассеялись; последователи, разбредшиеся по всему миру, больше не стекались сюда.
Вдобавок Город Чёрного Металла тоже не проявлял никакой активности, и всё, казалось, пребывало в спокойствии — как вдруг над Городом Чёрного Металла внезапно произошли странные перемены…
…за несколько тысяч секунд до этого…
В небе внезапно появился огромный квадратный боевой корабль, а вместе с ним — бесчисленное множество мелких объектов самой разной формы, похожих на металлические осколки, но способных двигаться с чрезвычайной скоростью.
Они напоминали рой насекомых, кружащий вокруг гигантского корабля на большой скорости.
«Что это… вообще такое?» — «Не знаю, но точно ничего хорошего».
Пустотники на стене-барьере смотрели на далёкое небо, и странное зрелище невольно наполняло их страхом, в то время как командиры отрядов у подножия стены уже давно начали готовиться.
«Внимание всем гражданам! У противника замечена аномалия, всем приготовиться к бою, занять позиции, всем приготовиться к бою!»
По приказу командиров операторы поспешно взобрались на турели, установленные на стене, а пустотники внизу забирались в боевые машины и летательные аппараты; множество солдат взобралось на стену-барьер, подняв оружие и прицелившись в почерневшее небо.
Чёрного металла появлялось всё больше. Теперь они напоминали настоящий торнадо, кружащий над всем Городом Чёрного Металла.
«Смотрите, там…» Внезапно один из солдат заметил, что в чёрном торнадо произошла странность.
Часть чёрных осколков отделилась от общего вихря и полетела в сторону пустотников, находящихся на внешней стене…
Командир на стене первым заметил это и поспешно крикнул соседнему пустотнику: «Они летят сюда! Атаковать, сбить их!»
«Бах!» — прогремел выстрел, и первый же прорвавшийся осколок вздрогнул всем своим силуэтом — в него попали. Он тут же стремительно закружился и рухнул с неба, врезавшись в городские руины под стеной-барьером.
И в тот самый момент, когда он ударился о землю…
…над Городом Чёрного Металла… тот огромный чёрный торнадо распался.
Бесчисленные осколки чёрного металла, словно хлынувшая чёрная волна, ринулись на окружающую стену-барьер.
«Они летят! Огонь!» — в этот миг громкий крик разнёсся среди всех пустотников, и, хотя руки дрожали, эти хорошо обученные солдаты без колебаний нажали на спусковые крючки и кнопки стрельбы.
Дождь заградительного огня в этот миг накрыл всё небо…
Металлические осколки, летевшие впереди всех, мгновенно были поражены бесчисленными выстрелами и рухнули вниз, врезавшись в руины — либо в подножие стены-барьера.
Но некоторые ударились прямо в саму стену…
«Бум!» — мощный удар прогремел вместе с криками пустотников, и группа солдат-пустотников, стрелявших со стены, была отброшена взрывной волной.
«Бум!» — в следующую секунду одна из бешено стрелявших на стене орудийных турелей тоже была поражена осколком, и вся турель с грохотом превратилась в пыль.
Осколки чёрного металла были похожи на обломки лишь по форме — на деле все они были размером свыше десяти метров, и, рухнув в толпу пустотников, могли причинить огромный урон…
«Следите, чтобы они не падали сюда!» — командиры отчаянно раздавали приказы, одновременно сами управляя огромными орудиями; под шквалом огня бесчисленные чёрные осколки непрерывно с грохотом сыпались с неба — большинство падало в городские руины, но те, что прорвались сквозь огневую сеть, уже пролетели над стеной-барьером.
Их там поджидали малые ракеты под названием «Шип».
Автоматическая система обороны базы пустотников уже была активирована: маленькие ракеты, словно фейерверк, взмыли в небо и поразили осколки чёрного металла, долетевшие до неба над базой.
Поражённые осколки покачнулись, но не разлетелись на куски — вместо этого, вращаясь, стали падать вниз.
«Бум!» — один из осколков врезался прямо в лагерь пустотников, и находившаяся внизу палатка вместе с пустотником, который как раз докладывал генералу, мгновенно оказалась раздавлена…
Но это был лишь первый.
Вскоре с неба посыпалось ещё больше осколков, обрушиваясь на пустотников.
«Бум!» — под падающими обломками пустотникам оставалось лишь разбегаться и прятаться; ослабление огня привело к тому, что ещё больше осколков прорвалось внутрь, эти вещи непрерывно падали, и в мгновение ока база пустотников оказалась усеяна чёрными обломками, а их линия обороны начала стремительно рушиться.
«Отключить автоматические системы обороны!» — прозвучал в переговорах чей-то голос.
После отключения системы обороны осколки в небе перестали падать — и только тогда пустотники осознали суть проблемы.
Сами по себе эти осколки не атаковали; весь урон, который несли войска, был вызван тем, что пустотники сбивали их, — и именно поэтому те падали в их лагерь.
Разобравшись в этом, пустотники быстро выработали контрмеры: войска в лагере внизу поспешно рассредоточились, а сбивать разлетающиеся повсюду осколки поручили Воздушным силам, стараясь, чтобы те падали в местах, где не заденут своих.
Это сражение продолжалось около тысячи секунд; хотя войска пустотников понесли некоторые потери, осколки в небе под их яростным огнём почти полностью исчезли, и небо, прежде закрытое чернотой, наконец снова засияло светом.
«Сейчас самое время для наступления!»
Командиры на разных участках, воспользовавшись этим моментом, отдали приказ наступать; стена-барьер медленно распахнулась, и войска пустотников двинулись на поле боя.
Огромные боевые машины прокладывали путь через руины, а вслед за ними шли пехотные отряды пустотников — извлекши урок из прошлого раза, на этот раз они действовали куда осторожнее.
Однако намерения пустотников не изменились — они по-прежнему стремились захватить Город Чёрного Металла, а не уничтожить его.
Главная причина этого заключалась в том, что они хотели заполучить технологии Чёрного Металла.
«Что ж, вот и доказательство глупости».
В далёком другом мире Пушистый Шар и Создатель наблюдали за этой битвой из одного удивительного места…
Это было место, называемое «Кнопкой Управления»; хотя название звучало странно, именно отсюда Чёрный Металл дистанционно управлял своим боевым оружием.
Ранее Линь и Создатель видели, как множество световых сгустков ныряло в пустоту в центре некой площади, а когда все сгустки скрылись внутри, Пушистый Шар тоже подлетел туда и вошёл в это отверстие.
Именно такая картина открылась перед глазами Линь.
Здесь стены по обе стороны были чисто-белого цвета, и на них непрерывно менялись бесчисленные символы.
А стены на полу отображали удивительное зрелище.
Пейзаж всех руин пустотников целиком…
Ощущение было такое, будто в вышине висит чей-то глаз, наблюдающий за происходящим внизу, и время от времени изображение увеличивалось, внимательно всматриваясь в определённое место, что позволяло Линь ясно видеть всю обстановку на поле боя.
«Это Зеркало Дальних Образов», — так представил этот пол Создатель. — «Здесь отражаются далёкие вещи, и их воины через это место присоединяются к сражению».
«Но мы сами пройти через него не можем — только они, признанные воинами, обладают такой возможностью».
Присоединиться к бою через это место…
Судя по словам Создателя, Линь предположила, что жители, обитающие здесь, похожие на разумов-духов, вероятно, попадают через это место куда-то ещё, а затем управляют оттуда далёким оружием, сражаясь.
А раз Пушистый Шар и Создатель не могут войти сюда, значит ли это, что вступить в бой могут только те, кто является частью самого Чёрного Металла, а не подчинённые виды?
Впрочем, Кристальные Ящеры, по всей видимости, относились к подчинённым видам, и тем не менее тоже участвовали в сражениях.
Если бы удалось вторгнуться сюда… возможно, получилось бы куда более непосредственно «защитить» пустотников.
Хотя Линь уже подготовилась на поле боя, но если бы можно было действовать ещё и отсюда, было бы куда лучше…
Сейчас казалось, что пустотники вот-вот одержат победу, но на самом деле они просто попались в ловушку.
С самого начала сражения Линь непрерывно наблюдала за их положением.
Наблюдая отсюда, Линь разгадала большую часть плана Чёрного Металла: первый шаг наступления — выпустить множество «осколков», чтобы истощить боеприпасы и силы пустотников; эти осколки должны были падать от малейшего касания зондов, но при этом почти не разбивались вдребезги.
Это делалось не только для того, чтобы упавшие осколки наносили больший урон, но главным образом для того, чтобы они падали в расположение пустотников целыми и невредимыми.
Те чёрные металлические осколки, разбросанные повсюду, уже начали вести себя странно.
«Есть ли способ повлиять отсюда на ход сражения?» — подумав об этом, Линь спросила Создателя.
«Есть один способ», — ответил Создатель. — «Но он довольно опасен».
Пушистый Шар спросил: «Какой способ?»
…………На поле боя пустотников.
«Бах!»
«Что случилось?»
Когда прозвучал этот странный звук, продвигавшаяся вперёд боевая машина внезапно замерла на месте, и находившийся позади солдат-пустотник с недоумением спросил: «Почему она не движется?»
«Странно, будто не могу ехать дальше», — с недоумением отозвался изнутри водитель.
Эти боевые машины пустотников прошли особую модернизацию и годились для передвижения по самым разным типам местности — их было крайне сложно застопорить какой-нибудь мелочью, но на этот раз…
«Что это такое?» — внезапно вскрикнул солдат-пустотник, заметив, что под днищем машины, неизвестно когда, наползло множество мелких существ…
Эти существа выглядели как маленькие чёрные пауки, всего сантиметров десять в размере, но их было чрезвычайно много.
Они быстро вскарабкались на боевую машину и на тела окружающих пустотников.
Оказалось, что из-под сбитых осколков непрерывно выползали наружу целые полчища таких маленьких пауков.
«А-а-а-а!»
Крики боли тут же раздались среди пустотников — эти Металлические Пауки прорезали их броню и забирались внутрь тел.
«А… а?» Однако крики боли пустотников продолжались недолго — многие из них вдруг заметили, что пауки, только что ползавшие по их телам, внезапно замерли неподвижно…