«Шлёп»
Белый мягкий комок ударился о стену, похожую на панцирь насекомого, растёкся, будто вода, и медленно потёк вниз, к полу.
«Эти твари хоть и слабы, но их слишком много…»
Громоревун находился в коридоре космической станции. Коридоры, выращенные роем, всегда были широкими — здесь, к примеру, ширина превышала десять метров.
Это позволяло проходить крупным отрядам роя или гигантским особям, но сейчас… это лишь облегчало продвижение захватчикам.
Перед Громоревуном толпилось огромное количество кристаллических мутантов — их насчитывалось больше сотни, и каждый принял облик какого-нибудь существа. Большинство было на ногах, но встречались и безногие, похожие на червей.
Впрочем, по силе все они были примерно одинаковы — Громоревун подозревал, что эти твари вовсе не задумываются, во что именно превратиться, а просто первым делом принимают чей-то облик и бросаются в атаку.
Поэтому Громоревун считал, что их цель, возможно, вовсе не убить жертву, а… захватить её живой.
«Бум»
Один из мутантов бросился прямо перед ним, но тут же был отброшен прочь — Громоревун восседал верхом на огромном жуке, высотой более десяти метров, который изначально предназначался для… переноски яиц.
Теперь же Громоревун считал его отличным скакуном — хотя бы потому, что его громадное тело не подпускало кристаллических мутантов близко.
Когда эти твари скопом бросались вперёд, их либо сшибало с ног, либо давило: жук с Громоревуном на спине нёсся напролом по туннелю прямо к цели.
Цель у Громоревуна была проста — тот самый заострённый шип, что пронзил станцию Пустоты. Именно из-за него сейчас Громоревун не мог управлять роем на расстоянии — контроль обрывался примерно за тридцать метров.
Раз снаружи роем шип не уничтожить, значит, придётся сделать это изнутри.
На самом деле Громоревун считал… что уже проиграл.
Ведь пока он занимался этим делом, у Истока была масса возможностей заняться чем-то другим — например, окружить и уничтожить рой. Это было бы совсем несложно.
Впрочем, пока что не было заметно, чтобы Исток так поступал. Что бы там ни задумывали эти существа, Громоревун решил: раз возможность ещё есть, нужно действовать быстро.
Жук нёсся напролом, оставляя за собой полосу растоптанных, похожих на гнилую грязь мутантов. Обогнув поворот, Громоревун наконец увидел цель.
Гигантский острый шип возвышался в коридоре, точно опорная колонна: его поверхность непрестанно колыхалась, будто водная гладь, и из неё постоянно выползали новые мутанты.
Размеры мутантов были разными, и облики, которые они принимали, тоже отличались по величине — обычно два-три метра, и они только бросались вперёд для атаки. На самом деле Громоревун ни разу не позволял им дотянуться до себя, так что не знал, захватывают ли они цель живьём или убивают.
На этот раз, возможно, у него будет случай это проверить.
Потому что прямо перед ним появилась… очень крупная тварь.
Это существо только что выползло из шипа: из лужицы мягкой слизи оно стремительно превратилось в громадное создание с толстым панцирем.
Внешне оно чем-то напоминало… черепаху, и в высоту достигало десяти метров — примерно как жук Громоревуна.
Похоже, разрушить это место будет не так-то просто — сначала нужно разобраться с этой тварью.
К тому же Громоревун обнаружил кое-что ещё.
Эти силы Истока… начали действовать.
Войска, стоявшие напротив Кувыркуна, медленно приближались к этому месту.
Хотя Громоревун не мог управлять роем снаружи, у него всё же оставались… кое-какие наблюдатели, способные видеть происходящее там.
В конце концов, Рой Инков наблюдал за обстановкой не только через боевые особи — у них хватало и других средств слежения.
Войска Истока хоть и приближались, но двигались медленно, словно проявляя большую… осторожность, и не летели сюда на полной скорости.
Это означало, что у Громоревуна ещё есть шанс — восстановить контроль над роем прежде, чем они доберутся сюда.
Но даже при этом… вероятность победы была невелика.
Оставалось надеяться на какую-нибудь… случайность.
…………Тем временем, в другом месте…………
«Это и правда просто… но неужели всё действительно настолько просто?»
Учёный в этот момент стремительно двигался в пустоте… он видел, как звёзды вокруг сплошным потоком уносятся назад — сейчас он проделывал обратный путь.
Маршрут был точь-в-точь такой же, как и в прошлый раз: он видел одну за другой уже знакомые звёздные системы, только теперь в… противоположном направлении, и на этот раз Учёный не пользовался Круглым зеркалом.
Прежде он побеседовал с тем существом, похожим на… батат, и в целом разобрался во всей ситуации.
Существо, напоминавшее батат, на самом деле оказалось Сновидцем. Оно утверждало, что случайно пролетало мимо того мира, заполненного грязью, и было втянуто внутрь мощным… «водоворотом», а после застряло там.
Застряв на месте, оно постепенно разобралось в тамошней обстановке. «Батат» полагал, что этот мир служит неким полигоном для испытаний — там некая группа существ испытывала… Искажающие устройства.
Именно странная энергия, испускаемая Искажающими устройствами, и удерживала «батата» на месте.
Хотя существа, создавшие Искажающие устройства, сейчас отсутствовали, испытания продолжались сами по себе — различные устройства там по-прежнему непрерывно работали.
Впрочем, Искажающие устройства действовали не только там — некоторые находились и в очень отдалённых местах, куда их когда-то отправили.
Эти отправленные устройства, по всей видимости, и были теми, что заполучил Исток, и, к тому же, они по-прежнему поддерживали связь с этим миром.
После получения Искажающего устройства Исток непрестанно исследовал и изучал его, и в ходе изучения обнаружил этот грязевой мир, связанный с устройством.
Возможно, именно тогда Исток и попытался наладить связь с этим миром или найти способ до него добраться, чтобы разузнать о нём побольше, и так далее.
Именно поэтому Исток и создал то странное устройство передачи сигналов, которое в развёрнутом виде выглядело как золотой город, а в сложенном — выполняло функцию передатчика сигнала.
Хотя Учёный не понимал, зачем Истоку понадобилось делать это устройство таким огромным и… странным, было очевидно, что это единственный способ, которым Исток связывался с грязевым миром.
Причём эта связь была не обменом сообщениями, а чем-то вроде… своего рода реакции.
«Батат» утверждал, что Исток на самом деле связывался с этим миром уже много раз.
Каждый раз они отправляли сигнал сюда; в мире снов этот сигнал по форме напоминал круглое зеркало, хотя конкретный облик значения не имел — важно было то, что когда сигнал Истока достигал цели, Искажающие устройства грязевого мира откликались и посылали ответ Истоку.
Способ отклика обычно заключался в отправке некоего сгустка «энергии».
Учёный ранее уже засёк эту энергию: когда грязевой мир отвечал Истоку, он направлял энергию в то место, где находился Исток.
А эта энергия… её целью было именно то, что упоминалось в сигнале Истока.
То есть Рой Инков.
Ведь ранее те цивилизованные существа с поверхности Зеркального Мира вложили в сигнал сведения о Пустотных Тараканах, а Исток передал эти данные грязевому миру в качестве сигнала.
После чего грязевой мир направил энергию прямо на Рой Инков — вот такая между ними и существовала связь.
Именно к такому выводу Учёный пришёл, сопоставив имеющиеся у него данные.
Хотя было непонятно, зачем Истоку понадобилось перекладывать исследование и передачу сведений о рое на те виды с поверхности, да ещё и специально сочинять для них ложное объяснение, чтобы их обмануть.
Но в итоге всё прошло гладко…
Эта энергия оказалась схожа с той, что производили другие Искажающие устройства, — способная искажать нервную структуру живых существ, точнее говоря, воздействовать на «мышление».
Она также напоминала… Энергию Страха.
Испускаемая грязевым миром «лично», по мощи она значительно превосходила те несколько Искажающих устройств, которыми располагал Исток… она не только могла бить на огромные расстояния, но и способна была парализовать весь рой целиком.
Впрочем, она обладала избирательностью — на прочих, не относящихся к рою существ, почти не действовала.
Но Учёный полагал: стоит грязевому миру захотеть, и он с лёгкостью сможет переключить цель — было бы достаточно, чтобы Исток прислал ему другой сигнал.
Теперь Учёному нужно было сделать нечто простое: ведь то самое круглое зеркало, представлявшее сигнал Истока, всё ещё продолжало передавать сигнал в грязевом мире.
Учёному оставалось лишь вернуться к точке отправки сигнала и уничтожить передающее устройство.
Тогда сигнал прервётся, и рой должен будет восстановиться, но…
Учёный открыл глаза.
Он уже вернулся на прежнее место. Металлический пол подсказывал, что это то самое передающее устройство, собранное из «города древней цивилизации».
Похоже, здесь ничего особенного не произошло — Исток пока не заметил, что Учёный затесался среди них, хотя, судя по всему, здесь присутствовали и другие существа.
На прочих существ можно было не обращать внимания — куда больше Учёного заботило то, что золотая тыква по-прежнему находилась рядом с ним. Учёный считал, что именно она и есть главное, и взорвать её будет несложно, вот только это, возможно, не решит проблему.
Потому что, взглянув на сигнал, поступивший со стороны Громоревуна, он увидел, что рой уже понёс немалые потери и оказался почти в окружении — даже восстановившись, вырваться будет непросто.
Учёный подумал, что эту штуку, пожалуй, можно использовать… как оружие.
Раз уж Исток отправил данные о рое, и грязевой мир нацелился на рой — то что, если отправить данные о самом Истоке? Не нацелится ли грязевой мир тогда на сам Исток?
Возможно, и нацелится… если Искажающие устройства грязевого мира лишены собственного разума и работают чисто механически, реагируя на сигнал, — тогда они наверняка будут атаковать любую указанную цель без разбора.
Но как это сделать?
Изначальные данные были вложены в некую «систему наведения», а Учёный не знал, где сейчас находится эта система, и даже не мог сказать, считается ли она вообще частью города.
Более того, даже если бы удалось её найти, у Учёного всё равно не было способа управлять всем этим устройством, чтобы запустить передачу.
Тем не менее Учёный решил всё-таки попробовать — а если не выйдет, тогда уже взорвать это место.
Потому что… Учёный чувствовал, что это возможно.