«Гхаа! Сколько нам ещё здесь торчать?!»
Зелёный кулак с силой врезался в каменную стену, из костяшек брызнуло несколько капель крови.
Это была какая-то подводная пещера. Сусуми и несколько изумрудных драконов находились здесь уже… очень долго. Некоторые из драконов уже порядком потеряли терпение и даже начали в отчаянии колотить по стенам.
Сусуми посмотрел на него и сказал: «Прекрати».
«Но… король! Мы, возможно, больше никогда отсюда не выберемся!»
Сусуми ответил: «Я сказал тебе прекратить. Дважды повторять не буду».
«Гхаа…» — драконе бессильно опустился на землю. — «Неужели мы так и будем сидеть здесь, пока не умрём?»
«Нет», — сказал Сусуми. — «Мы… выживем».
Эта пещера представляла собой довольно просторное пространство метров десяти в поперечнике. Влажный пол сплошь зарос светящимися сухопутными кораллами, вокруг громоздились крепкие каменные стены. Единственным источником пищи здесь служило отверстие в потолке диаметром меньше тридцати сантиметров — оттуда иногда падала рыба, а порой било немного пресной воды.
Благодаря этому изумрудные драконы могли здесь жить, но при этом полностью были отрезаны от внешнего мира.
Древние кальмары, которые прежде вступали с ними в контакт, больше не появлялись — так драконы и оставались взаперти.
Несколько изумрудных драконов уже почти сходили с ума от отчаяния — это существа, которые любят бегать где вздумается, и тесное пространство для них невыносимо. Хорошо ещё, что их испражнения впитывались кораллами на полу, так что пещера не наполнялась зловонием.
В отличие от обезумевших драконов, Сусуми оставался на удивление спокоен — казалось, он всё время чего-то ждёт, словно верил, что тот древний кальмар снова появится.
Появится ли он на самом деле? Пока неясно. Но одно точно — сейчас драконов действительно содержали древние кальмары.
Рыбу и пресную воду сверху им подавали именно древние кальмары — они намеренно кормили эту группу изумрудных драконов, вот только с какой целью, оставалось неизвестным.
Эта ситуация напомнила Линь о том, как раньше древние кальмары держали у себя Монтесуму Второго — но, судя по всему, эти кальмары кормили пленников не просто так, для этого наверняка была какая-то цель.
Впрочем, Линь куда больше интересовало место, где обитала эта группа древних кальмаров, — она как раз собиралась отправиться туда на разведку.
А та группа изумрудных драконов, что оставалась на краю Моря Тумана, никуда не ушла — они даже вознамерились разыскать Сусуми. На кораблях они соорудили из шипастых досок защиту от рыб-чудовищ, а некоторых драконов отправили под воду наблюдать за обстановкой…
Некоторые из изумрудных драконов пытались связаться с портом, чтобы призвать сюда ещё больше сородичей.
Они действительно проявляли немалое упорство — будь на месте Сусуми любой другой дракон, пусть даже кто-то из знатных, никто не стал бы искать его так долго. Скорее уж многие драконы обрадовались бы возможности занять его место.
Но с Сусуми дело обстояло иначе — ни один дракон и помыслить бы не мог о подобном, ведь Сусуми был для них живой верой.
Ради этой веры они готовы были пойти на всё.
А Серебряные Панцирные Драконы, похоже, тоже готовились выступить в поход…
Когда Линь ранее проходила мимо их города, она оставила там несколько глазных яблок, чтобы наблюдать за их жизнью. В Городе Созидания эта группа Серебряных Панцирных Драконов сейчас готовила в подземных пещерах-верфях новую экспедицию.
Раньше они нападали на Северный материк по приказу, но на этот раз выступали по собственной воле.
И цель их была совершенно ясна — их прежняя родина… Материк Динозавров.
Его также называли землёй Создателя. Легенды об этом месте Серебряные Панцирные Драконы помнили до сих пор — теперь, по их мнению, у них было достаточно сил, чтобы отправиться туда и вернуть себе всё, что они когда-то потеряли…
Правда, там их могли ожидать весьма безумные существа — по какой-то причине карлики на Материке Динозавров становились всё сильнее и сильнее.
А Линь тоже надеялась встретить там что-нибудь интересное.
Над облачным морем шпион вместе с Серебряным Панцирным Драконом шагал по рельсам — нет, точнее сказать, по тому, что от них осталось.
Здесь раньше были проложены рельсы, но по какой-то причине они оказались разрушены — по всему пути повсюду валялись рассыпанные металлические прутья.
Раньше Линь предполагала, что их разрушило какое-то существо, ведь дальше по пути попадались и целые, неповреждённые участки. Но теперь, судя по всему, они были разбиты намеренно — потому что дальше по пути рельсы тоже оказывались разрушены полностью…
К тому же на прутьях виднелись следы ударов — некоторые металлические стержни были даже погнуты и деформированы.
Это сделали не наставники — им достаточно было бы просто разобрать рельсы. Значит, их намеренно разрушило нечто другое.
Что же это могло быть? По крайней мере, точно не эти существа, на которых сейчас смотрела Линь…
Перед шпионом двигалась группа мягких существ длиной более трёх метров — тоже разновидность Атмосферных существ. Линь называла их пожирателями пуха: похожие на губки, они лежали на облаках и медленно объедали горные вершины, образованные из облачного вещества.
Оказывается, здесь тоже водились существа, поедающие саму структуру облачного моря напрямую — впрочем, само облачное море тоже непрерывно росло и увеличивалось в объёме. Линь уже выяснила, что структура облачного моря образована выделениями обитающих внутри микроорганизмов, поэтому оно постоянно разрасталось, попутно давая приют всевозможным существам, живущим внутри него.
«Кгу…» — рядом со шпионом у Серебряного Панцирного Дракона заурчал живот от голода, и он спросил у шпиона: «Ты не голоден? Вон то облако выглядит так, будто на вкус оно неплохое…»
Этот Серебряный Панцирный Дракон, похоже, после долгого времени, проведённого рядом со шпионом, начал общаться и обсуждать с ним всякие повседневные вещи — раньше он был почти равнодушен ко всему вокруг и лишь неустанно искал свою цель.
«Не ешь то облако», — бросил шпион и продолжил путь вперёд.
Хотя в облаках водилось множество разнообразных микроорганизмов, большинство из них были ядовиты для Серебряных Панцирных Драконов.
Сколько ещё оставалось идти до цели по этим рельсам — неизвестно, но неспешно шагать здесь, наблюдая, как вокруг кипит богатая жизнь всевозможных существ, было довольно приятно.
Что же за существо на самом деле этот наставник? Вид с разделением функций? Или же индивидуальное создание, а может, вообще гигантская особь, наподобие Создателя?
Если это Атмосферное существо, то Линь пока ещё далеко не всё о них знает, — так что удивляться тут нечему, чем бы он ни оказался.
Но на данный момент можно уверенно сказать одно: это существа, умеющие превосходно синтезировать материю. Судя по найденным металлическим прутьям рельсов, способ, которым они их создавали, отличался от способа Пустотников — да и внутренняя структура тоже была иной, более тонкой и искусной.
Значит, вероятность того, что это индивидуальное создание, выше? Ведь виды с разделением функций обычно не склонны синтезировать что-либо за пределами собственного тела.
На самом деле виды с разделением функций тоже способны на синтез, просто такая вероятность ниже. Образ жизни этих существ определяет путь их развития, но по сути разница между этими вариантами не так уж и велика.
Пока Линь размышляла об этом, оказалось, что цель, судя по всему, уже близка — расстояние оставалось совсем небольшим.
Впереди, над облачным морем, показались два мерцающих сиянием… огромных кристалла.