Звук ветра эхом отдавался в мыслях Линь…
Всё вокруг проносилось перед глазами с бешеной скоростью — Шпион падал с большой высоты.
Хотя сейчас была ночь, Линь по-прежнему отслеживала далёкую цель — того самого «Белого скелетного дракона», который падал почти с той же скоростью, что и Шпион.
Шпион не умел летать, но и цель тоже не умела, поэтому обе стороны сохраняли эту дистанцию; помимо слежения за целью, Шпион также наблюдал за окружающей обстановкой.
Хотя падение продолжалось уже некоторое время, они всё ещё не покинули пределы облачного моря — здесь повсюду плавали облака, и можно было увидеть кое-каких Атмосферных существ...
«Бах!»
Шпион внезапно врезался в кусок облачного моря, и в тот же миг всё его тело пронзила резкая боль, поле зрения заполнилось разлетающимися осколками облачной массы, всё тело перевернулось, а когда он вылетел из этого скопления обломков, Линь обнаружила, что цель исчезла из виду.
Похоже, она потеряла её из-за этого удара, но ничего страшного — можно найти её уже на земле.
Теперь уже можно было различить очертания земли.
То, что видела Линь — это белая пустыня, тянущиеся волнами дюны и бескрайнее песчаное море.
Похоже, здесь пустынная местность — заросли суккулентов сюда не дотянулись. Однако Линь казалось, что влажность из джунглей должна была бы доходить и до этого места, и на земле должно было бы расти немало растений — почему же тут всюду только песок?
Оказавшись на земле, наверное, можно будет разобраться. Шпион всё приближался к поверхности, похоже, воздушное путешествие вот-вот...
«Бах!»
Боль во всём теле лишила Шпиона всякого восприятия внешнего мира...
Однако, похоже, из-за того что он врезался в песок, тело не разбилось вдребезги — на самом деле оно осталось довольно целым.
Но будь это обычный Белый скелетный дракон, он бы уже считался полностью мёртвым.
Для Шпиона, впрочем, всё было иначе. Линь обнаружила: с какой бы высоты ни падало тело и каким бы сильным ни был удар, клетки не могли погибнуть все разом — всегда остаётся хоть немного живых.
Более того, на этот раз, поскольку падение произошло на песок, живых клеток осталось ещё больше.
Пока жива хоть какая-то часть, Шпион способен снова подняться...
Линь заставила часть клеток начать превращаться в иные формы, они принялись поглощать мёртвые ткани и заново выстраивать мышцы и внутренние органы. В процессе восстановления неизбежны были некоторые потери, но их всё равно хватало, чтобы полностью восстановить тело Шпиона.
...Время медленно текло, и в процессе восстановления Линь чувствовала, как тело Шпиона постепенно засыпает песком, но даже при нехватке кислорода Шпион продолжал восстанавливаться, пока тело не оказалось снова способным функционировать.
«Бах!»
Под палящим солнцем, из-под слоя песка и гальки, наружу протянулась рука — она с силой упёрлась в песок и вытянула наружу всё тело...
Шпион встал на песке. Одной рукой прикрыв глаза от солнца, он осмотрел окрестности.
Вокруг — всё, что можно было видеть, это песок и галька, сверкающие под солнечными лучами. Пустыня выглядела совсем иначе, чем ночью: из-за солнечного света вся пустыня отливала золотистым блеском, воздух над песком дрожал от жары, и, кроме песка, здесь было ещё кое-что — плавающие облака.
Одно облако диаметром около тридцати сантиметров медленно проплыло перед Шпионом, и он протянул руку и схватил его.
Это... и правда облачное море. Отщипнув от него небольшой кусочек и съев его, Шпион, а вместе с ним и Линь, обнаружила, что по свойствам оно похоже на высотное облачное море, только с примесью большего количества посторонних веществ и микроорганизмов...
Облачное море состоит в основном из целого ряда микроорганизмов, которых Линь собирательно называла «Облакоткачами». Хотя у них есть общее название, на деле их разновидностей довольно много: одни «Облакоткачи» отвечают за производство коллоидного вещества, другие — за выделение и накопление внутри лёгких газов, третьи находятся во внешнем слое облака и занимаются сбором влаги или реактивным движением, заставляющим облачное море перемещаться.
Между этими микроорганизмами, казалось бы, нет никакой связи — некоторые даже охотятся друг на друга, — они словно случайно поселились вместе и в итоге создали такую вещь, как облачное море. Помимо облакоткачей, внутри перемешано ещё много других видов микроорганизмов, и вместе они образовали своего рода особые отношения; притом состав микроорганизмов облачного моря в каждом отдельном регионе отличается.
Например, это облако тоже отличалось от двух прежних видов облачного моря.
Песок на земле был чрезвычайно сухим, но здешний жар не отбирал влагу у этого облачного моря. Хотя оно и не такое крупное, как высотное облачное море, оно всё же сохраняло свою форму — в основном благодаря тому, что один из видов облакоткачей уплотнял внешний слой, из-за чего влага внутри почти не терялась; именно поэтому такие облака держались на очень небольшой высоте.
Хотя пока неясно, откуда изначально бралась их влага, эта вещь оказалась полезной для Шпиона.
Шпион медленно съел всё это облако целиком, чтобы восполнить часть энергии, утраченной в процессе восстановления.
Здесь было не одно такое облако.
Если осмотреться по сторонам, можно было увидеть, что по всей окрестной песчаной местности плавают такие же куски облачного моря размером примерно десять с лишним сантиметров — из-за этого место выглядело весьма похожим на небесную обстановку наверху.
Будь они чуть побольше, наверное, можно было бы, наступая на них, подняться в высоту...
Шпион медленно шёл вперёд по этой усыпанной облаками пустыне; куда упал тот самый «Белый скелетный дракон», было пока неизвестно.
Если у него нет какой-то странной способности к восстановлению, он наверняка разбился насмерть — тогда останется просто найти труп...
Шпион взобрался на одну из дюн и посмотрел на окрестности вдали.
Бесконечная череда дюн тянулась за пределы поля зрения Шпиона — эта пустыня, судя по всему, была весьма обширной. И тут его обоняние уловило какой-то знакомый запах.
Вон там.
Шпион соскользнул с дюны и подошёл к камню, торчащему из песка; наклонившись, он начал раскапывать землю рядом с этим камнем.
Прокопав примерно на глубину около метра, Линь увидела белый длинный хвост; ухватившись за него и рывком потянув, она вытащила из песка всё тело Белого скелетного дракона целиком.
Это оказался тот самый «Белый скелетный дракон» — похоже, он упал неподалёку от Шпиона.
И, как Линь и предполагала, тело в целом сохранилось целым, хотя внутренние органы, скорее всего, были полностью разрушены.
Шпион внедрил в его кожный покров несколько микроскопических боевых единиц, чтобы просканировать внутренности этого «Белого скелетного дракона».
Так можно было узнать кое-что о состоянии этого существа.
...Вот оно как. Это существо действительно оказалось одной из разновидностей Атмосферных существ — исследовав внутренности этого Белого скелетного дракона, Линь узнала большую часть подробностей о его состоянии.
Оказалось, что нечто оборачивает Белого скелетного дракона снаружи, а затем постепенно проникает внутрь его тела. Это существо вводит в область слуха Белого скелетного дракона нечто вроде щупальцевидной структуры, которая соединяется с нервами его мозга и сводит его с ума.
После этого существо полностью проникает внутрь тела Белого скелетного дракона и паразитирует на нём, однако само оно не способно управлять Белым скелетным драконом — на самом деле, прыжок с корабля целиком был собственным действием Белого скелетного дракона.
Всё, что способно сделать это существо — это повредить часть мозговых нервов Белого скелетного дракона, заставляя того самого совершать подобные поступки.
Однако до сих пор непонятно, что происходило с теми Белыми скелетными драконами, которые управляли кораблями — почему они, будучи заражёнными, не спрыгивали сразу, а продолжали работать наверху?
И к тому же неизвестна цель, ради которой эти существа заставляют Белых скелетных драконов прыгать с кораблей...
Как и заражённые Белые скелетные драконы, сами эти существа тоже не способны выдержать удар от падения, и у них также нет достаточно сильной способности к восстановлению, чтобы возродиться после подобного удара...
Линь подумала, что это существо, возможно, изначально не рассчитывало выжить — по сути, они совершали самоубийство вместе с Белым скелетным драконом, как бы обнимая его.
Может быть, они представляют собой своего рода «оружие», и какое-то другое существо использует это «оружие», чтобы атаковать Белых скелетных драконов?
Линь продолжила проверку, но больше никаких особенностей у этого существа обнаружить не удалось.
Но кое-что можно вывести и из других данных.
Раз уж они прыгали с кораблей, это может означать, что в этой пустыне есть что-то особенное — быть может, если подождать здесь немного, удастся обнаружить какое-нибудь существо, которое явится «подобрать» этот труп?
Однако Линь не хотела ждать здесь, к тому же эта пустыня казалась довольно интересной, поэтому Линь решила продолжить исследование этого места.
Итак, решено: Шпион оставил одно глазное яблоко рядом с трупом этого Белого скелетного дракона, а затем покинул это место.
Что ж, теперь можно просто выбрать любое направление и отправиться в путь!
Вот так... в бескрайней пустыне Шпион начал своё путешествие без определённой цели.
Хотя эта пустыня была жаркой, повсюду плавающее облачное море позволяло легко восполнять запасы воды, а изредка съедая по кусочку-другому, можно было пополнять питательные вещества в пути.
И помимо Шпиона Линь заметила, что многие другие существа тоже питаются этими облаками.
Теперь Шпион прятался за одной из дюн; неподалёку от этой дюны по песку неторопливо брело существо длиной свыше трёх метров. Это существо походило на гусеницу, всё его тело было покрыто панцирем цвета песка и гальки, и оно как раз поедало кусок плавающего облачного моря...
Линь уже видела описание подобного существа в некоторых материалах Белых скелетных драконов — те называли его «Тучеглотом», но подробных сведений о нём не было.
Съев кусок облака, этот «Тучеглот» свернул своё тело в шар, а затем стремительно завертелся на песке, и очень скоро всё тело этого существа полностью скрылось в песке.
Такой способ прятаться показался довольно интересным, но что это там...
Шпион вышел из-за дюны и подошёл к месту, где зарылось это существо; здесь можно было увидеть большую полость — похоже, это существо не просто зарылось в песок, а проникло в подземную пещеру, и, судя по всему, эта пещера внизу оказалась довольно большой, и вдобавок там смутно можно было разглядеть на дне пещеры какой-то странный... скелет.