«Вжух!»
Остриё в стальной оболочке с длинным огненным хвостом на бешеной скорости пронеслось по небу — оно летело к далёкой цели и мгновение спустя поразило её.
«Бабах — !!!»
Когда свет взрыва расцвёл в небе, поражённый объект содрогнулся и, качаясь, рухнул вниз, упав прямо на городскую улицу.
«Бум!» — с грохотом улица под ним раскрошилась, а сама тварь так и осталась лежать на мостовой, не шевелясь.
Спустя несколько секунд в небе раздался гул — десять боевых машин подлетели к сбитому ими объекту и принялись внимательно его разглядывать...
«...Что это вообще такое?» — первым выразил недоумение один из пилотов. Лежащая на улице тварь по форме напоминала гигантское яйцо и достигала в размере целых тридцати метров.
«Это тот самый неопознанный летающий объект?» — один из истребителей завис прямо над яйцевидной тварью. Из-за попадания ракеты голова существа уже была разворочена и всё ещё дымилась чёрным дымом.
Пилот увеличил изображение и всмотрелся в дым, поднимающийся из передней части яйца: «Похоже, эту штуку... сделали грибы».
«Само собой, только грибы способны на такое», — сказал другой пилот. — «Но вроде бы оно не может...»
«Гуд—» Не успел он договорить, как яйцевидная тварь вдруг издала пронзительный и странный звук и начала стремительно раздуваться.
«Оно взорвётся! Быстро отходим!» — с криком десять истребителей резко взмыли ввысь. И действительно, раздутое до предела на улице яйцо с грохотом лопнуло, и во все стороны хлынул бешеный вихрь, насыщенный несметным числом частиц грибной пыли, разбрасывая брошенные на дороге машины.
Когда взрывной вал стих, земля и здания вокруг покрылись толстым слоем грибницы.
«Неужели грибы решили атаковать нас такими вот штуками?» — сказал один из пилотов в небе. — «Если такая тварь доберётся до района, где живут народцы, — быть беде...»
«Да уж... и что странно, мы обнаружили её только после того, как она покинула зону распространения — до этого она словно была невидимой, мы вообще ничего о ней не знали», — сказал другой пилот. — «Хорошо ещё, что таких тварей всего одн... это же... а-а-а!»
Спокойный до этого голос пилота мгновенно сорвался в панику, и остальные пилоты испытали то же самое, потому что все они увидели: над далёким городом появилось... великое множество таких же яйцевидных тварей.
Каждая из них была тридцати метров в размере и медленно летела по воздуху, словно воздушный шар, а их количество...
«Их тут несколько сотен!» — в ужасе закричал один из пилотов. — «Что нам делать? Командир?»
«Что делать? Жать изо всех сил на кнопку огня по ним, вот что! Я начинаю сомневаться, что вы не зря проходили обучение в лётной академии! Всем внимание: не давать им приблизиться, ни в коем случае не позволить ни одной вылететь за пределы города!»
Один истребитель поднялся выше всех — его пилотом был тот самый пустотник, которого называли командиром.
«Я только что связался с Генералом. Пока не прибудет подкрепление, мы должны сражаться изо всех сил, вы понимаете?»
«Так точно, командир!»
Пока бойцы дружно откликались, двадцать ракет одновременно вырвались залпом, устремившись к разным целям — эти пустотники старались за кратчайшее время уничтожить как можно больше целей.
«Бум!»
Но пока ракеты летели к целям, несколько передних яйцевидных тварей вдруг взорвались сами по себе, и выброшенная ими буря грибной пыли мгновенно накрыла обширную прилегающую область.
Самая быстрая ракета влетела в область, заволоченную грибной пылью, тут же завертелась в воздухе, а затем устремилась вниз — к одному из зданий. После оглушительного взрыва верхний этаж здания мгновенно исчез, а остальные части здания продолжали яростно сотрясаться.
«Бабах!»
Ещё одна ракета попала в это же здание, и оно, не выдержав столь сильного удара, с грохотом обрушилось.
Поблизости происходило множество подобных случаев — огромное число ракет пикировало с неба, врезаясь в город... эти ракеты крушили здания и улицы, но не поражали изначально заданные им цели.
«Что происходит?»
На глазах у изумлённого командира из двадцати ракет только две попали в цель, остальные же все сбились с курса и упали на окрестные области.
Те две ракеты успешно сбили две яйцевидные твари, но оставалось ещё несколько сотен, и теперь они уже не летели медленно, как поначалу, а ускорились — пусть и не так быстро, как истребители, но уже сравнимо со скоростью обычного наземного транспорта.
«Командир! Что нам делать?» — снова спросил тот самый пилот, «зря проходивший обучение в академии». Но теперь даже командиру было трудно найти ответ.
...Тем временем, в другом месте...
«Генерал! Что нам делать?»
Генерал по-прежнему стоял на той трибуне, с которой произносил речь, и сейчас он невероятным взглядом смотрел на изображение перед собой.
На экране была карта мира пустотников — большая часть этого мира была уже окрашена в белый цвет, и по границам этих белых областей теперь непрерывно появлялось всё больше и больше красных точек.
«Они сумели создать такое множество...» — спросил один из пустотников рядом с Генералом. — «Этим тварям хватит одних суток, чтобы долететь до этого места, они словно хотят полностью отрезать нам путь к отступлению...»
Эти красные точки и были теми самыми яйцевидными тварями, которых видели пилоты, только появились они не над одним городом, а по всей границе распространения грибов.
Их количество могло исчисляться тысячами, десятками тысяч...
«Задействовать систему огненного заградительного огня», — сказал Генерал. — «Оружейным ракетам больше нет смысла держаться — выпустить их все, сжечь этих тварей дотла! Защитить это место любой ценой!»
«...Есть!»
«Готовимся к отступлению!» — на поле боя, глядя на приближающуюся несметную массу яйцевидных тварей, командир обратился ко всем пилотам: — «Генерал только что сказал, что задействует систему, чтобы их сжечь!»
По приказу командира все истребители развернулись и полетели обратно, вскоре исчезнув за горизонтом.
А яйцевидные твари продолжали двигаться вперёд, их огромные тела медленно плыли над городом, и во время полёта они одновременно рассыпали грибную пыль, окутывая густым туманом ещё не заражённые области.
Однако... их деятельность продлилась недолго.
«Гром — » раздался звук на дальнем краю неба.
Множество... ракет появилось вдали, на краю небосвода.
Их было чуть больше двадцати штук — не намного больше, чем выпущенных прежде истребителями ракет, и они летели довольно рассредоточенно, без явного прицела на какую-то конкретную цель.
Как и в прошлый раз, при приближении ракет несколько передних яйцевидных тварей внезапно раздулись и взорвались, выбросив в воздух облако грибной пыли.
Но на этот раз ракеты не сбились с курса, а прямо влетели в самый центр скопления яйцевидных тварей, а затем...
«Бум — » они тоже взорвались.
Но вместо огня взрыва они породили густой туман, похожий на грибную пыль, и поскольку позиции ракет были рассредоточены, туман успел окутать и окружить все яйцевидные твари.
«Бабах!!!»
В следующее мгновение огромное зарево пламени мгновенно охватило небо — огонь накрыл все яйцевидные твари, и всё это место словно погрузилось в море огня.
Среди пламени непрерывно раздавались звуки горения этих огромных яйцевидных тварей, и вскоре одна из них вырвалась из огня, устремив своё уже обгоревшее и обугленное тело к земле.
С грохотом врезавшись в землю, она уже не выпустила ни капли грибной пыли.
«Цели в этом районе успешно уничтожены».
Вдалеке, глядя на изображение, Генерал почувствовал, как настроение его немного улучшилось. Эти ракеты использовали несколько «примитивную» систему — то есть ракеты без системы дистанционного управления, изначально настроенные на автоматический подрыв.
Изначально эти системы обладали множеством функций защиты от помех, но Генерал во время охоты на гигантских тварей обнаружил, что для грибов подобные функции, похоже, вообще не имеют значения — их всегда слишком легко нарушить противником.
Однако вот эти ракеты никакие помехи не действовали — стоило им вылететь, и они непременно взрывались в заданной точке.
«Сейчас идёт удар по другим районам».
На изображении перед собой Генерал видел, как одна за другой красные точки на границах пропадают, и одновременно в тех местах летело огромное количество ракет.
Похоже, защитные способности этих яйцевидных тварей были не так уж и сильны — под воздействием высокотемпературного пламени ракетных взрывов они одна за другой падали на землю.
Хотя их останки завалили немало улиц, они больше не выпускали грибную пыль, да и на тех улицах давно уже не было никаких народцев.
«Похоже, всё удалось».
Глядя на то, как все красные точки исчезли, стоящий рядом с Генералом пустотник с облегчением вздохнул: «Похоже, эти твари не так уж...»
Его рот, готовый было договорить фразу, замер на полуслове — вполне под стать его изумлённым глазам.
Потому что и он, и Генерал одновременно увидели: на экране снова появилось огромное множество красных точек, но эти точки были не такими, как прежде. Точки яйцевидных тварей были крупными и медленными, а эти — самых разных размеров, с разной скоростью движения, но самым необычным было их количество.
Плотность этих точек была такова, будто по экрану ползёт целый рой насекомых. Как и яйцевидные твари, они массово выходили из-за границы, покрытой грибами, и двигались в сторону незаражённых областей.
А их целью, разумеется, были Врата Звёздного мира.
«Что это за твари... живо покажите мне снимок с места!» — не успел Генерал договорить, как на экране всплыло изображение: эти плотные, словно рябь, красные точки на самом деле оказались... живыми существами.
Существами, созданными грибами.
Большинство из них составляли заражённые пустотники, но среди них попадались и множество других существ — по большей части виды, воссозданные грибами по образу вымерших организмов.
А их численность... возможно, превышала сто миллионов.