«Тра-та-та-та!»
Грохот пулемётного огня раскатывался без остановки.
Бесчисленные снаряды вылетали с бешеной скоростью, прошивая воздух и пронзая одного за другим мчащихся врагов.
Здесь — снаружи входа в исследовательский институт, в каменной пещере — множество Трёхногих Столпов яростно неслись по земле.
У них была только одна цель — врата института.
Однако врата института были плотно закрыты, а с потолка пещеры выдвинулось множество подвесных пулемётов, которые бешено обстреливали всех Трёхногих Столпов внутри пещеры.
Трёхногие Столпы падали один за другим, но совершенно не собирались останавливаться, а продолжали упрямо нестись к вратам.
«Их и правда много...» — в главном пункте управления внутри института Механический Пылевой Крокодил вывел на экран изображение с внешнего наблюдения, на котором было видно, как огромное количество Трёхногих Столпов штурмует врата.
Единственный способ атаки этих Трёхногих Столпов заключался в том, что, приблизившись достаточно близко к вратам, они выпускали из светящейся точки на голове что-то вроде чрезвычайно горячего луча, прожигая на вратах трещину, из которой поднимался дымок.
Впрочем, их атаки продолжались недолго — их тут же расстреливали пулемёты сверху, и они валились наземь один за другим.
«Оказывается, в пещере снаружи института тоже было столько пулемётов...» — Учёный внимательно рассматривал пулемёты на потолке пещеры; похоже, все они прятались в расщелинах скал, и когда они пришли сюда, никто их даже не заметил.
Теперь же Механический Пылевой Крокодил выдвинул их все наружу для атаки.
«Боеприпасы расходуются стремительно», — сказал стоявший рядом Мини-Пылевой Крокодил. — «Судя по текущему темпу расхода, если стрельба продолжится ещё шестьдесят секунд, они будут полностью исчерпаны».
Учёный спросил: «А запасных боеприпасов нет?»
«Идёт поиск... Никаких запасных боеприпасов не найдено», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Склад резервных боеприпасов полностью пуст».
«Как это может быть пусто...»
Учёный не успел договорить, как с экрана донёсся грохот — плотно закрытые врата были пробиты насквозь, и в этой огромной пробоине множество Трёхногих Столпов уже вползали в первый большой зал института.
«Они все проникли внутрь!» — Механический Пылевой Крокодил стремительно включил пулемёты в зале, но пулемёты зала лишь вращались на месте, не выпуская ни единого снаряда.
«Запас боеприпасов в зале — ноль», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Рекомендуется пополнить боеприпасы. Если ситуация критическая и пополнение невозможно, рекомендуется активировать систему самоуничтожения».
«Система самоуничтожения?» — спросил Механический Пылевой Крокодил. — «Что это такое?»
«Вы уже получили все полномочия и можете просматривать данные обо всём оружейном оборудовании», — сказал Мини-Пылевой Крокодил. — «Если хотите узнать о системе самоуничтожения, пожалуйста, обратитесь к разделу 371, пункт 6, посвящённому устройству оружия — там подробно описано, как безопасно пользоваться системой самоуничтожения...»
«А! Они уже бегут сюда!» — внезапно вскрикнул Пылевой Крокодил; было видно, как множество Трёхногих Столпов облепили врата, ведущие в главный пункт управления, и уже прожгли в них большую дыру.
Грохот пулемётов вновь раздался — на этом отрезке пути из большого зала к главному пункту управления тоже стояла пулемётная защита, и в этих пулемётах ещё оставались боеприпасы.
Но Механический Пылевой Крокодил выглядел крайне взволнованным, потому что эти Трёхногие Столпы, точно так же как снаружи, обезумевши, изо всех сил рвались в сторону главного пункта управления.
И хотя пулемёты могли их сдерживать, боеприпасы всё же неизбежно закончатся, а к тому же — непонятно почему — с количеством боеприпасов у пулемётов этого института было что-то не так: не то что резервных боеприпасов не было, даже основной боезапас был неполным, а у пулемётов в зале его вообще не оказалось.
Что же касается боеприпасов на этом участке коридора, Мини-Пылевой Крокодил тоже сказал: «Если стрельба продолжится ещё 1 секунду, боеприпасы будут полностью исчерпаны».
«Что нам делать?»
Учёный смотрел на взволнованного Пылевого Крокодила, и сам тоже начал волноваться.
Потому что эти Трёхногие Столпы были совсем не такими слабыми, как Гнилостные Кости, — у них имелось множество способов атаки, да и число их было огромным... Возможно, даже Исток не сможет их сдержать.
Раз уж так...
«Раз уж так, нам остаётся только бежать отсюда», — раздался голос Истока, и Учёный вместе с Механическим Пылевым Крокодилом обернулись к нему.
«Как бежать?» — первым спросил Механический Пылевой Крокодил. — «Здесь же нет другого пути!»
«Путь есть», — Исток посмотрел на связанного рядом Практика и сказал: — «Он проник сюда именно через этот путь».
«О чём ты? Я вошёл снаружи, обычным путём», — сказал Практик.
«Нет, ты воспользовался... каналом Чужестранника», — сказал Исток. — «В этом институте тоже затесался замаскированный Чужестранник, возможно, выдающий себя за исследователя, и он подготовил здесь для себя безопасный путь, чтобы в любой момент... уйти».
«Ты воспользовался вещью, полученной от него, и через его канал попал сюда, верно?» — Исток подлетел вплотную к Практику. — «Где находится этот канал?»
«Что ты такое говоришь? Даже если бы я и попал сюда таким путём, я всё равно вам не скажу!» — сказал Практик. — «И вообще...»
«Бабах!»
Не успел он договорить, как в пункте управления раздался мощный взрыв, и от сильного удара во вратах образовалась дыра — точно так же, как раньше, — и множество Трёхногих Столпов снаружи стали вползать внутрь.
«А-а!» — тут же завопил Практик. — «Что это за чудовища? Что вообще происходит!»
«Бум!» После грохота вползшие внутрь Трёхногие Столпы были отброшены ударом и врезались в стену; Исток в этот момент обратился к Практику: «Теперь готов рассказать нам?»
«Скажу! Я всё скажу! Я расскажу, как я сюда попал, только скорее выведите меня отсюда! Я ещё не хочу умирать!»
«...» Похоже, Практик до этого просто не осознавал, насколько близка опасность, оттого и держался, отказываясь говорить, а теперь заговорил очень... охотно; Учёный подумал, что это существо и правда... довольно забавное.
«Вот там!» — Практик взглядом указал на некое место в углу пункта управления. — «Отпустите меня, дайте мне добраться туда, и я выведу вас!»
Но его так и не отпустили — некая... странная сила подняла Практика с земли в воздух, а затем Исток обратился к Учёному и к репортёру Пылевому Крокодилу: «Идёмте».
«...Хорошо!» — они тоже не стали медлить и, пока новые Трёхногие Столпы не вползли внутрь, стремительно добежали до того угла, на который указывал Практик.
«Бум!» Раздался взрывоподобный грохот; в этом месте изначально находилось множество механических конструкций, но после взрыва все они разлетелись вдребезги, и Механический Пылевой Крокодил тут же в гневе обратился к Истоку: «Зачем ты...»
«Потому что вот это...»
Под грудой разлетевшихся механических обломков показалось нечто странное...