Сопровождаемый рёвом двигателей, которого на самом деле не было, боевой корабль отошёл от причала Бродяги и полетел в бескрайнее звёздное небо.
Куда же они направляются? Линь показалось, что направление их полёта не совпадает с направлением к Матери-Шару.
Как бы то ни было, Пушистый Шар будет рядом с ними неотступно…
Тем временем, с другой стороны, на далёком Материнском Шаре Пустотников.
«Что? Взрывчатка? Как оно умудрилось заложить взрывчатку прямо в комнате?» — в штабе Генерал яростно рычал на своего солдата: — «Почему система не обнаружила это?»
«Н-нет, неизвестно…» — солдат перед Генералом дрожащим голосом произнёс: — «К-командира и нескольких сослуживцев в один миг разорвало взрывом…»
«А-а-а!» — Генерал взревел в гневе: — «Немедленно объявить розыск! Его нужно поймать во что бы то ни стало! Ни в коем случае нельзя дать ему сбежать!»
…Так вот, значит, это и есть тот самый розыск?
На улице у входа в штаб Шпион Линь смотрел на изображение, мерцающее на ограде: «Опасный элемент, обладающий взрывчаткой, любому обнаружившему просьба немедленно связаться со штабом». Ниже прилагался портрет Шпиона, а также была указана награда за поимку — пятнадцать тысяч виртуальных монет…
Написано, конечно, слишком просто, да и сумма как-то маловата, ощущение.
Впрочем, они, наверное, так его никогда и не найдут — сменить лицо ведь совсем не сложно.
Ну а теперь начнём исследование этого места.
Шпион повернул голову и посмотрел на улицу, кишащую народом… Первый шаг — куда же пойти? Линь исследовала не бесцельно, а искала конкретную вещь — активатор «Искажающего Двигателя».
Он и боевой корабль. Телепортатор на Бродяге — часть комплекта. Если не найти этот активатор, то от одного телепортатора не будет никакого толку.
А где же эта вещь находится? В любом случае не в самом штабе, к тому же ранее Линь просматривала данные из объёмных изображений и не нашла в них ничего похожего на нужную информацию.
Те Пустотники, что устроили покушение, тоже, видимо, ничего не знали об этом — Линь подумала, что эта информация, вероятно, неизвестна большинству Пустотников.
Хотя Генерал, возможно, знает о ней, Линь всё же решила искать не спеша, потому что это интереснее — ведь заодно нужно наблюдать за окружающей средой и прочим.
Сейчас нужно решить другой вопрос… вопрос дыхания.
Раньше, в комнате штаба, Линь чувствовала, что воздух для дыхания очень чистый, но снаружи всё оказалось наоборот — здесь воздух ощущался так, будто наполнен густым дымом от гари.
К тому же в воздухе было огромное количество различных частиц мусора — если судить по способности лёгких Пустотников обрабатывать воздух, то, пробыв под открытым небом всего несколько дней и ночей, они рисковали получить закупорку дыхательных путей, патологии органов и тому подобное.
Очевидно, это результат отсутствия растений.
Куда ни глянь — на всей улице почти нет растений, лишь изредка у обочины можно увидеть одно-два умирающих растеньица, до которых, кажется, никому из Пустотников нет дела…
Как же Пустотники вообще живут в такой среде?
Если приглядеться, на их дыхательных органах у всех надето некое устройство, закрывающее дыхательное отверстие — так называемый «воздушный фильтр». С его помощью можно отфильтровать из воздуха опасные примеси.
Правда, фильтр служит недолго, потому что быстро забивается частицами мусора. Их приходится часто менять или чистить.
Поэтому здесь можно увидеть…
«Новый ароматный фильтр! Почувствуйте сладкое дыхание, увеличенный срок службы, сниженная цена! Всего 998! Да! Вам не показалось — не тысяча, а всего 998, и вы сможете…»
На дороге впереди перед Шпионом остановилась огромная квадратная машина, на боку которой непрерывно мигала реклама фильтров.
Линь и раньше видела похожую рекламу — цена фильтров сильно варьировалась в зависимости от вида: те, что требовали больше виртуальных монет, давали лучший эффект, служили дольше и даже имели различные ароматы.
Но Линь заметила, что большинство Пустотников предпочитают пользоваться самыми дешёвыми — примерно за десяток с небольшим виртуальных монет.
Обычно броня, которую носят солдаты-Пустотники, — самая совершенная, но Линь обнаружила, что обычные Пустотники не могут её себе позволить, потому что… цена слишком высока, в общем, она дороже большинства увиденной на дороге транспортной техники.
Шпион подошёл к обочине, огляделся по сторонам и направился в одну сторону.
Вдоль этой дороги стояло множество непрерывно вращающихся цилиндрических предметов — они тоже служили для очистки воздуха и назывались «фильтр-колоннами».
Если приглядеться поближе, можно заметить, что на поверхности фильтр-колонны много мелких отверстий, через которые она втягивает и фильтрует окружающий воздух, но даже с использованием таких устройств воздух здесь всё равно оставался ужасным.
Это, впрочем, вполне закономерно — ведь ещё из пустоты было видно, что металл покрыл собой весь мир, кажется, здесь совсем не осталось никаких джунглей, а небо здесь всегда серое; хотя в небе и летали летательные аппараты, разгоняющие густой туман, эффект от них был невелик — всё, чего они добивались, это чтобы «из пустоты можно было разглядеть металлические города на поверхности», не более того.
Поначалу, увидев эту обстановку, было интересно, но теперь Линь хотела посмотреть на других здешних существ — не может же быть, чтобы за столь долгое путешествие она встретила лишь один вид существ, Пустотников… На самом деле, это и было главной целью — посещать больше мест именно ради того, чтобы увидеть более богатое разнообразие живых существ.
Если уж смотреть, то стоит сходить к морю, подумал Шпион и направился в сторону побережья.
Проходя по улицам, кишащим Пустотниками, Линь ясно ощущала, что эмоции у каждого из них очень похожи друг на друга — на самом деле… у них нет каких-либо особых чувств, такое ощущение, будто из-за того, что они долгое время повторяют одно и то же, им уже стало лень испытывать хоть какие-то особые мысли.
«Так вот оно какое, это состояние жизни».
На Пушистом Шаре Учёный тоже наблюдал за состоянием своего родного Материнского Шара: «Эти народы уже практически превратились в непрерывно повторяющиеся механизмы».
«Оказывается, вы умеете превращать себя в механизмы, вот это да, здорово!» — неподалёку от него голосом Патриарха тут же откликнулся Сплавной паук.
Хотя Учёный жил на Бродяге, он часто изучал формы жизни на Материнском Шаре, поэтому был недоволен подобным образом жизни.
Тем временем Шпион уже приблизился к морю.
Расположение океана было видно ещё из пустоты — этот город был построен на берегу моря, так что Линь помнила, в каком направлении идти.
Однако, хотя они уже должны были дойти до берега, моря видно не было — только огромное сооружение.
Это здание было ниже окружающих высотных башнеобразных построек, но зато весьма огромное по площади — судя по всему, это было место, называемое «фабрикой», окружённое высокой стеной, а у входа стоял один Пустотник.
Шпион подошёл к входу, и тот Пустотник тут же спросил: «Ты зачем пришёл?»
«На экскурсию», — коротко ответил Шпион.
«На экскурсию…» — Пустотник немного помедлил и сказал: — «Ладно, можешь войти. Недавно вроде слышал, что тут разгуливает Бомбовый Демон, вроде довольно опасный, но ты, по-моему, не очень-то похож на подозрительного».
Бомбовый Демон, значит… забавное прозвище, но, похоже, фабрика — не такое уж закрытое место. Шпион, впрочем, в основном использовался для «изучения жизни», поэтому обычно передвигался, не прибегая к скрытности.
Приближаясь к фабрике, уже можно было отчётливо почувствовать в воздухе тот самый морской запах.
В целом здание фабрики выглядело как огромный квадратный кусок металла, в стенах внизу было множество дверей; Линь наугад выбрала одну из них и вошла — и тут же навстречу ей хлынул сильный запах моря…
Правда, этот запах был немного «испорчен».
Морской запах обычно связан с планктоном, но Линь смогла различить в этом запахе лишь один вид планктонного организма.
Причина была в том, что перед Шпионом раскинулся огромный бассейн.
Бассейн тянулся более чем на сотню метров, до самого края здания; над бассейном было множество металлических мостков, по которым туда-сюда сновали Пустотники, а с потолка свисали разнообразные механизмы, работавшие прямо в бассейне; чаще всего встречался колёсовидный механизм, который непрерывно вращался в воде.
При этом потолок излучал сильное сияние, освещая весь бассейн.
Шпион подошёл к бассейну, зачерпнул немного воды и выпил её…
Так и есть, в этой воде… только один вид микроорганизмов.
Рядом с бассейном виднелось объёмное информационное устройство, на котором отображалось множество записей — что-то вроде объёмов производства.
Вот оно как — это, значит, микроорганизмы, которых они разводят на ферме…
Раньше на Бродяге Линь видела множество разных организмов, которых разводили Пустотники — у всех этих организмов была одна общая черта: чрезвычайно быстрая скорость роста, и, похоже, эти микроорганизмы были такими же.
Это была разновидность водорослей-микроорганизмов; похоже, Пустотники освещали их светом, чтобы ускорить рост, и с помощью разнообразной техники управления эта фабрика, судя по всему, производила огромное количество водорослей каждые сутки; эти водоросли, похоже, отправлялись куда-то на переработку в пищу и последующую продажу.
Из-за того что небо снаружи слишком тёмное, им приходилось использовать собственное освещение, чтобы водоросли росли.
Основной пищей Пустотников, видимо, были именно такие вещи, но Линь подумала, что это место должно вести к морю.
«Эй, ты там, что делаешь?» — внезапно с мостка над бассейном подошёл какой-то Пустотник.
Шпион не обратил на него внимания и прыгнул прямо в воду.
«Эй——!!!»
Сверху доносились крики Пустотника, но Шпион нырял всё глубже.
Здешняя вода оказалась довольно глубокой — свыше десяти метров, а дно уходило под уклон, становясь всё глубже по мере продвижения.
В воде также плавали разнообразные механизмы; можно было увидеть вращающееся светящееся устройство, которое, похоже, отвечало за освещение подводных водорослей, хотя светило оно не так ярко, как то, что наверху — возможно, водорослям на дне не требовался такой сильный свет…
Шпион быстро поплыл вглубь, и, подобно рыбе, раскрыл рот, процеживая через него здешнюю воду.
Кроме изредка попадавшихся немногочисленных грибков других видов, эта вода почти целиком состояла из водорослей, причём с очень высокой плотностью — неудивительно, что они могли производить такое количество каждые сутки.
Когда Шпион доплыл до самого конца, он увидел прозрачную стену, а за стеной, похоже, уже было настоящее море… хотя оно сильно отличалось от того, что представлялось в воображении.