«Скиталец».
Так оно всегда называло само себя.
Оно не помнило, с каких пор живёт в этом месте — там, где парило бесчисленное множество каменных глыб.
Его самые первые воспоминания начинались с одной из этих скал.
Эта скала была не особо большой — около километра в диаметре, с гладкой поверхностью, ничем не примечательная.
Почему оно оказалось здесь? Почему у него нет воспоминаний о времени до появления здесь? У него имелся немалый интеллект, поэтому оно умело размышлять о самых разных вещах.
Но помимо этого оно понимало и то, что не требовало никакого интеллекта… Как живое существо, оно обязано было выживать.
Жить здесь оказалось делом непростым.
На нём была броня, защищавшая тело, — благодаря ей оно почти не получало урона от окружающей среды Пустоты, хотя само не понимало, откуда эта броня взялась.
Зато оно знало кое-что о некоторых её функциях.
Например, оно могло управлять механическими конечностями брони, чтобы двигаться, — это позволяло цепляться за поверхность и не улетать по неосторожности в Пустоту.
Но самым первым делом было… найти еду. На этой плавучей скале, казалось, еды не было вовсе, но оно могло воспользоваться бронёй.
Броня не открывалась — то есть тело не могло напрямую соприкасаться с внешней средой.
Но это не значило, что оно не могло питаться. Оно обнаружило: если прижать броню к поверхности скалы и просто подождать, то то самое «чувство голода» в мыслях постепенно исчезает.
Оно решило, что это и есть способ добычи пищи, и с тех пор пользовалось этим способом снова и снова.
Но оно также заметило, что не в любом месте можно получить пищу. Где-то она была, где-то — нет. Оно стало особо внимательно приглядываться к тем местам, где еда находилась, и вскоре научилось отличать их от прочих.
В тех местах, где можно было добыть пищу, состав скальной породы отличался — и оно принялось специально искать такие места.
Пищи в одном месте хватало надолго, а эта скала была целых километр в диаметре, и на ней было множество мест, где достаточно было просто лечь, чтобы получить питание…
Так оно зажило беззаботной, но вместе с тем очень скучной жизнью…
Эта жизнь продолжалась долгое время. На этом этапе, помимо питания, оно только и делало, что смотрело вдаль, разглядывая другие плавучие скалы.
Даже при свете звёзд оно могло различить лишь то, что другие плавучие скалы — большие и тёмные объекты, на которых, казалось, таилась опасность. Сильное чувство угрозы не позволяло ему покинуть собственную скалу.
Но время шло, и в конце концов оно решило покинуть это место — любопытство постепенно пересилило чувство опасности. Оно решило отправиться в путешествие к ближайшей плавучей скале.
Та скала находилась примерно в тысяче километров отсюда. Впрочем, добраться туда оказалось не так уж сложно.
Достаточно было сильно оттолкнуться от поверхности, и тогда оно постепенно доплывёт до цели. Если только по пути не столкнётся с чем-нибудь.
Но оно ни с чем не столкнулось. Его первое путешествие сквозь Пустоту прошло совершенно безопасно и очень плавно…
Проплавав немного во тьме пространства, оно достигло своей цели — другой плавучей скалы.
Эта плавучая скала совершенно отличалась от той, где оно жило раньше — она была намного больше, и на её поверхности возвышалось бесчисленное множество объектов самых разных форм.
Оно узнало эти вещи — их можно было назвать сооружениями.
Оно направило механические руки брони вперёд и поползло, решив начать здесь новое исследование.
И вот оно вошло в ближайшее сооружение.
Это сооружение походило на высокую башню — сотня метров высоты делала его особенно заметным на фоне тёмной каменной поверхности. Под сиянием звёзд закованное в броню существо медленно поползло вверх по стене башни.
Само не понимая почему, оно чувствовало, что должно подняться на вершину башни и посмотреть — там, возможно, есть что-то важное.
Вершина башни оказалась дискообразной конструкцией диаметром больше пятидесяти метров, покрытой металлом, а на ней было множество похожих на окна проёмов, через которые можно было проникнуть внутрь.
Оказавшись на вершине, оно обнаружило разбросанные повсюду разнообразные предметы: множество металлических деталей, недостроенный, лишь наполовину собранный летательный аппарат и какие-то механизмы.
Глядя на всё это, оно испытало странное, непостижимое чувство.
Дело было не в самих этих вещах, а в том, что, глядя на них, оно обнаруживало: они кажутся ему на удивление… обычными, привычными, ничем особенным.
Ведь оно впервые покидало родную плавучую скалу, впервые оказалось здесь, впервые видело столько новых вещей.
Но всё это выглядело так, будто оно давно уже видело подобное… Такое собственное чувство казалось ему непостижимым.
Впрочем, это не помешало ему продолжить осмотр.
Оно попробовало покопаться в механизмах, лежащих на полу, и обнаружило, что некоторые из них можно включить, а при включении на них появлялись понятные ему «письмена».
Эти письмена рассказывали о сооружениях на этой скале.
Эти сооружения построила группа существ, и здесь описывалась их история… Эти существа явились из очень далёких мест, а до того, как оказаться здесь, они долгое время скитались в Пустоте…
В те времена они всё мечтали найти безопасное место для жизни, и вот, наконец, они его нашли.
Но вскоре они обнаружили, что это место вовсе не безопасно — здесь их подстерегало множество опасностей.
В итоге эта группа существ погибла, оставив после себя лишь груды развалин на плавучей скале… безмолвно рассказывающих об их печальной истории.
Увидев эти записи, оно наконец испытало какое-то особое чувство. Ему стало любопытно, как именно погибли эти существа, хотя оно и не понимало, что значит их упоминание о том, что они прибыли извне, из Пустоты.
Позже оно покинуло башню и принялось бродить по руинам, где также обнаружило пищу, способную поддерживать его жизнь.
Постепенно оно обошло каждый уголок этой плавучей скалы, осмотрело каждое сооружение и поняло: живущие здесь прежде существа пережили немало событий — возможно, их атаковали, возможно, бомбардировали.
Но точную причину их гибели оно так и не выяснило.
После этого оно покинуло эту плавучую скалу и отправилось дальше, продолжая своё путешествие.
На следующих скалах, куда оно попадало, оно встречало других «диких существ», обитавших на плавучих глыбах. Характер у этих существ был разный: одни вовсе не обращали на него внимания, другие же считали его целью, которую следует уничтожить.
Но при этом оно обнаружило: у брони есть некая функция маскировки, помогающая уклоняться от опасных существ, — благодаря этому оно выжило под атаками самых разных тварей.
В этом путешествии оно не раз оказывалось на грани гибели, а однажды его чуть не убили, и броня получила серьёзные повреждения.
Оно уже собиралось погрузиться в сон и ждать смерти, но, очнувшись, обнаружило, что броня восстановлена, и вдобавок у неё появились новые функции…
Это показалось ему поразительным. Позже оно поняло, что у брони, похоже, есть функция автоматического ремонта, способная выявлять прежние слабые места и делать её лучше, чем прежде.
Обнаружив эту способность, оно продолжило заниматься тем же, чем и раньше… продолжило своё путешествие.
Позднее оно побывало на многих плавучих скалах, пережило немало событий, повидало множество вещей.
Жизнь здесь понемногу помогала ему расти и развиваться…
И вот однажды путешествие привело его в особое место.
На «край» этих плавучих скал.
Незаметно для себя оно добралось до самой дальней плавучей скалы и увидело за её пределами бескрайнюю Пустоту.
Оно… было потрясено.
Прежде оно считало, что мир целиком состоит из бесчисленных плавучих скал, что они тянутся бесконечно, без всякого предела.
Но, оказывается, оно добралось… до края.
Это полностью перевернуло его представление о мире. В миг сильнейшего потрясения оно заметило, что во внешней Пустоте что-то появилось.
Этот объект выглядел как огромный камень, диаметром примерно в десять километров; он медленно летел прямо перед ним и в конце концов врезался в другую плавучую скалу примерно такого же размера неподалёку.
Обе гигантские глыбы были уничтожены при столкновении. Это зрелище повергло его в неописуемый ужас, и оно тут же покинуло этот приграничный район, вернувшись в глубину скопления плавучих скал.
Оно обнаружило, что, похоже, испытывает страх перед внешней Пустотой, и больше не хотело смотреть в ту сторону.
Поэтому оно снова принялось путешествовать среди плавучих скал.
В этом путешествии оно наткнулось на группу существ, способных с ним общаться, — они обитали в области, довольно близкой к краю.
Оно выяснило, что эти существа, как и та погибшая группа, встреченная ранее, тоже прибыли из внешней Пустоты.
Однако эта группа существ всё ещё была жива, хотя и находилась на грани гибели — из-за нехватки ресурсов и по другим причинам жизнь их была очень тяжёлой…
Оно заметило, что потребность этих существ в ресурсах — будь то различные материалы или пища — намного превышала его собственную.
Оно подробно пообщалось с этими существами, узнав об их цивилизации и истории, но не осталось там надолго — вскоре снова отправилось путешествовать в другие места.
В пути оно встречало и других существ, прибывших из Пустоты, — все они, похоже, переживали трудные времена. Но оно также заметило: если объединить этих существ вместе, они, возможно, смогут сообща преодолеть трудности.
И тогда оно попыталось свести две разные группы существ друг с другом, чтобы они начали сотрудничать.
Впрочем, оно не стало дожидаться, чем закончится их сотрудничество, а продолжило путешествие дальше, в другие места…
Пока наконец не встретило нечто… нечто, что, похоже, тоже явилось из внешней Пустоты.