Неужели и здесь есть панцири этих существ?
Под слоем ила на дне ущелья Линь обнаружила крупные панцири морских существ — похожие она уже находила в северном ущелье.
Хотя, судя по всему, это были не одни и те же виды, все они относились к одной эпохе — возможно, это ущелье когда-то было заполнено морской водой.
Хотя здесь не было никаких других следов морских обитателей, огромные скопления ила явно образовались из накопленных останков… и, судя по всему, времени с их формирования прошло не так уж много. Что касается существ, живущих здесь сейчас, почти всех их можно найти и в лесах наверху — можно сказать, что они переселились сюда случайно уже после того, как ущелье сформировалось: семена растений спускались вниз сверху, а следом за ними и представители животного мира…
Теперь Линь начала думать, что это ущелье, возможно, не было образовано каким-либо процессом, а… существовало здесь с самого начала? И по какой-то причине лишь теперь обнажилось.
Нужно найти больше доказательств… Подумав об этом, Линь приказала Летунам начать массово поглощать существ в иле — получив достаточно питательных веществ, они превратятся в новых Летунов, что позволит лучше исследовать этот регион.
«Гха…» Сейчас Мукра осторожно передвигался, прыгая с одного выступающего из ила камня на другой. Похоже, ни один из червей в иле не собирался покидать свою трясину, так что до сих пор он был в безопасности.
«Гха!» Наконец Мукра допрыгнул до камня на краю трясины и, сделав ещё один сильный прыжок, наконец покинул это болото!
«Дунн!» Тот самый Посейдонов дракон продолжал бить по земле, стимулируя растения выделять пузыри, и от сотрясения Мукра чуть не свалился обратно в трясину — он торопливо отбежал на десяток метров и лишь тогда с облегчением вздохнул.
Сейчас Линь следила за ним через одно из Глазных яблок. Мукра осмотрелся вокруг — здесь было тускло, но всё же можно было разглядеть многое.
Вокруг Мукры повсюду росли чёрные деревья, покрытые шипами. Линь сначала думала, что это уникальные для дна ущелья организмы, но на самом деле похожие растения встречались и в джунглях у краёв ущелья.
Впрочем, было в них что-то странное — хотя они и были похожи, но кое в чём отличались.
Мукра подошёл к одному из деревьев поблизости. Глядя на его причудливую форму, он с трудом сдерживал страх. Подняв с земли камень, он бросил его в дерево.
«Кряк-кряк-кряк-кряк…» Стоило камню попасть в дерево, как оно тотчас издало странный звук, а весь его ствол начал дрожать. Мукра, увидев это, поспешно спрятался за большим камнем, но явление продолжалось лишь секунд десять, после чего прекратилось.
«Гха?» Мукра с недоумением вышел из укрытия и на этот раз попробовал потыкать ствол рукой. Дерево на этот раз никак не отреагировало.
Поскольку на стволе не было шипов, Мукра осмелел и, взяв с земли относительно острый камень, принялся с силой скоблить дерево.
Похоже, он хотел использовать кору для чего-то вроде костра, но по мере того, как он скоблил, дерево снова издало сильный звук и задрожало.
Но Мукра не обратил на это внимания — он соскоблил немало коры, сложил её в кучу, а затем стал тереть камнями друг о друга. Когда искры от трения попали на кору, она быстро вспыхнула.
Кора оказалась чрезвычайно сухой. Пока она горела, Мукра продолжал соскабливать всё больше коры, а также собирал рядом сухие ветки и бросал их в огонь. С каждой минутой пламя разгоралось ярче, и настроение Мукры немного успокоилось — похоже, темнота и странность этого места всё это время внушали ему сильный страх.
Но огонь, похоже, не мог принести ему безопасность здесь…
«Кря…» Дерево, которое он поскоблил, снова издало серию звуков — и тут же его сухая внешняя кора полностью отвалилась и упала на землю, обнажив то, что было под ней. Ствол под корой был ярко-красным, как кровь, и вдруг, словно надломившись, дерево обрушилось прямо в сторону Мукры.
Мукра в панике отскочил в сторону — хотя его самого не задело, но с таким трудом зажжённый костёр оказался придавлен и погас под падающим деревом.
После того как огонь потух, дерево издало серию непрерывных «кряк-кряк» звуков и, к его удивлению, снова поднялось на прежнее место, после чего застыло неподвижно.
Мукра смотрел на это дерево с крайне странным выражением — впрочем, у Линь было примерно такое же ощущение. Линь до сих пор не полностью понимала это растение. Текущая гипотеза заключалась в том, что у корневой системы этого дерева есть структуры, похожие на мышцы, способные подтягивать упавший ствол обратно.
При этом это дерево крайне чувствительно к температуре и активно тушит огонь в непосредственной близости.
Впрочем, его экология оставалась загадкой. Ясно было одно: внешняя кора явно не была настоящей кожей растения — их настоящий ствол был ярко-красным и покрыт слоем сухой оболочки. Название «алый цзунцзы» казалось вполне подходящим для него.
Хотя Линь и не знала, что такое цзунцзы.
Далее Мукра не сдался — он попытался собрать ещё больше сухой коры и, отойдя на бóльшее расстояние от этих деревьев, разжёг ещё один костёр, после чего достал с собой немного еды и медленно принялся её есть…
Скоро настала ночь. Мукра не стал спать — он поддерживал огонь ярким и внимательно наблюдал за окружающей обстановкой.
В то время как продолжалась ночь, Летуны Линь уже размножились: сначала было одно существо, оно превратилось в два, два быстро стали четырьмя, и в конце концов Летунов стало несколько сотен — правда, все они были намного меньше прежнего. Изначальный размер Меганевры превратился в размер, сравнимый лишь с мухами…
Но главное — они могли летать.
Линь приказала им вылететь из трясины и исследовать рельеф окружающего ущелья.
Они, обладая огромными глазами, способными видеть в условиях неполной темноты, быстро осматривали самую разную обстановку.
Теперь у Линь сложилось базовое представление об этом месте: хотя здесь и не было следов раковин или моллюсков — обычных для морских существ, — здесь было множество «следов».
Например, очень широкие полукруглые борозды, довольно распространённые здесь — такое ощущение, будто здесь ползали какие-то огромные существа червеобразной формы. А ещё было множество рядов небольших круглых отверстий — по всей видимости, следы острых конечностей членистоногих существ.
Даже на скалах под обрывами ущелья встречались такие же следы — неужели раньше здесь жило множество очень крупных существ?
Однако они, похоже, все исчезли. Возможно, копая здесь, можно найти больше, чем в районе соляной пустоши — похоже, стоит устроить и здесь базу для раскопок.
…Нет, не так. Похоже, ситуацию здесь можно понять и без раскопок.
Линь свела вместе изображения, только что собранные Летунами… и обнаружила удивительную картину: похоже, все эти борозды были оставлены примерно в одно и то же время — то есть эти похожие на червей гигантские существа когда-то массово скопились здесь.
А когда Белый скелетный дракон в своё время проходил через ущелье, возможно, это ущелье уже существовало тогда, только вот тогда оно было заполнено этими крупными существами, поэтому драконы не сочли это ущельем и просто прошли прямо по верху…
Но в ущелье на севере континента таких следов не было — то есть эти существа появлялись только здесь, но этого хватило, чтобы Белые скелетные драконы смогли добраться до острова.
Но что это было такое? Почему Белые скелетные драконы не подверглись нападению, когда переходили здесь? И как эти существа могли заполнить целиком ущелье шириной в целых десять километров?
Возможно… это были вовсе не черви, а какие-то… другие существа.
…Второй день и ночь.
Пока Линь изучала это место, Мукра тоже отправился в путь — он сделал из собранных материалов факел и начал искать выход отсюда.
Мукра решил направиться прямо к обрыву, но по пути его внимание привлекло одно гнездо.
Это гнездо было сделано из большого количества веток и костей, а на нём находился птерозавр огромных размеров.
Этот вид птерозавров назывался «Ножницеклювый птерозавр» — только на земле его рост составлял более пяти метров, а размах крыльев достигал пятнадцати метров. Судя лишь по внешнему виду, он казался даже крупнее Полудракона.
Однако у птерозавров, как правило, нет чешуйчатой брони, а тело у них более тонкое и лёгкое — они не годятся для перевозки тяжёлых грузов. Но что важнее — они совершенно не способны быть такими послушными, как Полудраконы.
Но, похоже, Мукра пытался как-то воспользоваться этим птерозавром…
Он тихонько обошёл гнездо птерозавра со спины. Тот, видимо, сейчас спал и не замечал происходящего вокруг — вероятно, он мог позволить себе спать здесь потому, что на дне ущелья почти не было существ, способных ему угрожать.
Мукра тихо подобрался к птерозавру со спины, стараясь особенно не наступать на что-либо, что могло произвести шум…
«Гха!» Он резко прыгнул на спину птерозавра! Птерозавр от этого мгновенно проснулся, стремительно раскрыл крылья и поднялся с Мукрой на спине высоко в небо…
Мукра крепко обхватил птерозавра, одновременно тыча в него кончиками когтей — этот его приём был очень похож на то, как оседлывают Полудракона во время его первого полёта: когда Полудракон вырастает из детёныша, специально назначенный Изумрудный дракон садится на него верхом для первого полёта.
Но птерозавр явно не был Полудраконом — он быстро обнаружил, что что-то вцепилось в его спину, и стал резко мотать телом в воздухе, пытаясь стряхнуть Мукру.
При этом в процессе он поднимался всё выше и выше. У Мукры действительно был шанс вылететь из ущелья, но ещё до того он с большей вероятностью мог разбиться насмерть…
«Гха-а!» Мукра прекрасно понимал это, но всё равно крепко держался за птерозавра — похоже, он считал, что вся его надежда выбраться отсюда теперь целиком заключена в этом птерозавре.
На самом деле, если бы он постарался поискать, то нашёл бы дорогу, ведущую на поверхность земли — во время предыдущего исследования Линь обнаружила пещеру под обрывом ущелья, через которую, возможно, и попал сюда Посейдонов дракон.
Сейчас Линь тоже собиралась туда наведаться.
〔Сайт «Просветительские книги»〕