«Телепортационная станция Альфа… в норме, телепортационная станция Бета… в норме, вон та телепортационная станция… тоже в норме».
«Отлично! Выпустить второй эшелон флота, седьмому эшелону — вернуться!»
Это было место, которое называлось… Боевой Башней.
Эта Боевая Башня располагалась внутри одного из плодов «Автобусной Лозы», диаметр плода составлял около ста метров, и внутри находилось строение, напоминающее командный зал.
Здесь повсюду в воздухе парили объёмные изображения, а под этими изображениями толпилось множество представителей Машинного народа, наблюдая за ними — казалось, эти картины отображали флоты, находящиеся в разных местах.
Большинство этих флотов, похоже, располагалось на краю Каменной россыпи, и лишь немногие — внутри неё.
Обычно в подобные места посторонним вход был закрыт, но Пушистому Шару, судя по всему, войти не составило никакого труда — они, похоже, вовсе не возражали против того, что Линь видит эти данные о расстановке сил.
«Вы пришли сюда на экскурсию?»
Впрочем, нашёлся один индивид, которого появление Пушистого Шара очень заинтересовало: он сидел под самым большим экраном и, заметив вход Пушистого Шара, тут же спрыгнул с места и направился к нему, говоря: «Если у вас есть какие-то вопросы, можете спросить у меня».
«Вы всё время находитесь в состоянии боевой готовности?» — спросил его Пушистый Шар.
«Разумеется», — ответила машина. — «Мы постоянно обороняемся от их атак, по всему краю Каменной россыпи развёрнуты флоты и минные заграждения, мы непрерывно следим за приближением этих захватчиков, они…»
«Начальник! Здесь тревога!»
Вдруг издалека раздался голос, и эта машина тут же сказала Пушистому Шару: «Прошу прощения, осмотритесь пока сами, у меня есть… кое-какие дела, которые нужно уладить».
Сказав это, она тут же убежала на своё место.
Тем временем Линь осматривалась вокруг. Хотя эта боевая комната отвечала только за один участок здешней территории, она отображала обстановку по всей… Каменной россыпи.
Линь заметила, что внутри Каменной россыпи развёрнуто несколько «телепортационных станций»; эти телепортационные станции Линь также поручила другим Пушистым Шарам изучить по найденным данным — в основном они служили для осуществления телепортации.
Ранее Линь уже видела, как они несколько раз применяли телепортацию, в основном через эти станции, но эти станции… не могли телепортировать непрерывно — похоже, как и у Звёздного Автобуса, применяемая ими телепортация была накопительного типа.
Каждая телепортация расходовала определённое количество энергии, поэтому, когда они когда-то атаковали Вулканит Линь, они не смогли применять телепортацию подряд.
Разумеется, подробности оставались неясны — Линь не знала, создали ли они это сами… или же использовали орган Звёздного Автобуса.
Линь подумала, что раз в Автобусной Лозе имеется Телепортационный орган, вполне возможно, что они его и используют; так или иначе, при случае стоило бы это проверить.
Все эти телепортационные станции находились под многослойной защитой, окружающие их камни были переделаны… в подобие оборонительных крепостей — похоже, это было чрезвычайно важное место.
Кроме того, на этих схемах были отмечены и распределение минных полей, и расстановка флотов; область их размещения была весьма обширной — хотя и далеко не покрывала всю Каменную россыпь целиком, но по крайней мере позволяла отслеживать очень большую территорию.
Общая протяжённость всей Каменной россыпи составляла около одного миллиона трёхсот тысяч километров; огромное количество камней плотно скопилось в одном этом месте… ощущение было довольно странным.
Они располагались не так, как обычные обломки, разбросанные широко, а были собраны вместе, будто некая сила стянула их сюда в кучу.
Но не в этом суть. Суть в том, что… Испаритель, похоже, атаковал это место уже несколько раз.
Линь поручила Пушистым Шарам найти сведения о вторжениях — их отыскали в комнате рядом с этим командным залом… в архиве боевых данных.
В одном из документов Линь обнаружила часть прежней истории военных действий.
Ранее это место уже переживало немало вторжений; Линь выяснила, что в большинстве случаев Испаритель нападал с помощью… металлических глыб.
Это были те самые глыбы, внешне выглядевшие будто покрытыми ржавчиной, размером от нескольких десятков до нескольких сотен метров, — они влетали в эту Каменную россыпь и разлагали всё, до чего дотрагивались.
Поначалу это было лишь незначительное разложение, но позже эти металлические глыбы стали появляться непрерывно и разлагать камни в огромных масштабах.
Из этих данных Линь поняла, что тот «Испаритель», о котором говорили здешние механические жители Эрш… и есть тот самый Испаритель, которого знала Линь.
Раньше Линь допускала, что речь может идти о чём-то лишь похожем — ведь дословный перевод исходного слова означал «чудовище, которое всё выпаривает».
Хотя это место было очень велико, количество камней всё же было ограничено, и, чтобы остановить это разлагающее действие Испарителя… здешние машины Эрш вступили с ними в бой.
Поначалу боевые действия сводились лишь к тому, что они в одностороннем порядке отлавливали и уничтожали разлагающих Испарителей, но позже Испаритель начал отвечать контратаками.
Бои шли очень… ожесточённые, сторона Эрш понесла немалые потери во флоте, но Испаритель тоже был отброшен; более того, в сражениях против Испарителя участвовали и различные местные существа.
Здесь обитали некоторые виды, считавшиеся, по слухам, местными.
Один вид — существа с распределёнными функциями, их обычно называли «Древесными Цикадами» — так их прозвали механические жители Эрш, потому что эти существа… изначально были обнаружены вовсе не внутри Каменной россыпи, а на разрастающейся Автобусной Лозе.
У них было множество разновидностей, включая и те, что раньше выглядели наподобие Сколопендр.
Никто не знал, почему они появились именно на Автобусной Лозе, при этом они демонстрировали весьма высокий разум и умели общаться с эршианами.
Но никакой враждебности они не проявляли, поэтому «Древесные Цикады» установили с эршианами отношения сотрудничества: чаще всего они выполняли здесь черновую работу — что-то вроде уборки, а заодно поддерживали здоровье Автобусной Лозы.
Поэтому существует мнение, что «Древесные Цикады» — это своего рода симбионты Лозы, а то и вовсе нечто вроде её иммунных клеток.
Впрочем, это никогда не подтверждалось, да и сами «Древесные Цикады» ничего не рассказывали о своём происхождении.
Другой вид существ назывался «Живой Камень» — вот это уже были по-настоящему коренные обитатели, жившие внутри Каменной россыпи.
Эршиане случайно обнаружили этих существ, исследуя Каменную россыпь; эти существа отличались огромными размерами и внешне выглядели совершенно как камни — поначалу эршиане вовсе не могли отличить их от обычных камней.
Лишь позже, случайно проникнув внутрь одного из «Живых Камней», они заметили особенности этого существа.
Более того, эршиане наладили общение и с «Живым Камнем», и между ними наладилось сотрудничество — но как именно они общались? В документах об этом ничего не говорилось.
В общем, Живой Камень — это могущественное существо, само по себе почти равносильное боевому кораблю, способное выпускать множество «отрядов» для участия в бою.
Поэтому Эрш обычно включает Живые Камни в состав своих флотов и использует их помощь в противостоянии Испарителю.
Линь подумала, что тот, кто ранее появлялся в тёмном пространстве Мидгарда и создавал проекцию Зоны Расплава, был как раз одним из Живых Камней.
И именно преследуя его, Линь и оказалась здесь.